Parece mentira, pero ya han pasado más de dos meses desde que tuvo lugar el primer lanzamiento del sistema Starship. Como sabe cualquiera que no haya estado escondido en una cueva todo este tiempo, la prueba finalizó con un espectáculo pirotécnico al destruirse el lanzador sobre los cielos de Texas. El fallo de múltiples motores Raptor V2 y el deficiente funcionamiento del sistema automático de terminación de vuelo (FTS) fueron los principales inconvenientes de la misión, pero sin duda fue el nivel de destrucción en la rampa de lanzamiento OLM (Orbital Launch Mount) el suceso que copó todos los titulares. Aunque los más agoreros pronosticaron que Starship no volvería a despegar en muchos meses o incluso hasta el 2024, en su momento Elon Musk no se mostró especialmente preocupado por las obras de reparación de la OLM. Y el tiempo parece haberle dado la razón. A pesar de que todavía queda mucho trabajo por delante, si nada se tuerce es posible que veamos un segundo lanzamiento del sistema Starship antes del fin del verano.

Las obras en la OLM de Starbase (Boca Chica, Texas) continúan 24 horas al día y ya se han comenzado a introducir ingentes cantidades de cemento para rellenar el gran boquete que crearon los 30 motores del B7 al 90% de potencia (3 de los 33 Raptor V2 no se encendieron correctamente). El siguiente paso será la esperada instalación del sistema de planchas de acero con conducciones de agua que, a pesar de su relativa simplicidad, debe mitigar el brutal impacto de los motores del Super Heavy y evitar que se forme un nuevo cráter bajo la OLM (y las OLM que se usarán en Florida). La nueva OLM incorporará mil metros cúbicos de refuerzos de acero para el hormigón y sobre esta contundente estructura se instalará el sandwich de seis placas de acero, tres de ellas con conductos para el agua.

Después de que el conjunto Booster 7/Ship 24 se jubilase de manera forzosa, ahora el protagonismo recae sobre el tándem B9/S25. La elección del B9 estaba cantada, pero la S25 no las tenía todas consigo después de que se conociesen los planes de SpaceX de la Starship para este año en los que la segunda y tercera misión usarían una Starship sin capacidad de reentrada, es decir, la S26 y la S27. No obstante, SpaceX ha decidido repetir las características de la prueba del B7/S24, algo lógico teniendo en cuenta que la S24 no pudo separarse del B7 y, por tanto, no se pudo comprobar la fiabilidad de ninguno de sus sistemas. Así que para esta segunda misión se utilizará la S25, similar a la S24 en tanto en cuanto dispone de superficies aerodinámicas y un escudo térmico. Eso sí, como siempre ocurre con el diseño iterativo de SpaceX, la S25 incluye diversas mejoras con respecto a la S24, al igual que el B9, que, entre otros cambios, presenta un sistema de control eléctrico para el movimiento de los 13 Raptor móviles (los 20 exteriores son fijos), sustituyendo así al voluminoso y complejo sistema hidráulico del B7.

Pero la principal novedad anunciada por el propio Musk hace unos días tiene que ver con el procedimiento de separación de las dos etapas del sistema. Recordemos que Starship usará una técnica ingeniosa por su simplicidad para separar las etapas: el Super Heavy comienza a girar tras el apagado de los motores y la Starship aprovecha la fuerza centrífuga para liberarse. Ahora SpaceX ha introducido la vieja técnica de separación en caliente, es decir, los motores de la Starship se encenderán antes de la separación. Esta técnica, común en muchos lanzadores —Soyuz, Protón, Larga Marcha hipergólicos, Titán II, III, IV, etc.— y en misiles balísticos de combustible líquido, facilita el encendido de los motores de las etapas superiores al estar el conjunto bajo aceleración, sin necesidad de emplear complejos sistemas para garantizar que los propelentes puedan alimentar a los motores en caída libre. El inconveniente es que hay que dejar hueco para los gases de escape cuando la etapa todavía está unida, porque, de no hacerlo, se corre el riesgo de destruir los motores o el lanzador en su conjunto. Por eso los vectores con este método de separación suelen tener aperturas o rejillas en la estructura para permitir la salida de los gases.

