Hace tres semanas el vicepresidente estadounidense Mike Pence anunció que su gobierno iba a poner un astronauta sobre la Luna en 2024. La noticia era en realidad una evolución de un plan anterior que pretendía hacer lo mismo en 2028, pero cuatro años son una diferencia significativa cuando no tienes listo el lanzador principal de tu programa lunar —el SLS—, ni la nave —Orión—, y ni siquiera cuentas con un módulo lunar para alcanzar la superficie de nuestro satélite. No obstante, el administrador de la NASA Jim Bridenstine se ha tomado muy en serio la orden de su vicepresidente y está estudiando exhaustivamente todas las opciones para hacer realidad este plan, incluyendo las ideas más locas, siempre y cuando el presupuesto lo permita (spoiler: por ahora, no).

El plan preliminar de Bridenstine es conservador y, por lo tanto, contradictorio. El Congreso ya le ha dicho a la Casa Blanca y a la NASA que se olviden de cancelar el SLS. Por lo tanto, Bridenstine y su «ingeniero jefe» Bill Gerstenmaier quieren acelerar los plazos, pero usando prácticamente el mismo esquema que seleccionaron para el plan de 2028. Eso significa que la única opción, además de inyectar un dinero por ahora inexistente, es saltarse pruebas y controles del sistema SLS-Orión. Suena bien, ¿no?, porque, al fin y al cabo, ¿qué podría salir mal?

Pero veamos los detalles. Según este plan a medio hornear, la primera misión no tripulada de la nave Orión alrededor de la Luna, la EM-1, tendría lugar el año que viene usando el SLS tal y como está previsto. En 2022 veríamos la primera misión tripulada de la Orión, la EM-2, que también viajaría alrededor de la Luna mediante un SLS. Por fin, en 2024 la misión EM-3 enviaría dos astronautas a la superficie lunar. Para ello, Bridenstine insiste en construir la estación Gateway, que era el elemento central del plan de 2028. Eso sí, deberá ser a la fuerza una versión reducida y ensamblada mediante cohetes comerciales. Por eso en un primer momento se lanzará en 2022 el módulo PPE —hasta aquí nada nuevo—, seguido de, como mínimo, un pequeño módulo nodo. En 2024 se lanzarían los elementos del módulo lunar.

Ah, el módulo lunar. Ese es el gran quebradero de cabeza del plan, porque por ahora no hay nada —NADA— planeado. Pero, como no podía ser de otra forma, las grandes empresas aeroespaciales se han apresurado a proponer sus ideas sobre el nuevo proyecto. Lockheed Martin, contratista principal de la cápsula euro-estadounidense Orión, y una de las empresas que aspiran a jugar un papel crucial en Gateway, ha presentado una versión de la estación Gateway con el módulo PPE y un módulo nodo con elementos básicos para la tripulación. Al mismo tiempo ha puesto sobre la mesa un módulo lunar de dos etapas que usaría muchos elementos de la cápsula Orión y su módulo de servicio —este último construido en Europa— con el fin de acelerar su desarrollo. La etapa de ascenso usaría los motores del módulo de servicio de la Orión y los sistemas de soporte vital derivados de los empleados en esta nave.

La propuesta de módulo lunar de dos etapas choca con el mandato de la NASA de desarrollar un módulo de tres etapas, pero evidentemente las reglas del juego han cambiado. Este módulo lunar basado en la Orión también toma elementos del vehículo que pudimos ver hace apenas unos meses, pero es una nave distinta. Pese a todo, el gigante aeroespacial mantiene su intención de construir este módulo de gran tamaño (62 toneladas) en una fase posterior que permita una exploración más concienzuda de la Luna. No han transcendido detalles técnicos más elaborados del módulo lunar basado en la Orión, a excepción de que esta primera misión lunar duraría pocos días en la superficie, quizá incluso menos que el Apolo 17, y que el objetivo sería el polo sur lunar.

Como vemos, la NASA y su ecosistema se están tomando muy en serio el desafío de Pence, pero, una vez más, todo depende del dinero. En unos meses veremos si hay dólares que apoyen la retórica lunar de la administración Trump. En caso contrario, este plan se desvanecerá rápidamente como un sueño.