LEAP: Europa, Japón y Canadá juntos para traer muestras de la Luna

Por Daniel Marín, el 2 mayo, 2018. Categoría(s): Astronáutica • ESA • Japón • Luna • Sistema Solar ✎ 118

Durante la próxima década la NASA quiere hacer de la estación lunar LOP-Gateway (Lunar Orbital Platform Gateway) el núcleo de su programa tripulado, lo que le daría una razón de ser al cohete SLS y la nave Orión. Pero el liderazgo político de la NASA también ha arrastrado al resto de socios de la ISS al proyecto. Las agencias espaciales de Japón (JAXA), Europa (ESA) y Canadá (CSA) han acordado colaborar con la NASA para sacar adelante la estación Gateway. Rusia también desea colaborar, aunque las tensiones con Estados Unidos hacen que este tema sea un asunto espinoso y volátil (recientemente Roscosmos sugirió que los EEUU pagasen a Rusia por la esclusa rusa para la estación lunar). El problema de Gateway es que resulta difícil justificar su existencia desde el punto de vista científico e incluso técnico. Lo ideal sería llevar humanos la superficie lunar, pero no hay dinero ni infraestructuras adecuadas para esta tarea. Por lo tanto un paso previo es llevar a cabo misiones robóticas que impliquen el uso de la estación Gateway.

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Una sonda internacional para traer muestras del polo sur lunar (ESA).

Canadá, Japón y Europa, como socios del proyecto Gateway que son, llevan cierto tiempo estudiando la posibilidad de desarrollar una sonda lunar de retorno de muestras. Tanto Japón como Europa tienen varios proyectos de sondas lunares en marcha, aunque ninguno de ellos ha logrado salir adelante. Mientras la JAXA quiere construir la sonda SLIM, la ESA colabora con Roscosmos en la nueva generación de naves Luna. La ESA participará de forma activa en la misión rusa Luna 27 (Luna Resurs PA), prevista para 2023. Esta sonda estará dotada del taladro europeo PROSPECT y el sistema de aterrizaje de precisión PILOT, pero la agencia europea también participará en las misiones Luna 25 y Luna 26.

Participación europea en las sondas lunares rusas (ESA).
Participación europea en las sondas lunares rusas. Las fechas de lanzamiento son incorrectas (ESA).
Contribución europea a la estación Gateway (ESA).
Contribución europea a la estación Gateway (ESA).

Esta nueva sonda permitiría que Europa y Japón lograsen su compromiso para explorar la Luna al mismo tiempo que le daría un objetivo científico más o menos sólido a la estación Gateway. El proyecto de sonda de retorno de muestras internacional se conoce como LEAP (Lunar ExplorAtion Precursor), antes HERACLES (Human-Enhanced Robotic Architecture and Capability for Lunar Exploration and Science), aunque aún no ha recibido una denominación formal. El proyecto forma parte del programa HLPP (Human Lunar Exploration Precursor Program), de ahí que a veces también se la mencione mediante este acrónimo.

Sonda LEAP (ESA).
Sonda LEAP (ESA).
Diseño provisional y dimensiones de la sonda (ESA).
Diseño provisional y dimensiones de la sonda (ESA).

La sonda sería un vehículo de dos etapas y llevaría un rover. El diseño es muy original porque el rover viajaría sobre la etapa de descenso, pero debajo de la etapa de ascenso y saldría a la superficie por una rampa desplegable. Aterrizaría en las inmediaciones del cráter Schrödinger, situado cerca del polo sur lunar en la cara oculta, y recorrería unos 35 kilómetros por la superficie, recogiendo muestras por el camino en al menos nueve puntos preseleccionados. Una vez completada su misión el rover retornaría a la sonda y las muestras (un mínimo de 10 kg) serían colocadas en la etapa de ascenso (probablemente mediante el brazo robot del rover). Entre el aterrizaje y el despegue de la superficie deberían pasar unos 70 días. ¿Y qué pinta la estación Gateway en todo esto? Pues que los astronautas a bordo de la estación podrían dirigir directamente el rover mediante control remoto. En este caso el retraso en la señal sería inferior a un segundo, mientras que si se intenta hacer desde la Tierra el retraso es de unos cinco segundos (como bien saben los conductores de los Lunojod soviéticos). Además, la estación Gateway permitiría comunicarse directamente con el rover a pesar de estar en la cara oculta (aunque seguramente sea necesario algún tipo de satélite retransmisor como el que va a lanzar China para su misión Chang’e 4). Posteriormente la etapa de ascenso con las muestras sería capturada por el brazo robot de la estación Gateway y las rocas lunares viajarían a la Tierra dentro de una cápsula tripulada Orión.

