Adiós al radiotelescopio de Arecibo, un símbolo de la astronomía

Por Daniel Marín, el 3 diciembre, 2020. Categoría(s): Astronomía • Sistema Solar ✎ 81

Hay pocos observatorios tan icónicos como Arecibo, en Puerto Rico. Ha aparecido en multitud de obras de ficción, bien directamente, bien como decorado «futurista», aunque sin duda su aparición más famosa fue en la película Contact, basada en la novela homónima de Carl Sagan. Su localización, construido en un precioso paisaje entre colinas aprovechando una depresión natural del terreno y con exuberante vegetación alrededor y debajo de la parábola del telescopio, creaba un ambiente único, casi mágico. La antena de Arecibo fue completada en 1963 y hasta 2016 fue el mayor radiotelescopio del mundo, con unos impresionantes 305 metros de diámetro. Lamentablemente, la larga y fructífera historia de este observatorio llegó a su fin el 1 de diciembre de 2020, cuando la plataforma de 820 toneladas suspendida a 150 metros de altura se precipitó sobre la antena principal, causando graves destrozos.

Adiós, Arecibo (NSF).

Hacía pocos días que la National Science Foundation (NSF), la organización a cargo del Observatorio de Arecibo, había anunciado su decisión de abandonar la mítica instalación, allanando el camino para una más que probable demolición. La decisión se había tomado después de comprobar el mal estado en el que se encontraban los cables de suspensión de la plataforma. Dichos cables habían resultado dañados por varios huracanes en los últimos años, aunque lo cierto es que su mantenimiento había sido claramente mejorable. El 10 de agosto uno de los cables cayó, creando un gran hueco entre los miles de paneles de aluminio perforado que formaban la parábola. El 6 de noviembre le siguió un segundo cable. La caída de la plataforma de instrumentos pocas semanas después ha certificado la muerte definitiva de un observatorio que no se merecía un final tan indigno. Ahora solo queda esperar su demolición y desmantelamiento.

Los restos de la plataforma sobre la antena (NSF).

La NASA y la NSF se han apresurado a aclarar que la desaparición del mítico observatorio no tendrá prácticamente ningún impacto en la radioastronomía, pues ya existen otras instalaciones con mejor cobertura del cielo. La antena de Arecibo estaba fija y solo podía acceder a una zona del cielo correspondiente a un cono de visibilidad de 40º alrededor del zenit local. Otras antenas repartidas por el mundo son más pequeñas, pero pueden moverse y, por tanto, son capaces de observar toda la bóveda celeste y de seguir a sus objetivos por el cielo, compensando la rotación de la Tierra. Y, efectivamente, esto es cierto. Sin embargo, hoy en día la verdadera ventaja de Arecibo no era su papel como radiotelescopio, sino su papel como antena de radar, un «superpoder» que le permitía estudiar todo tipo de objetos del sistema solar, especialmente los asteroides cercanos a la Tierra (el observatorio no descubría nuevos asteroides, pero sí podía refinar sus órbitas con una gran precisión). La comunidad astronómica sí que echará de menos los 25 teravatios de potencia radiada aparente del radar de Arecibo. Ciertamente, hay otras antenas que cumplen la misma función, como las situadas en Goldstone o el famoso VLA —que también salía en Contact y, además, en 2010: Odisea Dos—, pero no hay muchas instalaciones de este tipo en el mundo y, además, Arecibo tenía la ventaja de poder llegar más lejos que todas ellas gracias a su potencia. No nos engañemos, la pérdida de Arecibo es un duro golpe para esta rama de la astronomía.

Los daños del telescopio por la rotura de un cable antes de que se precipitase la plataforma vistos desde el espacio (Maxar).

