India tiene un programa espacial robusto que, aunque en los últimos años ha quedado detrás del de China —su eterno rival—, sigue siendo de los más importantes del planeta. Entonces, ¿qué planea el país asiático en materia espacial durante los próximos años? No cabe duda de que el proyecto espacial más espectacular de India es su programa tripulado, protagonizado por la nave espacial Gaganyaan, una cápsula capaz de llevar a cabo misiones en órbita baja con tres astronautas durante una semana aproximadamente. Gaganyaan lleva mucho tiempo en desarrollo, pero hace dos años el gobierno nacionalista de Narendra Modi decidió impulsar el programa para que la primera misión tripulada tuviese lugar en 2022. Gaganyaan será lanzada mediante un cohete GSLV Mk.III (LVM3), pero India sigue apostando por el desarrollo a medio plazo de un lanzador pesado para vuelos tripulados (HLV-HSP) que sea capaz de poner en órbita versiones más pesadas de la Gaganyaan.

Eso sí, el adjetivo «pesado» hay que ponerlo en el contexto del programa espacial indio, ya que hablamos de un lanzador capaz de colocar diez toneladas en órbita baja, no mucho más que el Soyuz-2. Este cohete tendría dos etapas y, como novedad, la agencia espacial de India, el ISRO, se plantea recuperarla en plan Falcon 9. En la primera etapa, emplearía cinco nuevos motores SE2000 de queroseno y oxígeno líquido (kerolox) de unos 8,9 kilonewtons de empuje cada uno, mientras que la segunda etapa sería criogénica (hidrógeno y oxígeno líquidos). Por otro lado, India también está desarrollando otro lanzador pesado o HLV (Heavy Launch Vehicle) para misiones no tripuladas. Este HLV dispondría de aceleradores de combustible sólido como las familias de cohetes PSLV y GSLV. Las dos primeras etapas serían de kerolox y la tercera sería criogénica, aunque todas tendrían cinco metros de diámetro. La primera etapa sería reutilizable. Existiría una versión para colocar unas 10 toneladas en órbita baja y otra que alcanzaría las 20 toneladas, todo un récord en la astronáutica india. Con este lanzador se podría poner en órbita quizás una pequeña estación espacial india parecida en tamaño a las dos primeras Tiangong chinas que serviría como objetivo de las misiones de la Gaganyaan.

En el otro extremo, India quiere lanzar por primera vez en 2022 su cohete más pequeño, el SSLV (Small Satellite Launch Vehicle). Este cohetes de tres etapas de combustible sólido será capaz de lanzar unos 300 kg en una órbita heliosíncrona y destacará por sus bajos precios y su elevado ritmo de lanzamientos (siempre que haya clientes, claro). Ya hemos visto que India quiere poner en práctica la reutilización de primeras etapas, así que, lógicamente, planea construir un demostrador tecnológico de bajo coste para explorar la tecnología del aterrizaje vertical. Además, como el resto de potencias espaciales, el ISRO no quiere quedarse atrás en la carrera para disponer de motores de metano y oxígeno líquido (methalox) y está desarrollando un motor basado en el C25 criogénico con capacidad para regular su empuje de 5 a 10 toneladas. El programa para construir un pequeño transbordador reutilizable basado en la tecnología del RLTV-TD sigue también adelante.

En cuanto al programa espacial no tripulado, India planea lanzar la sonda lunar Chandrayaan 3 en marzo de 2021. Recordemos que la sonda Vikram de la misión Chandrayaan 2 se estrelló en 2019, un accidente que supuso un duro golpe para el programa de exploración espacial del ISRO. No obstante, Chandrayaan 3 solo incorporará una copia del aterrizador Vikram con su pequeño rover y no un orbitador como la anterior misión, ya que el orbitador de la misión Chandrayaan 2 sigue funcionando perfectamente. La segunda sonda de India a Marte, Mangalyaan 2, despegará a partir de 2022, aunque también está planeada una sonda a Venus para 2023. Para 2024 ISRO tiene intenciones de enviar una sonda que aterrizaría en el polo sur de la Luna, aunque en esta ocasión en colaboración con Japón. Para 2028 India quiere lanzar un observatorio dedicado a descubrir exoplanetas, un proyecto del que no hay muchos detalles por el momento. Por otro lado, el observatorio solar Aditya L1 está planeado para enero de 2022, mientras que el observatorio de rayos X XPoSat se lanzará en noviembre de 2021. Como vemos, India tiene suficientes proyectos para dar mucho que hablar en la próxima década.