El 14 de noviembre de 2026 a las 05:30 UTC (18:30 hora de Nueva Zelanda) despegaba desde la rampa LC-1A de la empresa Rocket Lab en la península de Mahia, en la isla Norte de Nueva Zelanda, el cohete Electron número cien. La misión, bautizada The Mountain God Rises, colocó en órbita baja (575 kilómetros y 42º de inclinación) el satélite japonés QPS-SAR-19 (YAMATSUMI-II) de la empresa iQPS (Institute for Q-shu Pioneers of Space), un satélite de observación mediante radar de unos 100 kg con una antena desplegable —que pasa de 80 centímetros plegada a 3,6 metros de diámetro en órbita—. Era el undécimo Electron dedicado al despliegue de la constelación iQPS desde 2023 y llegaba apenas doce días después del lanzamiento número 99, el 2 de noviembre, que había puesto en órbita a su hermano el satélite WADATSUMI-II. Con este vuelo el Electron se convierte en el primer lanzador comercial de pequeña capacidad que alcanza el centenar de misiones y lo hace casi una década después de su primer vuelo, que tuvo lugar el 25 de mayo de 2017. Como comparación, el Falcon 9 de SpaceX necesitó un tiempo similar (de junio de 2010 a octubre de 2020) para llegar a la misma cifra.

El Electron es un cohete de kerolox de dos etapas de 18 metros de altura y 1,2 metros de diámetro, con una masa al despegue de 13 toneladas y una capacidad de carga de hasta 300 kg en LEO, o unos 200 kg en una órbita polar heliosíncrona (SSO) de 500 kilómetros. Es, por tanto, un microlanzador, un vehículo muy pequeño comparado con cualquier lanzador orbital clásico. Pero su diseño introdujo en 2017 dos novedades que en ese momento parecían exóticas. La primera es que los tanques de propelentes —queroseno RP-1 y oxígeno líquido— están fabricados en fibra de carbono, un material que la industria ha evitado durante décadas en tanques de propelentes criogénicos por su tendencia a agrietarse y perder estanqueidad a bajas temperaturas (como es sabido, Elon Musk renunció a usar este material para la Starship después de anunciarlo, en favor del acero).

La segunda, y más llamativa, es el motor Rutherford, que se convirtió en el primer motor de cohete con turbobombas eléctricas que ha llegado a la órbita. En un motor convencional las bombas que inyectan los propelentes en la cámara de combustión giran gracias a una turbina alimentada por un generador de gas o por gases del motor, lo que supone una complejidad enorme en válvulas, conductos y precombustores que es poco viable en un motor tan pequeño. El Rutherford sustituye toda esa maquinaria por dos bombas movidas por motores eléctricos de unos 37 kilovatios cada uno alimentados por baterías de polímero de litio. El resultado es un motor mucho más sencillo, aunque con una pega, y es que las baterías pesan mucho. El motor cuenta además con elementos principales fabricados por impresión 3D (la cámara de combustión, los inyectores, las bombas y las válvulas principales), otra novedad en su época.

La primera etapa monta nueve Rutherford que generan en conjunto entre 190 kN de empuje al nivel del mar y 224 kN en el vacío, mientras que la segunda etapa emplea un único Rutherford optimizado para el vacío. Como el problema de la masa extra de las baterías pasa a ser crucial en la segunda etapa (el porcentaje de la masa total es mayor), el Electron lo resuelve de forma ingeniosa, soltando en vuelo dos de los tres conjuntos de baterías para aligerar el vehículo. Opcionalmente, el Electron puede añadir una tercera etapa superior (kick stage), equipada con el pequeño motor Curie de unos 120 newtons de empuje y capaz de múltiples encendidos para circularizar la órbita o desplegar cargas en órbitas distintas. Una versión agrandada de esta tercera etapa, la plataforma Photon, fue la que permitió a un Electron enviar la sonda CAPSTONE de la NASA rumbo a la Luna el 28 de junio de 2022, la única vez que este cohete ha superado la órbita baja terrestre.