No deja de ser simbólico que la desaparición de Arecibo tenga lugar pocos meses después de que haya sido declarado operacional el radiotelescopio chino FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope), también conocido como «el Ojo Celestial». Al igual que Arecibo, FAST es una antena fija construida aprovechando el terreno, pero gracias sus 500 metros de diámetro, supera con creces el tamaño de Arecibo (aunque por el momento solo puede aprovechar una apertura efectiva de 300 metros en un momento dado). FAST es, por ahora, solo un radiotelescopio y carece de la capacidad de explorar el sistema solar mediante radar, a pesar de que se espera que en el futuro se instalen instrumentos de este tipo. En cualquier caso, es difícil escapar a la paradoja de la situación: mientras en un país se permite que un observatorio gigante se deteriore hasta que quede en estado de ruina y sea presa fácil de las inclemencias meteorológicas, en otro se construye una nueva antena muy similar, pero mucho más grande. Otro signo de los tiempos es que la NASA esté discutiendo un posible reemplazo de Arecibo… con los militares estadounidenses. No en vano, la Space Force tiene un gran interés en controlar el espacio cislunar mediante un radar espacial muy potente.

Radiotelescopio chino FAST (Xinhua).

Los observatorios no son catedrales, aunque a veces se haga esa analogía. Son instalaciones prácticas dedicadas a un fin muy concreto: hacer ciencia. A veces quedan obsoletos y son sustituidos. Y, aunque para las personas que hayan dedicado su vida a ellos sea una gran pérdida, en el gran esquema de las cosas no pasa nada. Pero la pérdida de Arecibo no se debe a que haya sido sustituido por otro observatorio con mejores características, ni es producto de un accidente. La desidia y la falta de mantenimiento han sido las responsables de que la humanidad ya no disponga de una instalación, que si bien no era única, sí era clave para la exploración del sistema solar.

El mensaje de Arecibo (Wikipedia).

Para mí, Arecibo siempre será el lugar donde nuestra especie envío de forma consciente y planificada su primer mensaje interestelar con el objetivo de comunicarse con otros seres inteligentes. El 16 de noviembre de 1974, el observatorio de Arecibo emitió una señal que contenía un mensaje que había sido creado por un equipo liderado por Frank Drake y en el que también había participado Carl Sagan. El mensaje, dirigido al cúmulo globular M13, llegará a su destino dentro de 25 000 años. Como los mensajes de las sondas Pioneer o Voyager, en los que también participaron Sagan y Drake, la señal era más un mensaje destinado a nosotros mismos que a otra especie inteligente. Frente a un mundo dividido por fronteras arbitrarias y repleto de conflictos que amenazaban con acabar con nuestra civilización, la señal dejaba claro que todos los seres humanos, independientemente de nuestro país de origen, edad u orientación política, éramos iguales: unos pequeños seres muy curiosos basados en el carbono y con ADN como material genético. Al final del mensaje, justo bajo la figura que representaba a un ser humano, estaba la silueta del observatorio de Arecibo, una forma de indicar a los hipotéticos alienígenas que pudiesen recibirlo que los autores eran seres tecnológicos con la capacidad de construir una enorme antena para comunicarse a miles de años luz con otros seres inteligentes. Hoy, esa antena símbolo de la humanidad ya no está con nosotros, pero la señal que emitió hace 46 años continuará infatigable por el espacio interestelar mucho después de que todos hayamos desaparecido.



81 Comentarios

    1. Muy buenas.
      . Ante todo, gracias por tu magnifico blog, Daniel. Para mi, de lectura diaria, y asequible para gente sin muchos estudios, como es mi caso.
      Una curiosidad ( o tonteria, podriamos decir):
      Si llegaran a desmontarlo, venderian las piezas por internet…?? Yo pagaria con gusto, aunque fuera una simple placa de chapa barata….
      Saludos a todos los seguidores del blog.

  1. Magnifica entrada acerca de el que fue el mayor radiotelescopio durante tantos años. No sabía que la potencia de emisión era una característica que lo hacía único. Ahora lo entiendo (lego que es uno). Tu interpretación sobre a quien iba dirigido el mensaje me parece muy acertada. El problema como siempre está en lo sordo que sea el receptor. Aquí en la Tierra abundan y no se enteran que somos iguales , muy pequeños, y que deberíamos ayudarnos y no andar dividiéndolo todo y cabreando al personal todo el día. Mensaje recibido. Arecibo DEP (ya no se te puede echar un cable. Debieron de hacerlo antes otros) aún así …gran legado!

