¿Han encontrado el módulo lunar Snoopy del Apolo 10?

Por Daniel Marín, el 15 junio, 2019. Categoría(s): Apolo • Astronáutica • Astronomía ✎ 28

¿Qué fue de los módulos lunares que volaron en las misiones Apolo? La etapa de descenso de los LM de las seis misiones de alunizaje (Apolos 11, 12, 14, 15, 16 y 17) están en la superficie de la Luna y allí seguirán durante millones de años, a no ser que alguien los mueva de sitio. Los LM de los Apolo 9 y 13 —bautizados como Spider y Aquarius, respectivamente— reentraron en la atmósfera terrestre (Aquarius reentró de una pieza en 1971, pero las etapas de Spider reentraron por separado: la de descenso en 1969 y la de ascenso en 1981). El primer módulo lunar que voló al espacio sin tripulación en 1969, el LM-1 del Apolo 5, también reentró de forma destructiva en la atmósfera terrestre. En cuanto a las etapas de ascenso, las de los Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17 se estrellaron contra la superficie lunar para probar los sismómetros dejados atrás por los astronautas y estudiar así el interior de la Luna.

La eta de ascenso de Snoopy vista por el CSM Charlie Brown en órbita lunar en 1969 (NASA).

Eso significa que en la actualidad solo existen dos módulos lunares completos que fueron construidos para viajar al espacio. El primero es el LM-2, un módulo lunar de prueba construido para una misión sin tripulación que no se llevó a cabo (y que se puede ver hoy en día en el National Air and Space Museum de Washington). El segundo es el LM-9, destinado originalmente al Apolo 15 y que se quedó en tierra después de que esta misión pasase a ser una misión de tipo J más avanzada. Se trata del único ejemplar de vuelo de un módulo lunar diseñado para llevar tripulación que ha sobrevivido hasta nuestros días (lo puedes admirar en el centro de visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida). Pero, ¿realmente es el único? El lector atento se habrá percatado de que no hemos hablado del módulo lunar del Apolo 10, Snoopy, una nave que viajó a la Luna en 1969. La etapa de descenso de Snoopy se estrelló contra la superficie lunar en algún lugar desconocido, pero su etapa de ascenso es otra historia.

El módulo lunar LM-9, originalmente construido para el Apolo 15. Es el único ejemplar de vuelo de un módulo lunar que ha sobrevivido intacto hasta la actualidad (Eureka).

Tras probar todos los sistemas de Snoopy en órbita lunar en un vuelo independiente, los astronautas Tom Stafford y Gene Cernan separaron —con algunos problemas— la etapa de ascenso y se acoplaron al módulo de mando Charlie Brown donde les esperaba John Young. Después dejaron abandonada la etapa de ascenso de Snoopy en órbita lunar, pero, a diferencia de misiones posteriores, el motor APS de esta etapa se volvió a encender hasta gastar todo el combustible de los tanques. El resultado es que la etapa superior de Snoopy quedó en una órbita solar, donde sigue a día de hoy. Hasta hace poco nadie sabía dónde estaba Snoopy, pero ahora el astrónomo Nick Howes ha declarado que ha encontrado a Snoopy medio siglo después usando telescopios situados en Hawái, Arizona y Australia. La notica ha acaparado titulares de todo el mundo, sin duda porque coincide «casualmente» con el 50º aniversario del Apolo 10 —y casi con el del Apolo 11—. ¿Pero es cierto?

Primero, hay que recalcar que no se trata de una sorpresa. Howes lleva buscando a Snoopy desde 2011 y ya hace un par de años comentó que había recopilado una lista de objetos candidatos. Conviene recordar que estamos hablando de un pequeño objeto de 4,3 x 4,04 x 2,83 metros y tan solo 2,15 toneladas. Hay miles de asteroides cercanos de estas características, ¿cómo podemos saber que es Snoopy? Si alguien piensa que se puede hacer una foto con un telescopio grande para salir de dudas, que se desengañe. No hay ningún instrumento que posea la resolución suficiente para diferenciar las características de un módulo lunar de las de un asteroide. Pero Howes ha utilizado las inmutables leyes de la mecánica orbital para salir de dudas. Sabemos que Snoopy fue insertado en una órbita solar en mayo de 1969. Desde entonces no ha realizado ninguna maniobra propulsiva importante, así que estamos seguros de que su órbita es coplanar y está en resonancia con la terrestre con unas efemérides determinadas, aunque resulta muy complejo determinarlas con total precisión por culpa de las perturbaciones provocadas por la Tierra y la Luna. En cualquier caso, podemos eliminar a la inmensa mayoría de objetos candidatos.

La etapa de ascenso de Snoopy en órbita lunar (NASA).

