Las misteriosas manchas blancas de Ceres

Por Daniel Marín, el 12 mayo, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Dawn • Sistema Solar ✎ 45

Por el momento son el mayor misterio que guarda Ceres. Aparecían en las primeras imágenes del planeta enano obtenidas por el telescopio espacial Hubble, así como en las primeras fotografías captadas por la sonda Dawn durante la fase de aproximación el pasado enero. Poco a poco hemos podido verlas con mayor resolución, pero ahora que Dawn se encuentra en órbita alrededor de Ceres somos capaces de contemplar las extrañas manchas blancas como nunca antes:

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La Gran Mancha Blanca de Ceres está formada por manchas más pequeñas (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).

Desde febrero, gracias a las imágenes tomadas cuando la sonda se encontraba a 46 000 kilómetros de distancia, sabemos que la ‘Gran Mancha Blanca’ de Ceres está formada por dos manchas menores. Pero donde antes se distinguían únicamente dos manchas, ahora vemos un conjunto de manchas de todos los tamaños en el fondo de un cráter.

Detalle de la gran Mancha Blanca de Ceres (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Detalle de la gran Mancha Blanca de Ceres (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).

¿Qué son estas manchas? Teniendo en cuenta que el interior de Ceres es rico en hielo de agua, lo lógico es pensar que estas manchas son depósitos de hielo de oxidano. Podría ser, pero antes de precipitarnos debemos tener en cuenta dos cosas. Primero, que el hielo puro no es estable en la superficie de Ceres. A pesar de que se encuentra más allá de la órbita de Marte, la temperatura superficial del asteroide no permite la existencia de hielo. Si las manchas están hechas de esta sustancia, entonces deberían desaparecer dentro de un tiempo al sublimarse el hielo lenta pero inexorablemente. En cualquier caso, el hielo podría haber llegado a la superficie mediante impactos de asteroides si, como se sospecha, la corteza de Ceres es rica en este material y está cubierta por una capa de sustancias orgánicas oscuras (lo más probable es que el hielo y las sustancias orgánicas estén mezclados). Otra posibilidad mucho más fascinante es que existan mecanismos de criovulcanismo en este mundo que lleven agua pura desde el interior hasta la superficie.

Rotación de Ceres vista por Dawn el 4 de mayo con una resolución de 1,3 kilómetros por píxel (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).

El segundo factor a tener en cuenta es que Ceres es muy oscuro. Las manchas parecen hielo y son brillantes sí, pero lo son sobre todo por contraste. El albedo de Ceres es de solo el 9% (el 12% del albedo terrestre), así que las manchas bien podrían ser depósitos de otras sustancias menos oscuras, como por ejemplo sales. Frente a lo que pudiera parecer, esta última hipótesis también sería apasionante, porque solamente el criovulcanismo sería capaz de explicar la existencia de grandes depósitos de sales en la superficie. No en vano, si el agua del supuesto manto líquido de Ceres alcanza -ahora o en el pasado- la superficie, podría haber dejado tras de sí depósitos de sales al sublimarse el hielo. Por supuesto, y es lo más probable, la respuesta también podría ser algo completamente inesperado. Aparte de la Gran Mancha Blanca, existen otras manchas albinas más pequeñas repartidas por el asteroide, así que habrá que dar con una hipótesis que logre explicar todas estas curiosas regiones.

Ceres visto por Dawn desde RC3 el 24-25 de abril ().
Ceres visto por Dawn desde RC3 el 24-26 de abril (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
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Órbitas planeadas de Dawn alrededor de Ceres (NASA/JPL).

En las mismas imágenes se aprecia lo que parecen ser fosas tectónicas lineales, quizá resultado de los procesos de contracción y expansión de la corteza de Ceres en el pasado, además de montañas y otras características que darán mucho que hablar en los próximos meses.

La sonda Dawn fue capturada por la gravedad de Ceres el 6 de marzo y el 14 de abril alcanzó la primera órbita alrededor del planeta enano, denominada RC3 (Rotation Characterization 3), situada a 13600 kilómetros de altura con un periodo de 15 días. El 23 de abril los motores iónicos a base de xenón se apagaron una vez la órbita de la sonda tuvo los parámetros esperados. Salvo fallos del sistema de propulsión y pequeños periodos de tiempo para tomar imágenes o comunicarse con la Tierra, era la primera vez que los motores dejaban de hacer su trabajo desde la sonda abandonó el asteroide Vesta. Finalmente la altura de la órbita RC3 ha sido de 100 kilómetros más elevada de lo planeado en un principio para dar cuenta de las discrepancias con respecto a la distribución de masas en el interior de Ceres. Ese mismo día la sonda experimentó un fallo que provocó que entrase en ‘modo seguro’ (el control de la misión se olvidó de transmitir un archivo a la nave), pero 24 horas más tarde el problema ya estaba solucionado.