  2. OT: comunicado de la CNSA

    https://t.co/zXdWCRcUXm?amp=1

    Textual del traductor, esta parte del comunicado:

    «Antes del despegue, el conjunto superior se utiliza para realizar el despliegue de la bandera lunar y el desbloqueo y separación de la banda y el módulo de aterrizaje. El lanzamiento de la bandera nacional es la primera «exhibición independiente» de China de la bandera nacional en la superficie de la luna.»

    Entiendo por lo que dicen, es la primera vez que despliegan la bandera en la superficie de la Luna!! ¿la colocan en la superficie?

    1. Igual la tiraron allí como una alfombra para que el LRO o quien pase por allí la vea. Pincharla en el regolito esta anticuado. Y la ley internacional impide que reclames el territorio. Creo.

          1. Siiiii acabo de verlo y leer la explicación de la pintura termorresistente. Gracias.
            (Sale como una banderola desde la misma sonda. Un pelín rígida y no muy grande aunque pesaba 1 kg. .? Cuánto habrá costado llevar ese Kgr de orgullo nacional? . . . (Como somos los terrícolas) . Creo q mi método hubiera sido más económico y dado la ausencia de vientos quedaría expuesta para todo oteador del lugar de alunizaje e5 .

  3. Definitivamente el Colapso de este radio telescopio es una clara señal del colapso de EEUU como poder ejemonico solo en ese país se permitiría que esto suceda si fuera en Europa almenos lo hubieran desmantelado con un susesor costruido 🤦

    1. Debo decir que por temas como este, ves que a pesar de la relativa debilidad de Europa en coheteria y exploracion espacial tripulada con respecto a EEUU, esta a años luz en cuanto a infraestructura de investigacion astronomica desde tierra (digase telescopios) nada mas ver el catalogo de proyectos de punta como ALMA y el ELT, imaginense si finalmente mudan el TMT a Canarias.

      1. Ojo, los USA también participan en ALMA y tienen también el Very Large Array, la antena de Green Bank, el VLBA. Y además de los futuros TMT y el Magellan Gigante, también tienen los actuales Keck, Gemini,… no tienen nada que envidiarnos, los USA, en este aspecto.

        1. Ojo que el vídeo no tiene los efectos de sonido de la peli sino los del videojuego para Nintendo 64, por eso suena tan cutre 😉

          Sean Bean casi siempre la palma, todavía me asombra que haya sobrevivido en la primera Silent Hill 😀

    1. Por las escenas de esa pelicula (y su respectivo juego) pense por muchos años que el plato de Arecibo era de Concreto cubierto de una ligera malla de metal.

  4. Hay alguna entrada contando la historia de Goldstone o de los grandes o míticos telescopios? Porque de esta hay que animarse a “ los ojos” a los espaciotranstornados ignorantes o ciegos. (Jaja. No creo que Daniel encuentre ni un momento para esto con la que se está liando más allá del Karman , ) pero… nos suele sorprender casi siempre.

    🙂

    FAST como es la novedad ya asoma la cuenca.

  5. Gran artículo e interesantes comentarios.

    Qué pena más grande, ese telescopio debiera haberse declarado patrimonio de la humanidad, qué civilización tan descuidada la nuestra. 57 años ha durado. ¿Aprenderemos alguna lección de esto?

    Tendremos que afrontar el duelo, no queda otra. Aunque sea un triste consuelo, siempre nos quedarán los recuerdos, las vivencias, las películas, libros, fotografías y demás obras de arte, la ciencia y los descubrimientos hechos, los homenajes y, espero, la astrocopla, odas, canciones y demás expresiones variopintas de la creatividad humana. ¿Se acordarán de esto dentro de 50.000 años? ¿Habrá alguien para recordarlo? ¿Habrá una civilización global autosuficiente? Y, de haber personas, ¿qué aspectos, genéticas, longevidades, capacidades, culturas, intereses, sistemas económico y político y dispersión por el espacio tendrán? ¿Cómo será la Tierra, la Luna o Marte? ¿Habremos viajado a las estrellas? ¿Cómo interpretarán nuestra época? ¿Sabremos apostar por la ciencia y por el futuro pleno de toda la humanidad? A nivel de civilización y también a nivel personal. ¿Por qué tenemos que envejecer y desaparecer en poco más de lo que ha durado el telescopio de Arecibo? ¿Dejará esto algún día de ser de recibo?

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