A veces esta técnica se presta a confusión porque hay lanzadores y misiles que utilizan la separación en caliente, pero no tienen aperturas obvias, ya que se encuentran cubiertas por paneles o materiales que se desprenden fácilmente al entrar en ignición los motores de las fases superiores (un ejemplo son los huecos cubiertos entre las primeras etapas de los cohetes/misiles estadounidenses Titán II, III y IV, que usaban esta técnica de separación en caliente). Sea como sea, abrazar la separación en caliente significa que el Super Heavy deberá incluir ahora una extensión superior con aperturas o con cubiertas que se desprendan para dejar salir el escape de tres o seis Raptor de la Starship (no está claro si se encenderán todos los motores antes de la separación o solo los Raptor adaptados para el nivel del mar). Todavía no hemos visto el aspecto que tendrá esta extensión, pero Musk asegura que con la separación en caliente se podrá aumentar la carga útil del sistema Starship en un 10%.

Al mismo tiempo, continúan las mejoras a los Raptor, que ya vimos que no se comportaron todo lo bien que se esperaba en el primer vuelo. Musk también ha declarado que estas mejoras están destinadas a reducir la fuga de gases calientes, un problema que estuvo detrás de las pérdidas de varios Raptor durante la primera misión. El pasado 13 de mayo Musk anunció que el Raptor V3, la tercera iteración principal de este avanzado motor, alcanzó una presión récord de 350 bares en la cámara de combustión y 269 toneladas de empuje durante una ignición de prueba en McGregor de 45 segundos (recordemos que el Raptor V2 tiene una presión de 250 bares y un empuje de 230 toneladas, mientras que el V1 185 toneladas). ¿Será el Raptor V3 lo suficientemente fiable? No lo sabemos aún, pero sí sabemos que a SpaceX está acostumbrada a iterar nuevos modelos.

Por otro lado, la S25, que ya superó tres pruebas de llenado de sus tanques con nitrógeno líquido en noviembre de 2022, volvió a pasar una prueba de este tipo en mayo. Los motores de la S25 se instalaron a finales de 2022, pero no sería hasta el 14 de junio que se cargaron los tanques con propelentes de cara a una prueba de inicio de encendido (engine spin prime test), durante la cual se activan las turbobombas de oxígeno líquido de los Raptor, pero sin llegar a una ignición completa. No obstante, la prueba de ese día se tuvo que abortar. Esta prueba se efectuó con éxito el 21 de junio y, por fin, el 26 de junio a las 00:27 UTC, con la nave en una de las rampas suborbitales de la zona de lanzamiento, se realizó el encendido estático de los seis Raptor de la S25, con una duración de unos seis segundos. Ahora le toca el turno al Super Heavy B9, que antes de un mes deberá ser trasladado a la zona de lanzamiento de Starbase para comenzar su campaña de pruebas. Si no hay problemas serios, a continuación veremos al conjunto B9/S25 sobre la OLM.

SpaceX planea lanzar varias misiones Starship este año. Y por vehículos que no sea. La S29 y el B11 ya están integrados y casi completos y dentro de poco comenzará la integración del B12 y la S30. Tras las críticas recibidas por el primer vuelo Musk debe demostrar que el sistema Starship no ha pasado a ser el eslabón más débil de la cadena del programa Artemisa y que el HLS estará listo para el alunizaje de Artemisa III en 2025, 2026, 2027… bueno, lo antes posible.

Ship 25 completes a six-engine static fire test at Starbase in Texas pic.twitter.com/wCCrh0RRNA

— SpaceX (@SpaceX) June 27, 2023