En esta nueva Guerra Fría 2.0 que estamos viviendo como resultado del conflicto en Ucrania, la escalada de sanciones y amenazas entre Rusia y Estados Unidos tiene al espacio como uno de los teatros de operaciones principales. Recordemos que a mediados de abril el gobierno norteamericano aprobó varias sanciones contra Rusia, incluyendo la prohibición a la NASA de colaborar con este país en cualquier proyecto que no fuese la estación espacial internacional (ISS). A la hora de la verdad, este paquete de sanciones espaciales resultó ser bastante descafeinado, pero evidentemente no sentó nada bien en Moscú.

Más recientemente asistimos a otro enfrentamiento por los motores de origen ruso RD-180 usados en los cohetes norteamericanos Atlas V. En esta ocasión, el origen del conflicto tuvo lugar paradójicamente en el duelo entre las empresas ULA -fabricante de los Atlas V- y SpaceX. Esta última demandó al gobierno federal por no haberla tenido en cuenta en el último contrato de lanzamientos militares del Pentágono y, aprovechando que el Potomac pasa por Washington, pidió a la justicia norteamericana que prohibiese la importación de motores RD-180, alegando supuestos lazos entre el viceprimer ministro ruso Dmitri Rogozin y la empresa fabricante de estos motores, NPO Energomash. La mención a Rogozin no es casual, ya que éste forma parte de la lista de políticos rusos afectados directamente por las sanciones estadounidenses. Aunque en un principio los tribunales le dieron parcialmente la razón a SpaceX, hace unos días un juez federal volvió a permitir la importación de RD-180.

Y así estaban las cosas hasta que hoy el mismo Dmitri Rogozin ha decidido abrir la caja de Pandora con unas declaraciones bastante contundentes. De entrada, Rogozin afirma que desde el próximo 1 de junio se suspenderán las operaciones de las estaciones de tierra del sistema GPS norteamericano. Estas estaciones, repartidas por todo el mundo, sirven para aumentar la fiabilidad y precisión del sistema de posicionamiento global. Hace unos meses los Estados Unidos se negaron a permitir que Rusia instalase estaciones similares para su sistema GLONASS en territorio norteamericano -un hecho que pasó bastante desapercibido en la prensa occidental, todo sea dicho de paso-, así que hay que interpretar las declaraciones de Rogozin como un intento de forzar la situación en este aspecto. De hecho, Rogozin ha afirmado que si los EEUU cambian de opinión con respecto a las estaciones GLONASS antes del 31 de mayo, las estaciones GPS podrán seguir funcionando con normalidad.

Pero Rogozin no se ha quedado ahí. También ha afirmado que Rusia podría suspender el envío de motores NK-33 y RD-180 a los EEUU, esta vez por iniciativa propia y sin tribunal norteamericano alguno de por medio (Elon Musk debe estar frotándose las manos). Y, no contento con esto, también ha dejado caer que Rusia podría retirarse de la ISS en 2020, dejando en la estacada a los EEUU, que contemplan la ampliación de operaciones hasta 2024 como mínimo. Recordemos que la NASA depende de Rusia no sólo para el envío de astronautas hasta la ISS -hace unos días Rogozin también tuvo la ocurrencia de decir que los astronautas estadounidenses deberían viajar a la estación usando una cama elástica-, sino para mantener la órbita de la estación de forma regular.

Ahora bien, ¿son las declaraciones de Rogozin creíbles? Dejando a un lado el asunto del GPS/GLONASS, que pinta bastante mal, lo demás son palabras mayores y no debemos olvidar que Rogozin tiene cierta fama -merecida- de «troll» (vamos, que le gusta provocar). 2020 queda muy lejos en el futuro y de aquí a entonces pueden pasar muchas cosas, por lo que yo no me preocuparía en exceso en lo que respecta a la ISS. Rusia también depende de la NASA económica y energéticamente hablando -los paneles solares del segmento norteamericano de la estación alimentan al segmento ruso- de cara a mantener operativa la estación espacial y es muy poco probable que para 2020 Rusia tenga lista la estación espacial OPSEK, así que, sin un lugar al que mandar a los cosmonautas de Roscosmos, esta decisión sería más bien un tiro en el pie del programa espacial tripulado ruso que otra cosa. Como ya hemos dicho por aquí en anteriores ocasiones, mucho tienen que torcerse las cosas entre los dos países para que se rompa la colaboración en la ISS.

En cuanto a la prohibición de exportar motores NK-33 y RD-180, la medida afectaría económicamente a las empresas fabricantes, pero teniendo en cuenta que se trata de compañías con participación estatal, el programa espacial ruso se puede permitir el lujo de perder estos ingresos sin despeinarse. Por otro lado, esta decisión sería un duro golpe a las empresas norteamericanas ULA y Orbital, algo que, lejos de suponer un cataclismo para el programa espacial de EEUU, impulsaría el ascenso de SpaceX y la producción nativa de un motor norteamericano potente de queroseno y oxígeno líquido. Eso sí, a corto plazo la medida pondría en un brete al Pentágono, que emplea el Atlas V para muchos lanzamientos de satélites militares, así que no debemos cometer el error de infravalorar el poder coercitivo de esta amenaza.

Resulta llamativo constatar que en esta escalada de declaraciones y contradeclaraciones el espacio se haya convertido en un rehén de la situación política actual, una prueba de la importancia que tiene este sector en las relaciones entre las dos potencias.