El X-37B ha regresado

Por Daniel Marín, el 3 diciembre, 2010. Categoría(s): Astronáutica • NASA • sondasesp ✎ 15

El pequeño transbordador no tripulado X-37B OTV-1 (Orbital Test Vehicle 1) ha aterrizado hoy día 3 de diciembre a las 09:16 UTC en la Base Aérea de Vandenberg (California) después de permanecer 220 días en el espacio. El OTV-1 es el primer vehículo orbital estadounidense que realiza un aterrizaje automático en una pista convencional, 22 años después del regreso del transbordador soviético Burán. El X-37B fue lanzado el pasado 22 de abril mediante un cohete Atlas V 501 (AV-012). Durante su estancia en el espacio, el X-37B ha realizado varias maniobras orbitales, aunque los detalles y naturaleza de la misión son alto secreto. Oficialmente, el X-37B sólo es un demostrador de nuevas tecnologías, pero se ha especulado que podría ser un prototipo de satélite de reconocimiento por radar capaz de cambiar de plano orbital rápidamente.








El X-37 después de aterrizar (space.com).



El X-37B OTV-1 (USAF).

El X-37B OTV-1 es un pequeño transbordador espacial a escala no tripulado construido por la división Phantom Works de Boeing para la USAF con el supuesto objetivo de demostrar varias tecnologías avanzadas. El programa X-37 fue creado con el patrocinio de la NASA en 1999 para investigar determinadas características relacionadas con los vehículos reutilizables. Ese año, Boeing ganó un contrato de 173 millones de dólares para diseñar la pequeña nave, que también ha sido conocida como Future-X Pathfinder o ReFly SMV. Junto con este proyecto, también se llevaron a cabo en el periodo 1998-2001 diversas pruebas del X-40A (una versión reducida del X-37) por parte de los Air Force Research Labs. El X-37 debía haber volado en la bodega de carga del transbordador espacial, pero tras el desastre del Columbia en 2003 se decidió lanzarlo mediante un cohete Delta II.

Sorprendentemente, en septiembre de 2004 el programa fue transferido a la agencia militar DARPA y su desarrollo pasó a ser clasificado. En abril de 2006 se realizaron pruebas atmosféricas dejando caer un prototipo del X-37 denominado ALTV (Approach and Landing Test Vehicle) en la Base de Edwards usando el famoso avión WhiteKnightOne. Pese a todo este esfuerzo, muchos pensaban que la misión orbital del X-37 había sido cancelada. Pero la USAF sorprendió a propios y extraños al anunciar el año pasado que el programa seguía adelante, aunque se había decidido sustituir el vehículo lanzador por un Atlas V.




Pruebas atmosféricas del X-37 ALTV con la WhiteKnightOne (NASA).

El X-37 empleaba inicialmente peróxido de hidrógeno y queroseno (JP-8) como combustible con un motor AR2-3, que ha sido sustituido en el X-37B por un sistema monopropelente de hidrazina. Aparentemente, puede permanecer en órbita hasta 270 días, motivo por el cual también va equipado con un panel solar desplegable. La masa y dimensiones exactas también son clasificadas, pero se ha podido estimar en 4,99 toneladas y 8,9 x 4,5 x 2,9 metros, respectivamente. Incorpora un segmento de carga con puertas similares a las de la lanzadera espacial, aunque el espacio estará ocupado por el panel solar y la carga útil secreta. La carga máxima de la bodega se supone que ronda los 250 kg. El X-37B puede aterrizar en una pista convencional con un grado de automatización desconocido.

La USAF dispone de otro vehículo similar al que ha aterrizado hoy, el OTV-2, así que es muy probable que veamos una nueva misión del pequeño transbordador en el futuro, quizás el año que viene.




X-37B en la versión de la NASA (NASA/space.com).


Detalles del X-37 en la versión de la NASA. Se desconocen las modificaciones militares para esta misión (NASA).

Vídeo del aterrizaje en infrarrojo:

Vídeo de las pruebas de aterrizaje del X-40A:

Vídeo de las pruebas del ALTV:



15 Comentarios

  1. No entiendo por qué va dentro de la cofia del cohete. ¿No está preparado para ir al exterior? Así se pierde masa útil. De hecho, realmente se conoce algo sobre la masa útil que puede llevar? ¿Qué ventajas aporta esta configuración además de la posibilidad de traer satélites de vuelta?

  2. «…, pero se ha especulado que podría ser un prototipo de satélite de reconocimiento por radar capaz de cambiar de plano orbital rápidamente.»

    Ojalá que pase como en otros casos y en el futuro vuelva a manos de la NASA. Sería interesante para usarlo como transporte y tractor en órbita de satélites civiles de observación tipo Hubble, Planck… Sería una muy buena forma de reabastecerlos, repararlos y actualizarlos en tierra cuando fuera necesario y a un precio bastante inferior a construir un nuevo satélite desde cero. No estoy tan seguro de que compensara para satélites comerciales, quizás para limpiar órbitas de los que estén fuera de servicio.

