La misión Polaris Dawn ya está en casa. A las 07:37 UTC del 15 de septiembre de 2024 amerizaba la cápsula Resilience (C207) con Jared Isaacman (comandante), Kidd Poteet (piloto), Sarah Gillis (especialista de misión) y Anna Menon (especialista de misión y oficial médica). La segunda misión en solitario de una Crew Dragon y el 14º vuelo tripulado de esta nave espacial ha tenido una duración de 4 días y 22 horas y la nave ha completado 75 órbitas alrededor de la Tierra. La misión ha logrado dos hitos importantes: convertirse en la nave espacial tripulada que ha alcanzado el apogeo orbital más alto desde 1972 y llevar a cabo el primer paseo espacial comercial de la historia.

Polaris Dawn despegó el pasado 10 de septiembre a las 09:23 UTC desde la rampa 39A de Florida. Una vez en órbita comenzó el lento proceso de despresurización de cara al paseo espacial para reducir la presión interior del vehículo de unos 100 kilopascalaes a 60 kilopascales, mientras se aumentaba la proporción relativa de oxígeno. La nave fue situada en una órbita inicial de 196 x 1216 kilómetros y 51,6º de inclinación, el apogeo más alto de una nave tripulada desde el Apolo 17 en 1972. Pero este récord fue pronto superado cuando el 11 de septiembre se encendieron los cuatro motores Draco frontales durante ocho minutos mientras la nave sobrevolaba el golfo Pérsico de noche para quedar situada en una órbita con un apogeo de 1408,1 kilómetros, el más alto de la historia para una nave espacial tripulada situada en una órbita terrestre sin destino a la Luna. Polaris Dawn superaba así el récord de 1373 kilómetros alcanzado por Pete Conrad y Dick Gordon durante la misión Gémini 11 de 1966. De paso, Sarah Gillis y Anna Menon se convirtieron en las mujeres que más se han alejado de la Tierra en la historia. Durante el encendido, el plan de vuelo dictaba que la tripulación debía estar durmiendo.

Naturalmente, cabe preguntarse las ventajas de un apogeo tan elevado y en este punto hay que reconocer que no hay muchas más allá de lograr un récord y unas estupendas vistas para Isaacman, quien es el que ha financiado esta misión de su bolsillo. Las misiones Gémini 11 y la Gémini 10 alcanzaron apogeos elevados porque se quería comprobar el comportamiento de la nave acoplada a la etapa superior Agena durante un encendido real para ganar experiencia de cara al programa Apolo. Por contra, un apogeo tan elevado tiene el inconveniente de llevar a los tripulantes dentro de la parte inferior de los cinturones de radiación, motivo por el cual, tanto en esta misión como en las Gémini, la órbita tiene un perigeo muy bajo para limitar el tiempo de exposición de los astronautas a la radiación. En cualquier caso, el récord sin duda ha permitido a SpaceX ganar confianza al llevar la nave hasta nuevos límites.

Durante el primer día la tripulación realizó una prueba de comunicación usando el sistema Starlink de tres horas y media de duración. Tras pasar seis órbitas con un apogeo de 1408 kilómetros, en el segundo día la nave efectuó cuatro encendidos para quedar en una órbita más baja de 195 x 737 kilómetros, suficientemente alta para ofrecer buenas vistas —y por encima del récord de altitud del transbordador espacial (621 kilómetros)—, pero por debajo del grueso de los cinturones de radiación. La tripulación también aprovechó para practicar la coreografía y las diferentes etapas del paseo espacial, algo muy necesario dado el reducido espacio de la cápsula. Además de dedicar tiempo a los 36 experimentos científicos que llevaban —especialmente varios experimentos relativos al comportamiento del globo ocular y los cambios de la visión en microgravedad—, Anna Menon leyó su libro, Kisses from Space (‘besos desde el espacio’) a pacientes infantiles del hospital Saint Jude.

El paso espacial tuvo lugar en el tercer día de la misión. Los cuatro astronautas se pusieron sus trajes EVA y a las 10:12 UTC los trajes se presurizaron con oxígeno puro (la refrigeración de los trajes se logró mediante un flujo de oxígeno secundario). Tras comprobar que no había fugas, la nave se despresurizó por completo —de 55 kilopascales a 0 kPa— a las 10:44 UTC del 12 de septiembre. Los trajes mantuvieron una presión interna de unos 35 kilopascales. Por primera vez, una nave con atmósfera de oxígeno y nitrógeno se despresurizaba por completo sin que fuera de forma accidental (algo que ocurrió en la fatídica misión Soyuz 11). También por primera vez cuatro astronautas quedaron expuestos al vacío del espacio. Jared Isaacman abrió la escotilla frontal a las 10:49 UTC y procedió a salir por el túnel hasta el exterior. Agarrado al pasamanos denominado Skywalker situado en el morro del vehículo, Isaacman disfrutó de las vistas del océano Índico a una altitud de más de 700 kilómetros (en esos momentos la órbita era de 184,9 x 732,2 kilómetros y la Dragon estaba en el apogeo) y comprobó la movilidad de la nueva escafandra EVA de SpaceX mientras la Resilience se introducía en la noche. Isaacman solo estuvo fuera de la nave unos 8 minutos, aunque, como estaba planeado, no sacó completamente su cuerpo de la Crew Dragon y permaneció unido a la nave por el umbilical de 3,5 metros que le suministraba oxígeno al muslo derecho.

