Una mirada al corazón de Plutón

Por Daniel Marín, el 18 julio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 70

Es probablemente la característica más sobresaliente de la superficie de Plutón desde que pudimos verla hace una semana aproximadamente. Hablamos, claro está, del ‘Corazón’ de Plutón. Hoy la sonda New Horizons ha enviado más imágenes a la Tierra y entre ellas está un primer plano de esta región. ¿Quieres ver qué apariencia tiene el Corazón en alta resolución? Pues aquí lo tienes:

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Imagen de la Sputnik Planitia en la la zona de Tombaugh Regio tomada por la cámara LORRI el 14 de julio a 77000 kilómetros de distancia (NASA/APL-JHU/SwRI).

Lo primero que llama la atención al analizar la imagen es la total ausencia de cráteres, o sea, que estamos ante un terreno inusitadamente joven. Lo segundo que se aprecia es la apariencia poligonal del terreno -con células de unos veinte kilómetros de diámetro-, una característica propia de regiones con abundante hielo superficial, como es el caso de las regiones árticas de la Tierra, ricas en permafrost, o de los casquetes polares marcianos, con abundante hielo de dióxido de carbono. Ahora bien, lo que se ve en esta imagen no es hielo de agua, sino hielo de monóxido de carbono extremadamente puro, tal y como ha revelado el espectrómetro infrarrojo LEISA del instrumento Ralph. De hecho, el Corazón parece ser la mayor reserva de este tipo de hielo en toda la superficie de Plutón, dominada por hielos de nitrógeno y metano. ¿Por qué? Nadie lo sabe aún.

Abundancia de hielo de monóxido de carbono vista por el instrumento LEISA (Ralph) (NASA/APL-JHU/SwRI).
Abundancia de hielo de monóxido de carbono en Plutón vista por el instrumento LEISA (Ralph) (NASA/APL-JHU/SwRI).
La imagen anterior anotada (NASA/APL-JHU/SwRI).
La imagen de la Sputnik Planitia anotada (NASA/APL-JHU/SwRI).

Los huecos situados entre los polígonos están rellenos de material oscuro y algunos parecen tener pequeños salientes o colinas. Los polígonos se han formado quizá por procesos de convección o puede que su origen se deba a fenómenos de contracción de la superficie. Como el Corazón no es un nombre muy formal que digamos, el equipo de la misión ha decidido bautizar la zona con el nombre de Tombaugh Regio, en honor, claro está, del descubridor de Plutón. La planicie que se ve en la foto que abre esta entrada ha sido denominada Sputnik Planum, un nombre con el que no puedo estar más de acuerdo. Por contra, la región montañosa que protagonizó la primera imagen en alta resolución del encuentro ha sido denominada como montes Norgay en honor de Tenzing Norgay, el sherpa que acompañó a Edmund Hillary hasta la cima del Everest.

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Mosaico con las imágenes de LORRI del encuentro publicadas hasta hoy (NASA TV/unmannedspaceflight.com).
El mosaico anterior en detalle (NASA/APL-JHU/SwRI).
El mosaico anterior en detalle (NASA/APL-JHU/SwRI).

Por cierto, si quieres ver en detalle los montes Norgay, atento a esta animación en tres dimensiones de Mattias Malmer:

Los montes Tangay
Los montes Norgay en falso color en una imagen de Thomas Appéré (NASA).

Y aquí otro vídeo de la Sputnik Planum y los montes Norgay:

Por otro lado, el espectrómetro ultravioleta Alice ha demostrado también que la tenue atmósfera de Plutón, compuesta principalmente por nitrógeno, se extiende hasta nada más y nada menos que 1600 kilómetros sobre la superficie del planeta enano. Hasta ahora se suponía que solo alcanzaba hasta los 270 kilómetros de altura. La atmósfera de Plutón pierde unas quinientas toneladas de nitrógeno cada hora. La curva de luz obtenida por Alice durante la ocultación del Sol tras el disco de Plutón es de una precisión alucinante.

La atmósfera de Plutón se extiende más allá de lo esperado (NASA/APL-JHU/SwRI).
La atmósfera de Plutón se extiende más allá de lo esperado (NASA/APL-JHU/SwRI).
Posición de la puesta de sol y de la salida del sol vista por el instrumento Alice a 48200-57000 kilómetros de distancia el 14 de julio (NASA/APL-JHU/SwRI).
Posición de la puesta de sol y de la salida del sol vista por el instrumento Alice a 48200-57000 kilómetros de distancia el 14 de julio (NASA/APL-JHU/SwRI).

