La primera nave Crew Dragon tripulada se ha acoplado con la Estación Espacial Internacional (ISS) hoy día 31 de mayo de 2020 a las 14:16 UTC, casi un cuarto de hora antes de lo previsto. La Crew Dragon C2016 de la misión DM-2 (Demo 2) fue bautizada como Endeavour por Bob Behnken y Doug Hurley una vez en órbita después de haber despegado con éxito el 30 de mayo a las 19:22 UTC. Es la primera vez en nueve años que una nave tripulada se acopla al segmento estadounidense (USOS) de la ISS, ya que la última fue el transbordador Atlantis en la misión STS-135. Después del lanzamiento del sábado, Behnken y Hurley se quitaron las escafandras de presión y ofrecieron un pequeño tour de la cápsula, momento en el que aprovecharon para comunicar que habían elegido el nombre de Endeavour para su cápsula y desvelaron la presencia del apatosaurio de peluche Tremor, un juguete seleccionado por los hijos de ambos astronautas como mascota/indicador de ingravidez para la misión. Poco después, probaron los 16 propulsores Draco de maniobra y se metieron en sus sacos de dormir para pasar la ‘noche’.

La NASA ha querido ensayar en la misión DM-2 (Demo 2) un perfil de aproximación a la ISS estándar de unas 19 horas, aunque en el futuro la nave podrá acoplarse en menos tiempo —o más (hasta dos días)— si es necesario. Para llegar a la ISS la Crew Dragon realizó seis encendidos principales y varios de menor Delta-V. La Dragon fue situada por el Falcon 9 v1.2 Block 5 en una órbita de 190 x 210 kilómetros y 51,6º de inclinación. La ISS se encuentra en la misma órbita, pero con una altura casi constante de 420 kilómetros. Pero no basta con elevar la altura de la órbita, ya que entonces la Crew Dragon no se encontraría en el mismo punto de la órbita que la estación cuando llegue a su altura. Por este motivo, primero se lleva a cabo un encendido de fase —phase burn— para situarse en una órbita elíptica con un periodo inferior a la órbita de la ISS, pero que es el adecuado para poder ajustar la posición de la Dragon con respecto a la estación.

Posteriormente, se realizó el encendido de impulso —boost burn— para elevar el apogeo de la órbita hasta alcanzar una órbita de transferencia de Hohman elíptica. Le siguió el impulso coelíptico cercano —close coelliptic burn— que elevó el perigeo hasta que la cápsula quedó situada en una órbita de fase casi circular. A continuación vino el encendido de transferencia —transfer burn—, que volvió elevar el apogeo, y el encendido coelíptico final —final coelliptic burn—, que hizo lo propio con el perigeo, dejando a la Crew Dragon a unas decenas de kilómetros de la ISS. Los tres primeros encendidos se realizaron con la tripulación despierta, mientras que el cuarto coincidió con el periodo de sueño de los astronautas. El quinto encendido, el coelíptico final, se llevó a cabo con la tripulación despierta y enfundada otra vez en sus escafandras de presión. En cualquier caso, todos los encendidos se efectúan en régimen automático bajo la supervisión del control de la misión de SpaceX en Hawthorne.

La Dragon se fue acercando con precaución a la estación pasando tres puntos de espera en el que la aproximación se detuvo para verificar que todo estaba en orden. Estos puntos fueron el waypoint 0, a unos 400 metros de distancia —el límite del elipsoide de seguridad para los vehículos que se acercan a la ISS— bajo la vertical (R-bar) de la estación, el waypoint 1, a 220 metros de distancia en la horizontal de la ISS, o sea, frente al puerto de atraque (V-bar), y, finalmente, el waypoint 2 a 20 metros de distancia a las 14:11 UTC. En ese momento, el control de la misión en Houston autorizó continuar con el acoplamiento. Antes, a las 13:30 UTC, Doug Hurley ensayó el control manual de la nave manejando los propulsores Draco con los controles de las pantallas táctiles, aunque el acoplamiento en sí fue automático, como el de la Crew Dragon DM-1 del año pasado. Por fin, los tres pétalos del puerto de acoplamiento andrógino activo IDSS se unieron a las 14:16 UTC con los del IDSS pasivo del puerto IDA-2, a su vez colocado sobre el puerto APAS-95 ruso del módulo PMA-2 de la estación. El acoplamiento en firme tardó casi un diez minutos más (14:27 UTC), hasta que los dos anillos externos de los dos sistemas de acoplamiento estuvieron en contacto y doce ganchos permitieron que las dos naves quedasen unidas rígidamente. En el proceso también se conectaron los dos conjuntos de umbilicales de electricidad y datos entre los vehículos. En ese momento, la tripulación de la Expedición 63 de la ISS, formada por Chris Cassidy, Anatoli Ivanishin e Iván Vagner, hicieron sonar la campana de bienvenida situada en el módulo Harmony, imitando una tradición de la armada estadounidense.

Después de un largo proceso de comprobaciones, Cassidy abrió la escotilla del PMA-2, retiró el blanco de acoplamiento y cubrió la escotilla con una protección de tela. A partir de ese momento, los dos astronautas del Endeavour podían ver el interior de la ISS a través de la pequeña ventana de la escotilla de acceso de la Crew Dragon. Finalmente, Behnken y Hurley abrieron su escotilla, pero no entraron hasta completar las tareas programadas. Finalmente, a las 17:20 UTC, la tripulación de la Crew Dragon Endeavour entró en la ISS tras la invitación formal de la Expedición 63 y dio lugar la ceremonia de bienvenida, a la que asistieron en el control de Houston el administrador de la NASA Jim Bridenstine y el senador Ted Cruz. Behnken, comandante de operaciones de la Crew Dragon, entró primero y saludó al comandante de la ISS, Chris Cassidy. Le siguió Hurley, que se dio un golpe en la cabeza al entrar. Los astronautas declararon que el lanzamiento en el Falcon 9 les había parecido más ‘movidito’ que el del shuttle, que, aunque al despegue se movía mucho por los cohetes de combustible sólido, luego el resto del ascenso era muy suave cortesía de los motores criogénicos SSME. Por contra, la segunda etapa del Falcon 9 no es tan dócil. Los dos hombres traerán a la Tierra la bandera de EE.UU. que dejaron los astronautas de la STS-135 —uno de ellos era Hurley— en 2011.

La NASA decidirá en las próximas semanas cuál será la duración de la misión DM-2, que puede ser de entre 30 y 114 días. Sin embargo está previsto que Behnken realice varios paseos espaciales con Cassidy para instalar unas baterías en el exterior de la ISS que llegaron recientemente a bordo de la nave de carga japonesa HTV-9. Pero lo destacable es que la Crew Dragon es la primera nave espacial tripulada estadounidense que se acopla a la ISS en casi una década. Una espera mucho más larga de lo previsto.