La segunda cordillera de montes helados de Plutón

Por Daniel Marín, el 22 julio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 46

La New Horizons dejó de enviar imágenes de Plutón el pasado 20 de julio y habrá que esperar a mediados de septiembre para que se reanude la transmisión de nuevas fotografías. Pero eso no significa que hayamos visto todas las imágenes, ni mucho menos, porque el equipo de la misión ha decidido publicar poco a poco su baúl de los tesoros. La última imagen de la cámara LORRI que hemos podido ver nos muestra una segunda cadena montañosa al norte de los ya famosos montes Norgay. Aquí la tienen:

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Imagen de la cámara LORRI de la frontera de Tombaugh Regio tomada el 14 de julio a 77000 kilómetros de distancia (NASA/APL-JHU/SwRI).

Alucinante. La zona corresponde a la frontera entre el terreno oscuro y las planicies de hielo de monóxido de carbono del ‘corazón’, una zona también conocida como Tombaugh Regio. En la imagen se aprecian claramente tres terrenos distintos. A la izquierda vemos las zonas oscuras de color marrón que recorren el ecuador del planeta enano. En estas zonas se aprecian multitud de cráteres de todos los tamaños, es decir, estamos hablando de un terreno que tiene que ser muy viejo. En el extremo derecho tenemos la planicie Sputnik Planum de monóxido de carbono en el centro de Tombaugh Regio, sin ningún cráter apreciable y, por tanto, muy joven (quizá menos de cien millones de años). En medio se halla un terreno de transición en el que destacan estas montañas de hielo de agua que han atravesado las capas superiores de hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Los procesos geológicos tras la formación de estas montañas continúan siendo todo un misterio y son sin duda la gran sorpresa de la misión. Esta nueva cadena montañosa tiene una altura menor que los montes Norgay, situada 110 kilómetros más al sur, ya que sus picos alcanzan unos 1,5 kilómetros, frente a los tres kilómetros de algunas cimas de los Norgay.

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Vista de los montes Norgay. Atención a la frontera entre la planicie de hielo de monóxido de carbono y los montes (NASA/APL-JHU/SwRI).
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Otra vista en falso color de los montes Norgay (NASA/APL-JHU/SwRI/Thomas Appéré).

En el siguiente mosaico se pueden observar las dos imágenes LORRI que nos muestran ambas cadenas montañosas:

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Las dos cadenas montañosas de Plutón en un mosaico de Daniel Machácek (NASA/APL-JHU/SwRI/Daniel Machácek).

No está demás recordar la posición de los montes Norgay en una imagen general de Plutón:

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Imagen en falso color de los montes Norgay y de la planicie Sputnik Planum (NASA/APL-JHU/SwRI/Thomas Appéré).

Y, por cierto, ya tenemos a nuestra disposición una imagen de LORRI coloreada de todo el disco de Plutón en alta resolución. Vale la pena perderse en sus detalles durante un buen rato:

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La mejor imagen del disco de Plutón disponible hasta la fecha (NASA/APL-JHU/SwRI).

El contraste entre los distintos terrenos es increíblemente marcado. Como ya hemos comentado, se aprecian multitud de cráteres muy definidos en la región ecuatorial oscura. Sean cuales sean los mecanismos geológicos que han generado las montañas de Plutón, estas zonas se han quedado al margen. Las regiones situadas al norte del corazón también presentan las cicatrices de muchos cráteres, pero con bordes muy deteriorados. Probablemente estemos viendo el casquete polar de nitrógeno y metano que ha sido erosionado a lo largo de eones por la continua sublimación y acumulación de escarcha de estos hielos. Pero lo que llama la atención, además de las montañas localizadas al sur de la Tombaugh Regio, es el extraño terreno que se aprecia a la derecha, cerca del limbo, y que parece ser totalmente distinto a las otras regiones. En cualquier caso, lo que sí está claro es que Plutón no se parece en nada a Tritón, el mayor satélite de Neptuno. A pesar de ser un objeto del cinturón de Kuiper como Plutón, Tritón apenas presenta cráteres, por lo que su superficie es globalmente más joven. Y sin embargo, Tritón no tiene nada que se pueda comparar a las impresionantes cadenas montañosas de Plutón.