El pasado día 9 de mayo la sonda abandonó la órbita RC3 para dirigirse lentamente hacia la órbita de estudio (survey) situada a 4900 kilómetros de altura y con un periodo de 75 horas. Dawn llegará a esta órbita el 6 de junio y desde allí será capaz de obtener imágenes con una resolución de 410 metros por píxel. No cabe duda de que el mes que viene volveremos a tener noticias de las manchas blancas de Ceres.

Imagen de Ceres del 4 de mayo desde 13600 kilómetros (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Imagen de Ceres del 4 de mayo desde 13600 kilómetros (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).


45 Comentarios

  1. Entre NASA, ESA, ISRO, Roskosmo, ULA, SpaceX, etc., apenas nos dan tiempo de recuperar el aliento.
    En cuanto a las manchas de Ceres, no quisiera decir que son cosas de aliens… pero son cosas de aliens.

    1. Yo ya lo dije y me reafirmo. Es una placa metálica muy grande en la que pone «E.T. estuvo aquí». De hecho, ya voy distinguiendo las letras…

      Una bromilla de uno que cree y no poco en la vida inteligente por ahí fuera.

      1. Es bueno creer (y no poco) en la posible existencia de vida extraterrestre, ya que sería una singularidad increible que la única vida inteligente exista en La Tierra. Sin embargo, la probabilidad de que exista otra vida inteligente cerca, parece muy remota.

      1. Yo creo que debe ser más reciente que el resto de manchas blancas que hay en Ceres y que no brillan tanto (por especular). Un saludo.

        1. Me da a pensar que son residuos metálicos que provienen del impacto de meteoritos ya que estos son ricos en metales incluyendo el níquel y el cromo. Oh quien sabe si alguna base alienigena que estudia los cráteres en Ceres y si es así pobre de Dawn cuando este mas cerca y sea detectado 🙁

          1. Si hay un efecto de «reflexión», lo que me extraña, es que no varía «apenas» con la rotación. Si es un material fosforescente: aparenta más luz de la que recibe. Si es magma (sin atmósfera) no sería tan perenne y experimentaría cambios.
            Descarto una colona espacial porque no tendría ningún sentido allí, (*) …en la luna si daría de que pensar!

    1. Yo no veo nada que se asemeje a un chorro… si te refieres a las partes levemente más blancas, dentro del gris que rodea las manchas en sí, creo que son solo aberraciones de la imagen.

        1. O estructuras muy altas,… 🙂
          «…El astrónomo alemán Andreas Nathues comentó las imágenes captadas por Dawn… Remarca que las manchas blancas son todavía visibles próximas al limbo de Ceres, donde normalmente estarían ocultas por las paredes del cráter y deberían ser invisibles. Para el investigador, esto indica que estas estructuras son muy altas, y que se trata probablemente de penachos de vapor de agua expulsados por géiseres o de volcanes de hielo, (criovolcanes)…”
          http://www.science-et-vie.com/2015/03/des-geysers-sur-la-petite-planete-ceres/

  2. No hay nada mas fascinante que explorar mundos totalmente desconocidos como Ceres, y en breve Plutón con la Nueva Horizontes. Asi como la Rosetta en el cometa, Messenger que redescubrió un nuevo Mercurio impensado. Esperemos que los políticos reconsideren y den mas fondos para la exploración interplanetaria.

  3. Ahora que empezaran a llegar fotos de alta resolucion… ¿la Unión Astronómica Internacional se a pronunciado sobre como se nombraran sus caracteristicas geologicas? Asi como los de Vesta fueron nombrados por vírgenes vestales, mujeres romanas famosas, ciudades y festivales de las vestales.

  4. Si se pudiera hacer zoom veriamos un cartel luminoso que pone: «Cuidado con los del tercer planeta, tienen mal beber».
    Sin saber de lo que estoy hablando…Otra posibilidad… ¿puede ser un efecto de la camara? a ver si se explicarme.
    Debido a que Ceres este mas lejos del sol y que sea mas oscuro la camara tenga que usar una ganancia mayor para amplificar la luminosidad de la imagen.
    El simil seria el siguiente ,un coche saliendo de un tunel con las luces apagadas, se le ve mas intensamente la matricula. al dar mas ganancia a la camara para ver los detalles del coche, la luz que refleja la matricula satura y parece que se ilumina….
    ¿Hay alguna manera de calcular que la luz que reflejan los «spots» es superior a la que reciben del sol?.
    ¿Hay otros cuerpos en el sistema solar que tengan «albedos» de esa intensidad?
    …. esto se parece a cuando la radio astronomia estaba en pañales y los radioastronomos escucharon el primer pulsar… pensaron que era una llamada a larga distancia…
    … o aquella historia de A. C. Clarck, «el centinela»…

  5. Son los Chenjesu del videojuego STAR CONTROL. Llegaron allí buscando nuestra ayuda para combatir a los Ur-Quan pensando que tendríamos una gran base en Ceres y naves espaciales, encontrándose con algo muy distinto y ellos son los que han establecido la base ahora.

    Es mucho más posible que sea criovulcanismo o que esté relacionado con eso. Recuerdo que el telescopio Herschel de la ESA detectó el año pasado vapor de agua alrededor de Ceres.