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Fases en la misión LEAP. Las muestras viajarían hasta la estación Gateway y de ahí a la Tierra (ESA).
El cráter Schrödinger podría ser el lugar elegido para el aterrizaje (ESA).
El cráter Schrödinger podría ser el lugar elegido para el aterrizaje. A la derecha la ruta prevista (ESA).

Una vez terminada la misión de retorno de muestras el rover continuaría dando vueltas por el polo sur de la Luna durante un tiempo indefinido. La misión se halla todavía en una fase inicial, pero la ESA podría contribuir con la mitad de los fondos, mientras que Canadá y Japón se repartirían el resto. Y aún así sería una misión bastante cara para el presupuesto de la ESA. Todavía no se ha decidido una fecha para el lanzamiento, pero no debería ser más tarde de 2030, o sea, más de diez años después de que la sonda china Chang’e 5 traiga muestras de la Luna. La sonda LEAP —o cómo se llame finalmente— sería la primera misión internacional de retorno de muestras lunares, aunque después de las misiones lunares chinas planeadas para los próximos años su novedad mediática y científica no será tan grande. ¿Logrará al menos aumentar el interés científico de la estación Gateway?

LEAP (ESA).
LEAP (ESA).


118 Comentarios

  1. Soy optimista. Hay una carrera en marcha. Musk, Jeff Bezos, los chinos. Lo unico que puede oponerse es la burocracia y los Defensores de las Sagradas Bacterias Marcianas

    1. Los demás no se, pero yo particularmente tendría más interés en ver una bacteria marciana (que no creo que las haya) que… por no excederme voy a decir que en leer los comentarios de esta entrada.

      1. ¡Hombre! Una auténtica bacteria marciana, una prueba de vida extraterrestre, supondría un acontecimiento Transcendente.

        Dudo que nuestros comentarios merezcan tal calificativo.

        1. Una sola bacteria marciana y Marte queda prohibido. Habria que apuntar las proas de las futuras naves tripuladas… a donde?
          Por eso prefiero que no haya vida en Marte, por muy sensacional que sea la noticia (soy de los que creen que el universo rebalsa de vida y que no la detectamos debido simplemente a las distancias). Los humanos precisamos Marte como colonia. Si pudiera elegir, pues que haya vida en algun satelite de Jupiter o Saturno.

          1. Nadie tiene autoridad para prohibir eso. Si una empresa privada decide ir ¿quién se lo iba a impedir?

          2. Si se descubrieran bacterias marcianas, el impacto sería fenomenal. Llegaría a la prensa generalista. La exploración espacial, dejaría de ser de interés exclusivo de espaciotrastornados. Los presupuestos de las agencias espaciales aumentarían significativamente. Aumentaría la matrícula de las carreras de astronomía, astrobiología, ingeniería espacial y afines. Entraría en conversaciones en programas insospechados de hacerlo hoy día. Incluso tendría repercusiones en muchas religiones. Hasta podría ser la noticia del año

          3. Que ingenuo soy. Yo pensaba que había leyes que limitaban lo que puede o no hacer una empresa privada.

          4. @Antonio
            Pregunta: Si esa empresa lanza desde USA (por ejemplo), ¿no estaría sometida a las leyes del país?

            @Carlos
            Sería la noticia más importante desde que Moisés bajó de la montaña con un PowerPoint divino.

          5. Amago: ¿En Marte? Va a ser que no.

            Martínez: ¿Qué ley de EE.UU. dice que no se puede visitar Marte? Que yo sepa, las directrices de la NASA no son leyes. Además, si alguien de los recursos de Musk o Bezos quiere lanzar algo a toda costa, ¿quién les va a impedir hacerlo desde la Guayana, Baikonur o construir en el Caribe su propio centro de lanzamiento con casinos y furcias?

  2. El SLS y el Gateway parecen dos borrachos que avanzan apoyados el uno en el otro, sin rumbo claro y con el único propósito en la vida que mantener los beneficios del bar del pueblo.
    Con lo que cuestan, podriamos traer muestras hasta de Plutón.

    1. No, ni de coña. Lo que ha aprobado es una beca para un estudio de fase I del NIAC, es decir, un estudio teórico en una fase muy preliminar, para detallar un poco más el concepto, nada más.

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Por Daniel Marín, publicado el 2 mayo, 2018
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