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Mapa de Plutón (Björn Jónsson).
Los verdaderos colores de Plutón exagerados en una imagen que combina los datos de las cámaras LORRI y Ralph (NASA/APL-JHU/SwRI/ZDoyle).
Los verdaderos colores de Plutón exagerados en una imagen que combina los datos de las cámaras LORRI y Ralph (NASA/APL-JHU/SwRI/ZLDoyle).

No sabemos cuáles serán las próximas imágenes de la cámara LORRI que el equipo de la New Horizons va a publicar, pero en la siguiente fotografía tenemos el mosaico de imágenes de LORRI que la sonda captó a unos 77000 kilómetros de distancia durante el sobrevuelo. ¿Cuál es la siguiente región que te gustaría ver en detalle?

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Imágenes de LORRI tomadas por la New Horizons durante el sobrevuelo (NASA).

Cambiando de tercio, por fin hemos podido contemplar una imagen digna de Nix e Hidra, las dos lunas más grandes de Plutón después de Caronte. La sonda pudo ver ambos satélites cuando se encontraba a 165 000 kilómetros de distancia de Nix y a 231 000 kilómetros de Hidra. Hidra, de forma altamente irregular, ha resultado tener un tamaño de 55 x 40 kilómetros y en las imágenes podemos ver al menos dos cráteres en su superficie. Por contra, Nix tiene unas dimensiones de 42 x 36 kilómetros y una tonalidad rosácea bastante curiosa. En cuanto a las otras dos pequeñas lunas, Cerbero y Estigia, habrá que esperar a octubre para ver imágenes suyas.

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Nix, izquierda, vista a 165000 kilómetros de distancia. Hidra, derecha, vista a 231000 kilómetros el día 14 de julio (NASA/APL-JHU/SwRI).
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Imagen de Plutón, Caronte, Nix e Hidra (NASA/APL-JHU/SwRI/Thomas Appéré).

Por último,  quizá te preguntes cómo sería contemplar estos paisajes desde la gélida superficie de Plutón. Como lo más probable es que nunca veamos una sonda posarse sobre este planeta enano, siempre nos quedará la espectacular obra del artista espacial Ron Miller para alimentar nuestra imaginación. Que lo disfrutes.

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Los montes Norgay (Ron Miller).
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Las planicies heladas de Sputnik Planum (Ron Miller).
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El cañón ecuatorial de Caronte (Ron MIller).


46 Comentarios

  1. La verdad es que a mí, a estas alturas; me gustaría ver cualquier imagen de cualquiera de esos cuadros. La información viene a cuentagotas y reviso los sitios de la nasa a cada poco y me frustra no encontrar nada nuevo, al menos tan rápido como yo quisiera. Bien decías que había que tener muuucha paciencia.
    Sin embargo, no sé de dónde sacas tanta información, fotografías y gráficos; y si no fuera por estos posts tuyos quizás ya hubiera desistido de darle seguimiento a la misión tan seguido.
    Excelente trabajo!!

  2. Ver esa cadena de montaña y observar esos picos blancos, como si fueran los de nuestra cordillera, me hace imaginar climas como los de la tierra, nevadas de copos de nieves callendo sobre la superficie escarchada a -240 °c. De lo que imaginaba que era pluton, creo q nunca lo hubiera visto como la NewHorizon nos la mustra y tmb como daniel nos lo relata!! impecable como siempre.

  3. Supongo que ya habrá sido explicado, pero porque se interrumpe la trasmisión de datos hasta septiembre?
    Pienso que puede ser ya que se debe maniobrar la nave para su encuentro con el KBO, pero incluso si fuese por este motivo, acaso no puede mandar datos entre maniobras?
    Saludos!

    1. Tengo entendido que esa maniobra hacia un KBO se esta planteando y en todo caso se realizaría en Noviembre.

      La NH tiene un programa para enviar información y por supuesto que no envía solo fotos, envía gran cantidad de información y es probable que estos meses primeros, se dedique a enviar otro tipo de información, probablemente mas relvantes que unas fotos

    2. No se interrumpe, solo que hasta Septiembre tendrán prioridad los datos reunidos por los otros instrumentos, y que para los científicos de la misión tienen especial interés. Las imágenes es solo una parte del total de los datos científicos reunidos por la New Horizons.