El segundo recurso es medir su brillo. Al ser un objeto metálico, este debe se distinto al de un asteroide rocoso. Evidentemente, lo ideal sería disponer de un espectro de alta resolución, pero no olvidemos de que se trata de objetos muy débiles y no siempre es posible obtener un espectro de calidad (gracias al uso de espectros se ha podido saber que el asteroide J002E3 era en realidad la tercera etapa S-IVB del cohete Saturno V del Apolo 12 y que el asteroide 2013 QW1 era la tercera etapa del lanzador Larga Marcha CZ-3C que puso en órbita a la sonda lunar Chang’e 2). Según Howes, el principal objeto candidato a ser Snoopy es el asteroide 2018 AV2, situado en una órbita en resonancia con la Tierra que tarda 382 días en dar una vuelta al Sol y cuya inclinación con respecto al plano de la eclíptica es inferior a 1º. Pero 2018 AV2 no es el único candidato. Hay muchos otros objetos artificiales dando vueltas alrededor del Sol. En 2015 el pequeño asteroide WT1190F chocó contra la Tierra y los astrónomos pensaron que podía tratarse de Snoopy. No obstante, análisis posteriores descartaron esta hipótesis y actualmente se cree que era la etapa superior del cohete Athena II que en 1998 lanzó la sonda Lunar Prospector.

Snoopy vuela libre en órbita lunar (NASA).

Howes cree que 2018 AV2 es el mejor candidato para ser Snoopy —«está un 98% seguro», según sus propias palabras—, pero este objeto no se acercará a la Tierra hasta 2037, así que por el momento es demasiado débil para analizarlo en condiciones (en estos momentos se encuentra a 56 millones de kilómetros de la Tierra y su magnitud es de 28,7). Si ha saltado a la fama ahora es porque Howes ha refinado los parámetros de la órbita de este objeto y, obviamente, por la cercanía del 50º aniversario del Apolo 11. En resumen, no, no podemos afirmar con seguridad que 2018 AV2 sea Snoopy, aunque tenga todas las papeletas para serlo. Todavía se requieren más observaciones.

Si realmente se trata de Snoopy, el venerable módulo lunar llevará años despresurizado y, sin duda, la luz ultravioleta del Sol habrá desgastado su exterior y, probablemente, su interior. No tiene sentido enviar una misión para investigar su estado y, menos aún, recogerlo. Creo que el mejor tributo que se le puede hacer a la misión Apolo 10 es dejarlo en órbita solar para que siga allí durante millones de años como testimonio de que hace mucho tiempo que una especie de simios un tanto peculiar decidió que era buena idea explorar el espacio.



28 Comentarios

  1. Gracias por aclararlo, como siempre!

    Los tabloides digitales solo dan la noticia, sin exponer ni un sólo dato técnico del porqué, como y cuando se ha llegado a la conclusión de que podría ser Snoopy.

  2. Para cuando se acerque en 2037 sería interesante saber su estado… Además, ¿no podría tener esporas bacterianas dentro del módulo? Creo que sería de gran valor científico saber la degradación del módulo después de 67 años y de la posible supervivencia de bacterias, como hicieron con la cámara de la Surveyor pero pasando mucho más tiempo en ese ambiente

  3. Seguro que el día que salir al espacio sea un juego de niños comparado a lo que pasa hoy, si llega alguien se dedica a cazar esas auténticas reliquias arqueológicas, aunque sean propiedad de los Estados Unidos de América.

    1. En efecto, hoy en día solo es una curiosidad pero dentro de 100 años será una reliquia arqueológica. Si los viajes espaciales son rutinarios habrá misión de rescate.

      1. Cazatesoros privados como los que hay hoy dedicandose a recuperar tesoros de barcos hundidos siglos atras, pero buscando artefactos de ese tipo.

  4. Encontramos asteroides extraños y damos con naves!!

    Si: «(gracias al uso de espectros se ha podido saber que el asteroide J002E3 era en realidad la tercera etapa S-IVB del cohete Saturno V del Apolo 12 y que el asteroide 2013 QW1 era la tercera etapa del lanzador Larga Marcha CZ-3C que puso en órbita a la sonda lunar Chang’e 2)»

    por que no pensar que el objeto
    Oumuamua es posiblemente la etapa final de aceleración de alguna sonda interestelar dirigida al Sol. Dulce idea de scifi!!

  5. Despresurizado ?? no cerraron la esclusa al pasar al módulo de mando y no tenía aire dentro del módulo al hacerlo o estaban el interior sin aire y ellos con los trajes puestos y respirado de las mochilas o conectados a las tomas de oxígeno ??

    saludos jorge m.g.

  6. “… Si realmente se trata de Snoopy, el venerable módulo lunar llevará años despresurizado y, sin duda, la luz ultravioleta del Sol habrá desgastado su exterior y, probablemente, su interior. No tiene sentido enviar una misión para investigar su estado y, menos aún, recogerlo…”

    Pues en este caso, lamento disentir de Daniel, con el que suelo estar de acuerdo casi siempre, pero dejando a un lado que tal vez una misión robótica a Snoopy saldría demasiado cara, desde el punto de vista de la ingeniería sí le veo sentido, pues tendríamos datos de primera mano sobre cómo evolucionan y degeneran vehículos espaciales fuera del manto protector del campo magnético terrestre. Seguro que aprendíamos un montón de cosas. Y si pudieramos acceder al interior, mejor que mejor.

