SpaceX ha lanzado una nueva misión compartida con múltiples satélites. La misión rideshare Transporter-11 despegó el 16 de agosto de 2024 a las 18:56 UTC desde la rampa SLC-4E (Space Launch Complex 4 East) de la base de la Fuerza Espacial de Vandenberg (California) a bordo de un Falcon 9 Block 5. Pocos minutos después del despegue, la etapa B1075 aterrizaba con éxito por 12ª vez, en esta ocasión en la plataforma LZ-4 de Vandenberg (el 266º aterrizaje seguido con éxito de una primera etapa y el 20º en la LZ-4). Este ha sido el 81º lanzamiento orbital de SpaceX este año, pero lo destacable de esta misión han sido los 116 satélites puestos en órbita. Los satélites fueron desplegados en varias tandas en una órbita heliosíncrona (SSO) de unos 500 kilómetros de altitud, para lo cual fueron necesarios cuatro encendidos de la segunda etapa del Falcon 9.

De entre todas las cargas útiles permítanme que destaque cinco: el microsatélite vasco LUR-1 y cuatro cubesats 6U de la empresa catalana Sateliot. Empecemos por el LUR-1, un microsatélite de 57 kg construido por la empresa alavesa AVS (Added Value Solutions). Aunque LUR-1 no es el primer «satélite vasco», pues ese honor le corresponde, como bien nos recuerda Luis Alfonso Gámez, a Urdaneta, un cubesat 16U de 15,5 kg propiedad por Satlantis y lanzado en mayo de 2022 por la misión Transporter-5 (aunque luego fue vendido a Armenia), sí se ha presentado como el primer satélite diseñado y desarrollado íntegramente en Euskadi. LUR-1 (‘lur’ significa ‘tierra’ en euskera) ha sido construido por AVS en el Parque Tecnológico de Álava y dispone de una cámara multiespectral que observará la Tierra en siete bandas (visible e infrarrojo cercano) con una resolución de 1,5 metros, un experimento de comunicaciones cuánticas (QKD) y un panel solar desplegable, así como antenas para UHF y bandas S y X. Tiene una vida útil estimada en cinco años y su desarrollo ha salido por unos doce millones de euros, de los cuales el 40% es inversión pública.

El satélite incorpora el sistema de propulsión limpia ICE a base de hidrógeno y oxígeno molecular obtenido de la electrólisis del agua, con dos propulsores de 10 milinewton de empuje y hasta 310 segundos de impulso específico, además de cuatro propulsores PET-200 de 1 milinewton de empuje a base de tecnología electrospray. Lleva además el sistema de captura MICE para un posible ensayo de técnicas de limpieza de la órbita baja. Si todo sale según lo previsto, LUR-1 será capturado y desorbitado tras cumplir su misión por otro satélite dentro del marco del proyecto europeo Copernicus Sentinel Expansion Mission. LUR-1 es el resultado del trabajo de doce ingenieros trabajando durante tres años. Por último, y desde un punto de vista totalmente personal, este satélite es especialmente importante para el que escribe estas líneas porque lleva grabados nombres y logos de varias personas, incluyendo el de este blog, un bonito detalle cortesía del equipo de AVS, y, en concreto, de Rainer Díaz y Marta Ríos, a los que agradezco su generosidad. Por tanto, podemos decir que con la misión Transporter-11, Eureka ha alcanzado la órbita. Sirva de homenaje para todos los lectores/as de este blog.

No obstante, no nos podemos olvidar de los cuatro satélites de la empresa Sateliot, también puestos en órbita en esta misión. Son cuatro cubesats 6U de 10 kg cada uno y unas dimensiones de 20 x 10 x 35 centímetros que formarán parte de la constelación de comunicaciones 5G-IoT de la compañía. La plataforma de los satélites está a cargo de la empresa gallega Alén Space (Pontevedra), ahora parte de GMV, mientras que la carga útil se ha integrado en la sede de Sateliot en Barcelona. Los cuatro satélites permiten dar cobertura a cualquier punto de la superficie terrestre una vez al día. Evidentemente no es Starlink, pero se trata de un servicio pensado para clientes que no necesiten un gran volumen de datos o conexión en tiempo real. Próximamente la empresa planea lanzar otros doce satélites. Para 2027 se espera tener en órbita unas 60 unidades y, una vez finalizada, la constelación estará formada por 108 satélites.

Además de los satélites españoles, en esta misión podemos destacar el cubesat chileno de observación Lemu Nge —se pronuncia ‘Lemu Ñe’,  ‘ojo del bosque’ en mapudungun—, los satélites Kanyini, Waratah Seed-1 y Cuava-2, de la Agencia Espacial Australiana, 36 satélites más de la constelación SuperDove de Planet Labs, el Φsat-2 de la ESA para estudiar el tiempo en el Ártico, el Tanager-1 —también de Planet Labs PBC, que lleva un sensor de metano del JPL— o el PTD-R de la NASA, un pequeño observatorio espacial para el ultravioleta y el infrarrojo de onda corta (SWIR) dotado de dos telescopios con una apertura de 85 centímetros. Con la misión Transporter-11, SpaceX consolida su liderazgo en el sector de lanzamientos rideshare. Sin embargo, el éxito de SpaceX es tan rotundo en esta área que otros vectores se están quedando sin clientes en misiones similares —como el PSLV indio— ante el empuje apabullante de la empresa de Elon Musk.