Las prestaciones del Electron han crecido con los años: el vehículo que debutó en 2017 medía 17 metros, pesaba 12,5 toneladas y ofrecía 225 kilogramos en una órbita baja de 300 kilómetros, o apenas 100 kilogramos en órbita heliosíncrona, con una primera etapa de 162 kN de empuje que ha ido subiendo hasta los aproximadamente 224 kN actuales a base de sacar el máximo rendimiento de los motores.

El camino hasta los cien lanzamientos no ha sido fácil. Rocket Lab fue fundada en 2006 en Auckland (Nueva Zelanda) por Peter Beck en plena fiebre de desarrollo de microlanzadores. En 2009 la empresa lanzó el cohete sonda Ātea-1 («espacio» en maorí), que le valió el apoyo de Lockheed Martin y de la DARPA estadounidense. El Electron era uno de los muchos diseños de pequeños cohetes de la época que debían aprovecharse de los recientes avances tecnológicos para abaratar la construcción y de la creciente demanda de lanzamiento de cubesats y otros satélites pequeños. La mayoría de estos lanzadores no llegó a ver la luz o continúan inmersos en un tortuoso camino de desarrollo, pero el Electron de Rocket Lab lo logró. En 2013 la empresa trasladó su sede a California con el fin de hacerse con los jugosos contratos de defensa del gobierno de EE.UU., deseoso de disponer de pequeños cohetes que garanticen un acceso rápido al espacio incluso en tiempo de conflicto. Hoy en día, Rocket Lab es a todos los efectos una empresa estadounidense.

El primer vuelo, It’s a Test, despegó de Mahia el 25 de mayo de 2017 y fue destruido por el sistema FTS cuando el cohete ya volaba a 224 kilómetros de altura (!), no por un fallo del vehículo, sino por un error de configuración de un equipo de telemetría terrestre que dejó de recibir datos. El segundo vuelo, Still Testing, alcanzó la órbita el 21 de enero de 2018 y Rocket Lab aprovechó la ocasión para desvelar la presencia de la etapa superior, cuya existencia había mantenido en secreto. Desde entonces el Electron ha sufrido tres fallos adicionales, siempre en la segunda etapa: el 4 de julio de 2020 (13ª misión, Pics Or It Didn’t Happen), por una conexión eléctrica defectuosa que se perdió por el rozamiento de las vibraciones; el 15 de mayo de 2021 (vuelo 20, Running Out of Toes), por un fallo en el ordenador del motor de la segunda etapa que provocó su apagado; y el 19 de septiembre de 2023 (vuelo 41, We Will Never Desert You), debido a un fallo eléctrico en el sistema de alimentación de la segunda etapa a elevada altitud. Desde ese último fallo, el Electron ha encadenado 59 lanzamientos consecutivos sin incidentes. La cadencia de misiones, que fue de solo una en 2017, tres en 2018, seis en 2019, siete en 2020, seis en 2021, nueve en 2022 y diez en 2023, se disparó a 16 en 2024 y a 21 en 2025, cifra que ya se ha igualado en 2026 a mes y medio de terminar el año. En noviembre de 2024 la compañía llegó a lanzar dos Electron en menos de 24 horas desde dos continentes distintos.

Ese centenar de misiones incluye tanto los vuelos orbitales como los suborbitales de la variante HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron), introducida en junio de 2023 para el Departamento de Defensa estadounidense y capaz de lanzar hasta 700 kilogramos en trayectorias suborbitales con el fin de llevar a cabo experimentos de microgravedad breves o probar vehículos hipersónicos, una línea de negocio que ha crecido con rapidez. A la rampa LC-1A original de Mahia se sumó la LC-1B en febrero de 2022, en el mismo complejo neozelandés, y la LC-2 en el MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) de la isla de Wallops (Virginia), estrenada el 24 de enero de 2023 con la misión Virginia Is For Launch Lovers (de esta forma, el Electron se sumaba a los cohetes Antares y Minotaur, lanzados desde el mismo sitio). La clientela se ha concentrado en operadores de constelaciones para observación de la Tierra, en particular las empresas japonesas iQPS y Synspective, pero el Electron ha lanzado también cargas para la NASA (los cubesats de ELaNa-19, la constelación de huracanes TROPICS, CAPSTONE), la NRO, la ESA y para decenas de empresas y universidades. Los nombres de las misiones, siempre con juegos de palabras y homenajes a canciones y sin duda inspirados por las prácticas de SpaceX, se han convertido en la marca de la casa, luego imitada por otras empresas alrededor del mundo.