    1. Estoy completamente de acuerdo. Incluso, como apuntan más arriba, por la posible presencia de bacterias en el módulo, que aportarían muchísimos datos, caso de existir, de la supervivencia de formas de vida en el hostil ambiente espacial.

    2. No estoy muy de acuerdo con esto. La ingeniería de materiales y los procesos de fabricación ha evolucionado mucho en 50 años y las conclusiones que se pudieran sacar de Snoopy a este respecto, no creo que fueran muy aplicables a los materiales y procesos utilizados hoy en día.

    3. Hola Hilario,

      Es interesante comprender cómo evolucionan y degradan materiales ante diferente tipo de irradiación. Pero ya tenemos laboratorios en la Tierra que son capaces de generar radiaciones (dust accelerators, protones, electrones, partículas alfa) para reproducir similares condiciones y que se usan con precisamente ese propósito. Se usan sobre todo aceleradores electrostáticos (permiten controlar muy bien la energía y tienen alta estabilidad) y los hay en muchas institutiones por todo el mundo. Lo sé porque trabajo en eso 😉

      Un saludo,
      Guillermo Domínguez, Accelerator Physicist.

  7. Me encanta este final de artículo digno del final de una película… 😉
    «…es dejarlo en órbita solar para que siga allí durante millones de años como testimonio de que hace mucho tiempo que una especie de simios un tanto peculiar decidió que era buena idea explorar el espacio.»

  8. A propósito de esto….
    Se sabe que hay de cierto sobre la anomalía que han encontrado en el polo sur de la luna?
    Dicen que una masa enterrada de gran densidad metálica etc….

    1. Tranquilo que no es ninguna nave extraterrestre. Sin duda se trata de los restos del impacto de un asteroide o planetoide (incluso quizás de Tea, el superpedrusco que impactó con Gea, la Tierra primitiva, hace eones) en épocas tempranas de la historia de la Luna.

  9. Siempre que leía en este blog sobre el Apolo 10 me preguntaba donde se encontraba esa etapa del LM. Sería genial una misión para rescatar esa joya histórica, aunque lo dudo por el costo y complejidad de la misión.
    Aun seguire soñando con ver despegar el SLS rumbo a la luna.

  10. Por cierto, hablando de chatarra espacial, en EL PAÍS de hoy, domingo16 de junio de 2019, hay un artículo titulado:
    “UN LASER DISPARADO DESDE EL TEIDE PARA DESINTEGRAR BASURA ESPACIAL
    La Agencia Espacial Europea investiga desde las islas Canarias un nuevo sistema para vaciar de chatarra la órbita terrestre”
    Se va a instalar un telescopio-laser para probar una técnica consistente en aplicar una determinada cantidad de energía a pequeños fragmentos satelitales en órbita baja para desviarlos y que se desintegren en la atmósfera.
    No pongo enlace para no pillarme un rebote con Naukas y sus manías.

    1. 🙂 El País se tomó su tiempo…

      24 de Mayo
      esa.int/esl/ESA_in_your_country/Spain/La_ESA_vuelve_a_confiar_en_las_islas_Canarias_para_las_operaciones_laser

      24 de Mayo
      innovaspain.com/tenerife-referencia-europea-en-las-comunicaciones-espaciales-por-laser/

      27 de Mayo
      lavanguardia.com/ciencia/20190527/462510369338/esa-iac-telescopio-laser-eliminar-basura-espacial.html

      16 de Junio
      elpais.com/elpais/2019/06/14/ciencia/1560527738_370150.html

    1. Hay cierto capítulo, en la serie The Big Bang Theory, en el que uno de los personajes, (Howard Wollowitz), -que ha diseñado un nuevo Sistema de Gestión de Residuos Humanos de la Estación Espacial Internacional-, trata de encontrar de forma urgente, un método para solucionar, un fallo grave.

      La gente se ríe, con dicho capítulo, y supongo que suele pensar, que solo es ficción, y que algo así nunca ha pasado.

      Yo siempre me acuerdo del Apollo 10.

      😂

      Salu2

  11. «(en estos momentos se encuentra a 56 millones de kilómetros de la Tierra y su magnitud es de 28,7)»

    A menos que se acerque mucho a la Tierra, con esa magnitud va a ser casi imposible fotografiarlo. O sin el imposible.

    Y mi voto va por dejarlo en paz durante millones de años en su órbita, sin tener que lanzar ninguna misión para recogerlo y analizarlo.

  12. En un momento dado será imprescindible localizarlo y analizarlo, como prueba empírica para mesir el deterioro de los materiales en el espacio exterior.

  13. En un momento dado será imprescindible localizarlo y analizarlo, como prueba empírica para medir el deterioro de los materiales en el espacio exterior.

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