De las tres primeras naves tripuladas de la NASA, la Gémini es la que suele recibir menos atención. El proyecto Mercury permitió a Estados Unidos enviar un ser humano a la órbita por primera vez, mientras que el programa Apolo —y su continuación, el Skylab y la misión Apolo-Soyuz—, es de sobras conocido. Como es bien sabido, Gémini, originalmente denominado Mercury Mark II, fue concebido en 1961 como un programa provisional destinado a realizar acoplamientos en órbita baja y paseos espaciales hasta que la nave Apolo estuviese lista. Por este motivo, a pesar de que las misiones Gémini se llevaron a cabo antes que las del Apolo, el programa Gémini nació después. Pero mientras la NASA consideraba el programa Gémini como un simple paso necesario, pero en cierto modo «aburrido», hacia el Apolo, los militares estadounidenses no opinaban lo mismo. La fuerza aérea (USAF) tenía mucho interés en la órbita baja y quería poner a punto un avión espacial, el Dyna-Soar, y una estación espacial completamente militares.

En 1962 surgió el programa Blue Gemini con el objetivo de llevar a cabo misiones militares con esta nave y aprender así a trabajar en el espacio de cara a la estación, denominada originalmente como MODS (Manned Orbital Development System). El propósito inicial de MODS no estaba muy claro, más allá de probar nuevos equipos y técnicas militares en el espacio. Tampoco sabemos a ciencia cierta si MODS se lanzaría con una nave Gémini acoplada, como MOL, o si el acoplamiento tendría lugar luego en misiones tripuladas diferentes. Lo que sí se sabe es que durante un tiempo se consideró que MODS sería lanzada mediante un Titán III y tendría una tripulación de cuatro personas y, por tanto, podía permitir el acoplamiento de dos Gémini al mismo tiempo, lo que implicaba incorporar dos puertos de atraque, abriendo la posibilidad a que hubiese relevo de tripulaciones, algo que no se lograría en la vida real hasta finales de los años 70 en la estación soviética Salyut 6. Con el tiempo, MODS evolucionaría hasta convertirse en MOL (Manned Orbital Laboratory), una estación espacial dotada de un gran telescopio KH-10 DORIAN para espiar a la Unión Soviética y sus aliados.

El conjunto de la estación MODS y la nave Blue Gemini sería denominado por la USAF como Programa 287. En un principio, estaba previsto que Blue Gemini incluyese seis misiones orbitales. Al menos las dos primeras llevarían un astronauta de la NASA como comandante y otro de la USAF como piloto, pero el resto solo incorporarían astronautas militares. Al igual que la NASA, Blue Gemini llevaría a cabo acoplamientos con etapas superiores Agena para practicar las misiones a la estación militar MODS/MOL y unidades de maniobra extravehicular AMU (Astronaut Maneuvering Unit) para maniobrar durante los paseos espaciales. Algunas de estas misiones llevarían un único astronauta en vez de dos para permitir llevar hasta 91 kg de equipamiento adicional que pudiese ser probado en órbita (en principio esto solo aplicaba a la última misión, pero las opciones estaban abiertas). Se plantearon misiones de reconocimiento de satélites enemigos, para despliegue de grandes estructuras o dotadas de un radar para realizar mapas del territorio enemigo, aunque el programa nunca estuvo tan maduro para que estos objetivos se concretasen.

Puesto que las naves utilizadas serían básicamente similares a las Gémini de la NASA, la duración de cada misión estaría limitada a 14 días. La cápsula aterrizaría en tierra en la base de Edwards (California) usando un ala delta, una característica de diseño compartida con la versión civil que más tarde sería eliminada en favor de los tradicionales paracaídas. Aparte del programa Blue Gemini, la USAF colaboró desde un principio con el proyecto Gémini porque esta nueva nave usaría como lanzador un misil intercontinental Titán II, más potente que el ICBM Atlas empleado por las misiones orbitales Mercury. En este sentido, el programa Blue Gemini era la continuación del proyecto MISS (Man-In-Space-Soonest) de 1958, un proyecto de la USAF que sería desechado a favor del programa civil Mercury de la NASA en 1959. En realidad, MISS había sido creado para desarrollar un satélite espía con una cámara y una cápsula capaz de devolver la película a la Tierra, pero podía ser reconvertido para vuelos tripulados (en la URSS la historia fue parecida, pues la nave tripulada Vostok fue diseñada para llevar tanto personas como cámaras en la versión de reconocimiento denominada Zenit). Aunque finalmente no llevó seres humanos al espacio, el concepto de la USAF evolucionó hacia el programa Samos E-5 (WS117L) y, posteriormente, a los satélites espías CORONA.

El secretario de defensa Robert McNamara estaba tan entusiasmado con Blue Gemini que en 1963 llegó a plantear que el Pentágono fuese el que controlase directamente todo el programa Gémini, incluyendo las misiones de la NASA. Finalmente, el gobierno optó por mantener Gémini bajo el control civil de la NASA ante el riesgo de que la injerencia militar retrasase las misiones Gémini y, por extensión, no se pudiese lograr el objetivo del programa Аpolo de situar un ser humano en la Luna antes de que terminase la década. Como consecuencia, en 1964 los militares cancelaron el proyecto Blue Gemini y la estación MODS, aunque esta última luego resucitaría como la estación MOL, que siguió adelante unos años más hasta que finalmente también fue cancelada. Para la estación MOL la USAF introdujo la Gémini B, una cápsula Gémini modificada con una escotilla en el escudo térmico para acceder a la estación (por esta razón a menudo se confunde el proyecto Gémini B con el Blue Gemini). En cuanto a la mochila propulsada AMU de Blue Gemini, volaría en la misión Gémini 9A, pero no pudo ser usada debido a la fatiga experimentada por el astronauta Gene Cernan en el paseo espacial.

Este artículo fue publicado originalmente en la sección Delta-V de la Revista Astronomía de septiembre de 2024. ¡Suscríbete!

Más info:

• https://www.thespacereview.com/article/4448/1
• https://history.nasa.gov/SP-4203/ch6-2.htm