  3. Los USA tienen muchísimos satélites espía SIGINT, ELINT, COMINT, MASTINT, IMINT, más que radar de apertura sintética me parece una nave ASAT, su capcidad de realizar varios cambios orbitales rápidamente y su bodega de carga lo convierte en un candidato ideal para llevar sub municiones antisatélite y antimisil (principalmente antisatélite).

    Es un vector ideal para llevar los proyectiles tipo ABM Multiple Kill Vehicle (MKV), podrían lanzar un X37-B operacional y este podría merodear en el espacio durante meses y al momento de entrar en acción sería capaz de derribar satélites críticos del enemigo en minutos, cosa que no es posible con sistemas ASAT como el F-15/F-22 ASAT o los AEGIS/THAAD.

    http://www.youtube.com/watch?v=hsPKYDcfw4k

    Asimismo con estos proyectiles MKV sería un ABM de respuesta rápida en mitad de la trayectoria.

    Lo de las pruebas con radares de apertura sintética sería solo una tapadera, en tiempo de paz aprovecharían algún X37-B para algunas pruebas del radar, pero este no sería su objetivo primordial.

  4. Para derribar satélites, lo pueden hacer desde tierra con misiles, como ya han probado China y USA, en 2009.

    Tiene que tener otro uso más complejo.

    Saludos.

  5. @Andreyu:
    Humm curioso diseño, me gusta. Solo me surge una inquietud que no se si los demas habeis reparado en ella.

    ¿Que leches lleva dentro ese chisme para que los que lo van a buscar esten enfundados en trajes NBQ de alto grado? O_OUUUU
    Daniel, ¿es normal eso?

  6. Hola!, se supone que este vehículo tendrá una evolucion de mayores dimensiones tripulada?, un vehículo militar orbital de la U.S.A.F.?, saludos…
    Excelentes enlaces…

    Cristian R.B.

  7. Foxmulder: no, no puede despegar fuera de la cofia. La carga era lamentablemente secreta, así que nadie sabe exactamente qué llevaba.

    @Leroy: podría ser que estuviese relacionado con tecnologías ASAT, pero no le veo mucha lógica. No sé, no me cuadra, pero quién sabe. Tampoco está nada claro que tenga algo que ver con radares SAR.

    @Andreyu: la protección es por culpa del los depósitos de peróxido de hidrógeno. Es normal, lo mismo pasa cuando regresa el shuttle, pero en este caso es aún peor por la presencia de hidrazina y tetróxido de nitrógeno.

    @Cristian: nadie lo sabe, pero parece improbable.

    Un saludo.

  8. El X-37 es un ejemplo perfecto de las prioridades actuales de EEUU: mientras la NASA no tendrá por varios años una nave tripulada propia, la Fuerza Aerea ya puso en operación un vehículo reutilizable. Eso también debería ser un tema para reflexionara a todos aquellos que dicen que está bien recortar el presupuesto de la NASA por la crisis.

  9. Eps, Daniel, al principio lo has llamado ATV en vez de OTV, jeje… 😛

    Buen artículo, gracias por tal cantidad de resúmenes y ampliaciones de todo tipo de noticias espaciales! A ver si consigo ponerme al día 🙂

    Saludos!

  10. @Andreyu:

    Gracias por la aclaracion. De todas maneras es un vehiculo con un monton de utilidades, lastima que la pasta para su desarrollo se vaya al ejercito, pero al menos avanza.

  11. Pues no se cual es la función específica, pero ahí va mi conspiración 😉 El Shuttle tiene capacidad para algo que desconocemos, algun tipo de maniobra militar imposible para otros tipos de nave, la URRS lo sabía y por eso desarrollaron su propia versión. Ahora apunto de jubilarse el Shuttle, el ejército necesita su reemplazo antes de que este deje de ser operativo, y ya puestos que sea más barato y seguro que el transbordador.

    Conspiranoia aparte, es un vehículo muy interesante. Prácticamente operativo con una reentrada real ya probada, además 230 dias en el epsacio!. Agrandado y con un poco de soporte vital, podría realmente ser el pequeño vehículo reutilizable «barato» que nunca llega. Algo perfecto para la ISS. Y se deja la pesada Orion con todo su soporte vital para misiones mas serias.

    De algo tiene que servir todo lo aprendido en 30 años de transbordador.

  12. Cuando la NASA retiró el Saturno V el doctor Van Alen dijo que este sería el mayor error de su história. El tiempo le ha dado la razón.

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Por Daniel Marín, publicado el 3 diciembre, 2010
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