Decir que el programa de exploración planetaria de la NASA está pasando por un momento difícil es quedarse corto. La que sin duda es la división que más éxitos le ha reportado a la agencia espacial en los últimos años corre el peligro de extinguirse lentamente. Nunca antes la humanidad había tenido tantos emisarios tan complejos explorando tantos rincones del Sistema Solar, pero esta era dorada está a punto de finalizar si el gobierno norteamericano no toma medidas.
El asunto es muy serio y en este blog ya hemos hablado de él en varias ocasiones, pero lo que parecía un inocuo anuncio por parte de la NASA el pasado día 3 de diciembre ha provocado que saltaran todas las alarmas dentro de la comunidad científica. Y es que la división de ciencia planetaria de la agencia espacial anunció que no ofertará becas de análisis e investigación en 2014 y que la siguiente oportunidad será en 2015. Puede parecer un anuncio burocrático menor, pero estas becas son las que pagan la mayor parte del sueldo de un enorme número de investigadores dedicados a analizar los datos recogidos por las misiones actuales y de aquellos encargados de sacar adelante propuestas para futuras misiones planetarias. Y llueve sobre mojado, porque recientemente la NASA reveló su intención de reducir el número de categorías en las ofertas de becas. En vez de 17 áreas de investigación (Marte, sistema solar exterior, etc.), los científicos tendrán que enmarcar sus propuestas en tan sólo ocho áreas temáticas (entre ellas, mundos emergentes, funcionamiento del sistema solar, mundos habitables, exobiología y observaciones del sistema solar), lo que significa que algunos proyectos que antes recibían financiación de la NASA se quedarán ahora fuera del reparto de becas. Un auténtico golpe mortal al futuro de la exploración planetaria.
El presupuesto planetario de la NASA fue de 1500 millones de dólares en el anterior año fiscal, pero en el actual la administración Obama lo redujo en otros 300 millones adicionales. Además del poco interés de esta administración por la exploración planetaria -y la tripulada, ya que estamos-, el programa planetario de la NASA debe enfrentarse a otra amenaza: el increíble presupuesto creciente del telescopio James Webb, que también ha causado estragos en la división de astrofísica de la NASA. Y, por si fuera poco, la división planetaria debe pagar 50 millones de dólares al año de su propio bolsillo para seguir produciendo plutonio-238 de cara a futuras misiones planetarias, un dinero que antes ponía el departamento de energía.
Pero más allá de números y opiniones subjetivas, nos remitimos a los hechos. La cosa pinta tan mal que el año que viene la NASA puede verse obligada a elegir entre apagar en 2015 -sí, apagar- el rover Curiosity o la sonda Cassini. Puesto que las operaciones de Cassini en Saturno cuestan 60 millones al año mientras que Curiosity sale por 50 millones, nadie duda de que en un duelo entre las dos misiones Cassini tiene todas las de perder, especialmente si tenemos en cuenta que los planes actuales son que la sonda deje de funcionar definitivamente en 2017. Curiosamente, el ahorro que la NASA obtendría con el nuevo sistema de becas es de… 60 millones de dólares. ¿Casualidad? ¿O un desesperado intento por salvar la vida de la Cassini?
Durante la pasada década la NASA batió todos los récords y lanzó doce misiones planetarias: MESSENGER, Lunar Reconnaissance Orbiter/LCROSS, GRAIL, Spirit, Opportunity, Phoenix, Curiosity, Mars Reconnaissance Orbiter, Dawn, Deep Impact, Juno y New Horizons. En los próximos diez años sólo lanzará cinco: LADEE, MAVEN, InSight, OSIRIS-REx y el rover marciano de 2020, las dos primeras lanzadas este año. Es decir, ¡en diez años solamente veremos tres lanzamientos de sondas planetarias de la NASA! Con suerte podremos ser testigos de una misión adicional de tipo Discovery (¿CHopper?), pero conviene no ser demasiado optimistas. Además, esta hipotética misión no podría usar los generadores de radioisótopos de tipo Stirling (ASRG), recientemente cancelados.
Y si el panorama ya es triste para la exploración planetaria en general, resulta simplemente desolador para el estudio del sistema solar exterior. Ni una sola de las misiones que despegará en los próximos diez años viajará más allá del cinturón de asteroides. Y cuidado, esta situación no podría cambiar milagrosamente incluso si, de improviso, la Casa Blanca decidiese doblar el presupuesto de la NASA. Para diseñar, construir y lanzar una sonda espacial se necesitan muchos años. Nada de lo que haga la NASA ahora puede cambiar significativamente el número de misiones que despegarán en esta década, pero sí estamos a tiempo de salvar la siguiente. De repente, el programa planetario de la agencia europea del espacio (ESA), con sus cuatro misiones planetarias en los próximos años (ExoMars TGO, ExoMars rover, Bepi-Colombo y JUICE), ya no queda tan mal parado comparado con el de la NASA. Al contrario, luce espléndido.
¿Hemos asistido en los últimos viente años al equivalente del programa Apolo para misiones no tripuladas? ¿Está destinado el programa planetario de la NASA a languidecer hasta equipararse con el del resto de agencias espaciales? Sería una auténtica tragedia que, después de llegar tan lejos, la NASA renunciase a la exploración del sistema solar, un área donde en las últimas décadas su liderazgo ha sido indiscutible. En el siglo XV la China de la dinastía Ming canceló las famosas expediciones marítimas de Zheng He justo cuando comenzó a descubrir que el mundo era un lugar mucho más complejo y vasto de lo que nadie había imaginado. No cometamos el mismo error.