Capítulo aparte ha sido la reutilización de la primera etapa. El Electron no se diseñó para ser reutilizable, pero en agosto de 2019 Beck anunció que la empresa intentaría recuperar la primera etapa, no mediante aterrizaje propulsado al estilo del Falcon 9 —imposible con los márgenes de prestaciones de un cohete tan pequeño—, sino mediante paracaídas, con el objetivo de capturarla en el aire con un helicóptero. Tras tres amerizajes controlados en 2020 y 2021, el 2 de mayo de 2022 un Sikorsky S-92 consiguió enganchar el paracaídas de la etapa durante la misión There And Back Again, aunque el piloto la soltó segundos después al notar un comportamiento distinto del esperado. La captura aérea se abandonó poco después en favor del amerizaje y la recogida en el agua con un barco. El 23 de agosto de 2023 un Electron voló por primera vez con un motor Rutherford reutilizado. En total, Rocket Lab ha recuperado del agua nueve etapas entre 2020 y 2024, en diferentes estados de conservación. Pero el programa de reutilización del Electron nunca llegó a usar una primera etapa completa, ya que Rocket Lab ha preferido concentrarse en el futuro lanzador Neutron, capaz de lanzar 13 toneladas en LEO y con una primera etapa y cofia reutilizables, cuyo primer lanzamiento desde la rampa LC-3 de Wallops, previsto originalmente para 2024, ha sido aplazado hasta 2027. Con el Neutron, Rocket Lab ha seguido la estela de la inmensa mayoría de empresas new space de pequeños lanzadores, que se han visto forzadas a diseñar versiones más grandes de sus microcohetes para adaptarse al mercado actual, más dirigido a megaconstelaciones de satélites de tamaño medio y pequeño que en nanosatélites y cubesats.

Que un lanzador ligero alcance las cien misiones no es solo una cuestión de fiabilidad, sino de haber encontrado un mercado estable y poder haber disfrutado del apoyo del gobierno de EE. UU. El único precedente comparable es el cohete Pegasus de Orbital Sciences (ahora Northrop Grumman), que ha sido lanzado 45 veces en más de tres décadas con un coste por misión muy elevado (entre 40 y más de 50 millones por misión).  De la oleada de pequeños lanzadores privados surgida en la década pasada —Astra, Virgin Orbit, Relativity, ABL— ninguno ha sobrevivido en su forma original. Igualmente, en China, donde han aparecido más de una decena de empresas como Galactic Energy, LandSpace iSpace o CAS Space, todas han pasado a proponer lanzadores más pesados en el rango de capacidades de 7 a 25 toneladas, aproximadamente. En Europa ha sucedido lo mismo y, como ejemplo, no tenemos más que ver la evolución del Miura 5 de PLD Space y sus futuras versiones, Miura 9 y Miura Next.

El precio del Electron, que ha pasado de los 5 millones de dólares anunciados en 2015 a unos 8,5 millones actuales, sigue siendo caro frente a las misiones Transporter del Falcon 9 en la que se lanzan decenas de satélites de golpe, pero ofrece algo que estos vuelos no pueden dar, que no es otra cosa que la órbita exacta y, sobre todo, la fecha elegida por el cliente. iQPS tiene contratados siete Electron más hasta 2030, Synspective otra decena. De hecho, Rocket Lab afirma que los próximos cien lanzamientos ya están vendidos. Por tanto, y a la espera del éxito del Neutron, nos queda Eelctron para rato.