    3. De forma oficial la transmisión de imágenes se interrumpe para darle prioridad a los datos de los instrumentos de partículas y para el estudio del viento solar. De forma no oficial se hace para darle un respiro al equipo de la NH. Para que se tomen unas vacaciones, vamos (procesar imágenes es una prioridad y es mucho más complicado que procesar datos de los instrumentos de partículas). Además justo ahora el equipo de la NH está ultimando su propuesta de misión ampliada para explorar uno de los dos KBO candidatos y no pueden estar en todos lados a la vez.

      1. Entendido, tiene lógica. Me da mucha alegría el éxito con el que se desarrolló la misión. Igual sigo con los dedos cruzados hasta tanto se termine la descarga de la totalidad de los datos crudos y la sonda esté en curso de su próximo objetivo.
        Saludos!

      2. Cordial saludo Daniel, gracias por tu blodg. Sería posible saber cuales son los dos KBO candidatos como posible destino, distancia y de cuanto tiempo aproximado estamos hablando para alcanzarlo, muchas gracias.

  4. en un anterior post me parecio leer que pluton es mas grande que eris…!!! tal vez esta nueva informacion le devuelva el estatus de planeta a pluton ..??? q opinan..??!!!

  5. Lo que a mi me gustaría es ver como es realmente la luminosidad en la superficie de Plutón comparada con la de la tierra. Por ejemplo ver como sería un lugar fotografiado de la tierra si ésta estuviese a la misma distancia del sol que Plutón.

  6. Fantástico artículo. ¿Se sabe o hay alguna teoría sobre la composición de la zona oscura de la izquierda o el porqué de ésa oscuridad del terreno?. Un saludo.

      1. Gracias Daniel. Éso pensé pero no quería indicarlo por si era una burrada.
        ¡¡¡ COMPUESTOS ORGÁNICOS !!!. Éste Plutón es fascinante. Un saludo.

  7. Buenas:
    Mirando con detalle la zona de Tombaugh Regio (el corazón), parece tener varias partes diferenciadas: yo interpreto una zona circular y dos «colas», una hacia la parte inferior y otra hacia la parte derecha, hacia el limbo (utilizo inferior, derecha…, porque no estoy seguro de dónde está el norte en Plutón).

    ¿Está descartado que Tombaugh Regio sea un crater de impacto? En las fotos del hemisferio que quedó oculto durante la mayor aproximación parecía intuirse estructuras de crácteres consecutivos. ¿Podrían corresponder a material eyectado durante el impacto que volviesen a caer? Los mayores cráteres del hemisferio visible se encuentran hacia la izquierda de Tombaugh Regio, en la dirección para saldría material en caso de un impacto.

    A ver si han salido bien las fotos del hemisferio oculto iluminado con el reflejo de Caronte…

    Gracias Daniel por el enorme trabajo que haces.

    Un saludo

    1. Tal vez como dice Daniel los dos polos han sufrido procesos de sublimación y acumulación de hielos de nitrógeno y metano, quedando las regiones ecuatoriales libres de ese proceso. Como ya se ha sugerido, el corazón puede deberse al impacto de Caronte con una baja velocidad relativa (quedando «manchada» la zona de Mordor y fracturándose de modo concéntrico). Este impacto pudo generar estas cordilleras a su alrededor y llenándose la cuenca de hielos de monóxido de carbono, parece que incluso «rebosando» hacia zonas contiguas». ¿Es posible la existencia de este compuesto en el interior de Plutón, bien en estado sólido o líquido?

  8. Pues a mí, excepto Tombaugh Regio, la superficie de Plutón me parece vieja: está llena de cráteres de diversos tamaños y más o menos erosionados. Las zonas oscuras podrían ser una capa de material orgánico tan fina, que no puede ocultar ese accidentado relieve subyacente. La zona más clara, el corazón, podría ser una capa de hielo lo suficientemente gruesa como para ocultar los viejos cráteres que quizá haya debajo. Y, en fin, las ‘montañas’ me parecen ‘olas rompientes’ de un ‘mar’ helado…

    1. El corazón me parece lo mismo que a tí, pero las montañas, con ésas formas, desde el principio me ha parecido algo incrustado más que montañas. Es decir, que ésa capa de hielo hielo y metano que tapa las cuencas de impacto, también han tapado parcialmente aquello que ha caído, dándole un aspecto de montañas. Es como la montaña de Caronte que emerge del cráter. Me parece más la piedra que, en su día creo el cráter, sólo que allí no hay capa de hielo que la tape. Un saludo.