Vídeo de la observación del instrumento Alice:

Pero no solo tenemos novedades de Plutón. Caronte también sigue llamando la atención después de que hayamos podido echar un vistazo a la primera imagen en alta resolución de LORRI de este satélite. La imagen nos muestra un terreno sorprendentemente parecido a nuestra Luna, a pesar de que la composición de ambos cuerpos no podría ser más distinta (la superficie de Caronte es principalmente de hielo de agua). Destaca en la imagen una peculiar montaña de naturaleza desconocida situada en lo que parece ser una depresión o un cráter.

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Imagen de LORRI tomada el 14 de julio a 79000 kilómetros (NASA/APL-JHU/SwRI).
Los cañones de Caronte se parecen a los sistemas de fracturas que vemos en lunas de Urano como (NASA).
Los cañones de Caronte se parecen a los sistemas de fracturas que vemos en lunas de Urano como Titania y Ariel (NASA/Damian Peach).
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Mapa provisional de Caronte (NASA/Björn Jónsson).

No está de más recordar que todos los nombres de Plutón y sus satélites mencionados hasta la fecha son provisionales y deben ser aprobados por la Unión Astronómica Internacional (UAI) antes de pasar a los libros de historia. Por lo tanto, que nadie se entusiasme demasiado pensando que la gran región ecuatorial oscura de Plutón, antes conocida como ‘la ballena’, pueda ser bautizada Cthulhu en un futuro cercano.

Nombres provisionales de algunas características de Plutón (NASA/APL-JHU).
Nombres provisionales de algunas características de Plutón (NASA/APL-JHU).
Imagen de Nix procesada (unmannedspaceflight.com).
Imagen de Nix procesada (unmannedspaceflight.com).

 



70 Comentarios

  1. Madre mía con la argumentación del iluminado de turno, no se como ha conseguido decir tantas sandeces en tan pocos renglones, la verdad es que hay que aplaudir la extensa exposición de argumentos de acorde al nivel de pensamiento del que lo suscribe.
    Yo la verdad es que ya sabia que la gente estaba mal, pero como decía Einstein, la estupidez humana es infinita…

    1. Joe como os pasáis para mi los cristianos, judíos, musulmanes y demás dicen parecidas gilipolleces que este y me banean de los foros por comentarlo.

  2. ¿No queríamos Plutón?. Pues TOMA Plutón y TOMA Caronte. Impresionante. Y sólo ha hecho más que empezar. Gracias por el artículo Daniel. Ojalá vaya todo bien, entonces tenemos unos próximos meses plutonianos, alucinantes. Un saludo.

  3. Muy interesante, a ver que teorias salen para explicarlo y si muchas aguantan una flagship en neptuno o urano o un viajecito a eris. Que emocionante tener tantas cosas para explicar, para la geologia tiene que ser navidad ahora mismo. Yo iba a trolear diciendo que nix es obviamente la cabeza y a ver como explicaban eso, pero creo que alguien ya ha troleado bastante.

    1. Eris está ahora cerca de su afelio (97,65 UA), por el que pasó en 1977. Puestos a mirar a un futuro un poco más lejano, Sedna pasará por su perihelio en 2076 (76 UA) y hasta dentro de 11.400 años no vuelve, por lo que tal vez sería una oportunidad para estudiar un cuerpo que se aleja a casi 1.000 UA, aunque es probable que por entonces hayan encontrado mejores candidatos. Para un futuro cercano yo prefiero algo que aterrice en Europa antes que misiones a Urano y Neptuno.

    1. Son unos 8GB.

      Si te gustan los mitos de Cthulhu no sé si sabrás que han salido los dos primeros números (de doce) del cómic Providence, basado en Lovecraft y sus historias, del inigualable Alan Moore (Watchmen, From Hell). Estos dos primeros números me parecen muy buenos.

    1. Lo que más rabia da es leer los comentarios. Quiero creer que eventualmente la selección natural se encargará de esos elementos, pero parece que no es así.

    2. Ñosss Gabriel. Bendito sea dios. Este tío está tocao. Ni parpadea. ¿Viste cómo pronunció New Horizons?. Es una conspiración con piernas. No se como se puede vivir pensando que TODO es una conspiración. Yo tampoco pude llegar al final. Un saludo.

  4. Es la imagen del corazón (símbolo del amor) manifestada a una escala tan grande .Da que pensar que un planeta le regale a todos una imagen tan hermosa.

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