Isaacaman regresó a su asiento y Sarah Gillis tomó el relevo, saliendo al exterior para también comprobar la movilidad del traje. Gillis estuvo fuera menos tiempo que Isaacman, poco más de 7 minutos, pero no pudo contemplar la superficie terrestre —el océano Pacífico— al haberse internado la nave en el hemisferio nocturno. La altitud de la nave durante su actividad extravehicular también fue inferior a los 600 kilómetros. Durante el paso espacial la nave estaba orientada de tal forma que la escotilla apuntaba hacia la Tierra, aunque no directamente hacia el nadir. Al mismo tiempo, la cubierta del morro estaba colocada para que sirviera como escudo contra meteoroides y basura espacial durante la EVA. El paseo espacial duró 26 minutos desde la apertura al cierre de la escotilla y 1 hora y 46 minutos desde el momento en que las escafandras comenzaron a ser presurizadas con oxígeno hasta que se represurizó la nave. Isaacman ha logrado hacerse con el récord del paseo espacial realizado a mayor altitud en una órbita terrestre, mientras que Gillis es ya la persona más joven que ha efectuado una EVA (30 años, superando por unas semanas a Alexéi Leónov).

El proceso de represurización a 97 kilopascales consistió en verter nitrógeno puro dentro del vehículo, pues ya había oxígeno de sobra procedente del sistema abierto de presurización de los trajes una vez cerrada la escotilla. Pese a que el nuevo traje de EVA de SpaceX todavía tiene que evolucionar antes de ser una escafandra autónoma, este paseo sí es especialmente interesante para la empresa de Elon Musk por las posibles aplicaciones en sus diversos planes de futuro (misiones de la Starship a la órbita terrestre, la Luna o Marte). Recordemos, eso sí, que para las misiones lunares del programa Artemisa la NASA no usará en la Moonship (HLS) un traje extravehicular de SpaceX, sino uno fabricado por Axiom. Después del paseo espacial, en los últimos días la tripulación se centró en sus actividades personales y en los experimentos científicos. El cuarto día SpaceX publicó una grabación en el que Sarah Gillis tocaba el violín conjuntamente con varios grupos de músicos situados en varios lugares del globo. Gillis tocó Rey’s Theme, una pieza de la banda sonora de StarWars al principio de la misión y el vídeo fue enviado por Starlink a la Tierra, donde se juntó con las actuaciones de los otros músicos, previamente grabadas meses antes. El autor de la pieza, el mítico John Williams, asistió a la actuación de Los Ángeles.

El 14 de septiembre la nave efectuó dos encendidos para reducir su apogeo hasta los 450 kilómetros. Finalmente, eyectó el maletero y realizó el encendido de frenado. El amerizaje tuvo lugar en la zona de Tortuga, al oeste de la península de Florida en el golfo de México. La próxima misión en solitario de la Crew Dragon será la Fram2, sufragada por el millonario Chun Wang y que usará la misma cúpula frontal que Inspiration4. Por su parte, Isaacman volverá al espacio en una Crew Dragon en la misión Polaris II, aunque todavía no se ha determinado la fecha de lanzamiento.

Números de Polaris Dawn:

• Récord de apogeo orbital de una misión tripulada en órbita terrestre (1408,1 km).
• 1.er paseo espacial comercial de la historia (y primero con los trajes de SpaceX.
• 20º (Isaacman) y 21º(Gillis) paseo espacial en el que el astronauta no sale completamente del vehículo (SEVA).
• 1ª vez que cuatro astronautas están expuestos al vacío al mismo tiempo en órbita.
• Paseo espacial realizado a mayor altitud (Isaacman).
• Astronauta más joven que efectúa una EVA (Gillis, 30 años).
• 1ª misión espacial de dos empleadas de SpaceX (Gillis y Menon).
• 2º vuelo en solitario de la Crew Dragon tras Inspiration4.
• 2º vuelo en solitario de la Crew Dragon Resilience (C207).
• Misión en solitario más larga de una Crew Dragon.
• Vuelo en solitario más largo de una Crew Dragon (4 días y 22 horas).
• 5ª misión comercial de la Crew Dragon tras Inspiration4, Axiom 1, 2 y 3.
• 14º vuelo tripulado de una Crew Dragon.