  9. Consulta: En las imagenes «artisticas» que presentas… no seria mas adecuado un cielo negro? (emulando nuestra vision limitada y encandilada!)

  10. «Imagen de la cámara LORRI de la frontera de Tombaugh Regio tomada el 14 de julio a 77000 kilómetros de distancia (NASA/APL-JHU/SwRI).»

    ¿No que la sonda el 14 de Julio iba a aproximarse a Plutón a 12500 kilómetros? No entiendo

    1. El màximo acercamiento fue a 12.500km, pero fue un solo instante. Yendo a 15km/s, esas fotos fueron sacadas una hora antes de ese maximo acercamiento. Supongo que casi todas las fotos que veremos, serán a una distancia aproximada de las primeras ya publicadas.

      La secuencia de imagenes programadas fue ejecutada durante todo el acercamiento, No es que TODAS las fotos seran a minima distancia, estas solo seran expecionales.

  11. En estas imágenes parece que el corazón esté en el hemisferio sur. Se hace difícil pensar que la zona negra esté en el ecuador. Deberían poner las rayicas de latitud y longitud.

  12. Creo que el final si me deja pensativo… la capacidad para diseñar y crear esas imagenes, si que no durmio (Ron Miller) con tal de mostrarnos esas geniales imagenes… la del cañon de caronte fue una de las mejores para mi…

  13. Norgay (Tenzin Norgay), para los curiosos, fue un sherpa que acompañó a Edmund Hillary en su subida del Everest (es.wikipedia.org/wiki/Tenzing_Norgay). Parece que las montañas de Plutó van a tener nombres de escaladores -a Tombaugh ya le conocemos-; que ganas tengo de ver más nombres (Lucifer, Lilith, Abigor…) allí.

    Decir que esto es fascinante es quedarse corto y la única pena es que Plutón sea tan débil para poderlo ver con telescopio.

  14. O sea que estaríamos viendo algo así como un glaciar (de monóxido CO) con algunos nunataks (agua H2O en vez de roca), y sería la zona de terminación del glaciar?
    Las fracturas que se ven en los hielos de CO serían por flujos líquidos subterráneos? (en la superficie no existen por la casi inexistente presión atmosférica, no?).
    La verdad que Plutón subió mucho en el top-ten de lugares fascinantes (a la par de Titán, Europa… sobrepasando a Mercurio, Luna…).
    Hermosa época para la exploración del sistema solar.

  15. Por cierto, en la noticia pones que la Tombaugh Regio tiene quizás menos de 100.000 años. Me imagino que es un pequeño error, ya que se habla siempre de menos de 100 millones de años. A no ser que haya nuevos cálculos que aún la rejuvenezcan más de lo que imaginábamos.

  16. ¡¡Vaya año!!
    Sondas a cometas, Plutón… ¡¡Sólo el puñado de imágenes que hemos visto ya justifica toda la misión!!
    Somos una generación afortunada.

  17. Al oeste de Tombaugh Regio se distingue un cráter muy acusado, que parece contener una formación montañosa en su interior, y en el que converge una fractura importante de la superficie. Para mi es una zona importante que espero poder ver con mayor detalle. Saludos.

  18. Otra entrada fascinante Daniel, por cierto… ¿se sabe algo acerca de si tuvieron éxito las tomas del «otro lado» que se iban a realizar aprovechando la luz reflejada de Caronte?

    Creo que todavía no salgo del shock… crecí teniendo como imagen de Plutón esas 2 fotos tomadas con algunos días de diferencia que mostraban con una flecha el movimiento de un puntito que nos decían era el noveno planeta y ahora todas estas imágenes maravillosas… no lo puedo creer. Los seres humanos somos capaces de mucho cuando nos lo proponemos!!!

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