  6. Apuesto que fué un impacto que levantó la corteza y dejó escapar ése líquido que se ha congelado. Y debe haber sido muy reciente por lo blanco que está. En otras zonas que también hay puntos blancos debe haber pasado lo mismo sólo que habrá pasado hace más tiempo y, por éso, no se ven tan blancas. Yo, por especular de forma sencilla, porque no tengo ni pajolera idea de lo que son. Menuda mosca. Un saludo.

  7. ¿Por que todas las sondas y rovers tienen cámaras digitales manifiestamente mejorables?

    Uno piensa (desde la ignorancia mas absoluta) que con el gasto que implica semejantes ingenios, tendrán unas cámaras digitales de lo mejor del mundo, pero desgraciadamente las imágenes dejan bastante que desear.

    1. Alberto, ten en cuenta los siguiente para comprender el porque las cámaras de un télefono celular PARECEN mejores que las de la sonda DAWN:
      * La sonda fue lanzada en 2007, y en general se utiliza tecnología ampliamente probada para evitar fallos por lo que la cámara debe tener una tecnología de hace 10 años probablemente.
      * Debe resistir la radiación, trabajar a temperaturas por debajo de los 0º y en el vacío.
      * Respecto a la resolución, la misión plantea la posibilidad de acercarse al objetivo, por lo que sería innecesario penerle un gran teleobjetivo, si de todas formas te vas a acercar.
      * Toda la información adquirida debe ser retransmitida a la tierra, por lo que el peso de las fotos no da igual.
      * Por último, ten en cuenta que en realidad se trata de dos cámaras gemelas redundantes (FC1 y FC2), tiene 8 filtros distintos y un espectro de 400nm a 1050nm (mayor que el de la luz visible) por lo que no solo es una cámara de navegación sino que es un instrumento científico.

      1. Con todo respeto, es un argumento débil. En 2007 ya había en el mercado cámaras digitales domésticas a precios de risa (en comparación con el coste de la misión) y de prestaciones sobradamente probadas con resoluciones 8 veces superiores. En cuanto al argumento de que no son necesarias grandes resoluciones, porque es posible acercarse al objeto, el mejor contra-argumento es que estamos ahora mismo discutiendo qué es esa estructura luminosa, cosa que no sucedería seguramente de tener una foto ocho veces más detallada y poder apreciar gradientes. Por último, el argumento de que fotos más grandes requerirían mas tiempo de transmisión; a) Estamos hablando de tiempos razonables en todo caso.; mejor una buena a foto transmitida en 24 horas, que 8 fotos deficientes a tres horas cada una. b) Es posible implementar fácilmente limitaciones a la resolución efectibaa transmitida en función del detalle deseado en cada caso: mejor pecar por exceso que por defecto.
        No voy a unirme al coro de los conspiranoicos, pero racionalmente es dificil no encontrar tentadora la explicación de que las cámaras fueron deliberadamente «capadas» (sin ponerme a analizar el porqué ni imaginar hombrecillos verdes).

  8. Hola, ¿alguien sabe porqué «…el hielo puro no es estable en la superficie de Ceres. A pesar de que se encuentra más allá de la órbita de Marte, la temperatura superficial del asteroide no permite la existencia de hielo.»? Entiendo que dicha temperatura superficial es menor al punto de congelación.

    1. Porque el hielo se «evapora» lentamente en el vacío si la temperatura supera los 70 bajo cero, y simplemente con el calor del sol, y en Ceres se alcanzan temperaturas máximas de cerca de 40 bajo cero. Mucho mas de lo necesario para que se evapore ese hielo en vapor de agua.

  9. y el tamaño? Quiero decir qué cual es la superficie de esas manchas teniendo en cuenta lo «pequeño» de ceres. No es lo mismo un campo de fútbol que un pequeño mar.
    Ya especulando me inclino por sales precipitadas.
    Aunque para relanzar la carrera espacial no estaría mal q fuera la choza de veraneo de ET (irónic on)

  10. Me ha parecido ver más puntos en brillantes en la sucesión de imágenes ¿Éstos puntos tienen las mismas características que las manchas brillantes o son diferentes?

  11. ¿Alguien me podría decir si la Dawn lleva algún instrumento para detectar la composición de Ceres?. Y, si es así, ¿Podríamos saber la composición de ésos puntos blancos?. Un saludo.

    1. Para medir la composición de forma indirecta lleva un espectrómetro infrarrojo, pero el mejor instrumento para este fin es el detector de neutrones y rayos gamma, aunque solo será útil al final de la misión.

  12. Lamento hundir los argumentos a los «genius» que pululan por aquí, pero es evidente que no son depositos de sal, afloramientos metálicos ni ninguna otra estructura reflectante: en las fotos podemos ver que su brillo no depende de su posición relativa respecto al sol, luego tiene luz propia. Se me antoja que pudiera ser una region aún incandescente a causa del choque de un asteroide hace relativamente poco tiempo. Recordemos que en ausencia de aire, el enfriamiento debe ser principalmente por radiacción, así que podría mantenerse «al rojo» por décadas.

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