Referencias:
- http://www.nature.com/news/nasa-funding-shuffle-alarms-planetary-scientists-1.14304
- http://www.planetary.org/blogs/casey-dreier/2013/20131204-major-changes-to-funding-planetary-scientists.html
- http://emexastris.wordpress.com/2013/12/03/psdranda/
- http://www.lpi.usra.edu/PSD-RandA/Rall_Town_Hall.pdf
- http://www.wired.com/wiredscience/2013/11/end-of-cassini-science/
- http://www.nasa.gov/press/2013/december/nasa-statement-on-planetary-research-and-analysis-restructuring/
Es el Ocaso de una super potencia, y bueno la exploración espacial es un síntoma de la decadencia económica de EU. Yo creo que en 20 o 30 años ya no nos acordaremos de este bache en el progreso espacial. Y China sera una vez mas como lo fue en el pasado una gran potencia científica y espacial.
Basta con ver que cada ves son mas las sondas planeadas por los chinos.
Cuando mas oscura se pone la noche es por que va a salir el sol. Y el sol sale por el Oriente (China).
La noche es justo más oscura en la mitad, siempre que no haya Luna. Nunca me ha gustado ese dicho porque es fácilmente demostrable que es falso (otra cosa es que sea más fría, pero eso nadie lo dice)
Me sigo riendo de todos aquellos que soñaban diciendo que al cancelarse el programa de vuelos tripulados, los programas roboticos de la NASA tendrían montañas de dinero a su disposición. Recuerden, en la década de 1990 hubieron varios senadores que dijeron que la NASA debió cerrarse al culminar el proyecto Apollo porque la única motivación de esos viajes fue política y la cumplió al ganarle a los soviéticos.
De hecho según dicen hay astronautas norteamericanos haciendo CoheteStop en las instalaciones de lanzamiento de Baikonur; A ver si pillan sitio para montarse en una Soyuz.
Ande hemos llegao con estos políticuchos.
Cordial saludo Terrícolas 🙂
Es lógico que mucha gente pueda pensar que existiendo tanta gente pasándolo mal aquí en La Tierra es indecoroso gastar tantos millones ahí fuera…, pero personalmente pienso que el beneficio que tiene el echo de que adquiramos mayor conciencia de lo pequeño y valioso que es nuestro mundo, y de hasta donde podemos llegar como humanidad, supera con creces a los posibles gastos.
Soñar con proyectos comunes en los que todos nos sintamos involucrados nos hace bien.
Nelson Mandela dijo: «Si quieres hacer las paces con tu enemigo, tienes que trabajar con tu enemigo. Entonces él se vuelve tu compañero»
La exploración espacial nos brinda una oportunidad excelente para ser todos compañeros.
Yo a Curiosity no la colocaría como sonda de la década pasada. Aunque es cierto que todo su desarrollo es de la década pasada, su misión es de la década presente. Por esa regla de tres habría que sacar a Cassini de la anterior lista.
Eso deja el balance 11-7, todavía malo pero no tanto.
En mi opinión, así como después de Zheng He vino Colón; del mismo modo después de la NASA vendrán muchas otras agencias o compañías espaciales.
Agradezcámosle al pueblo americano su esfuerzo por llevar al hombre a la luna y aceptemos el hecho de que en nuestra vida no veremos al hombre en ninguna otra luna o planeta de nuestro sistema solar (ni de cualquier otro sistema extrasolar).
Le ponen mucha esperanza a China, pero el 99% de su programa espacial es MILITAR y PROPAGANDÍSTICO. Luego de meter un par de chinos en la Luna -y con unos EEUU que no podrán meter un astronauta en órbita ni una sonda robot en un planeta exterior siquiera, China va a darse por conforme. De ciencia hoy no hace nada (un aporte menor, insignificante para el gasto total que realiza), no va a empezar a hacerlo cuando justamente EEUU ya bajó los brazos en eso. El objetivo chino de largo plazo es ganar «la carrera espacial» -y se ha visto que podrá hacerlo sin esfuerzo y sin que la parte civil obtenga un efecto derrame de fondos y tecnología.
Así que o Europa, Rusia y Japón se ponen los pantalones en esta materia -y haciendo colaboración mutua toman el relevo científico de la mano de USA, o se acabaron los sueños espaciales (no así los militares)
Totalmente de acuerdo. No hay más que ver el presupuesto de la Agencia Espacial China para ver que es ridículo con las tres agencias principales hoy en día.
Tampoco veo a China como la próxima potencia económica. Políticamente es un pais aislado. No tiene como aliados ni a Europa, ni a EE.UU., ni a Japón, ni a Rusia, ni a la India, … Lo que la está haciendo crecer económicamente es su mano de obra barata, pero eso obviamente no va a durar siempre. Cuanto más se acerque a ser una potencia, menos barata será su mano de obra.
Ese mismo aislamiento me hace dudar de que llegue a ser una potencia científica. Aparte de tener poca colaboración científica con otros países, su poco respeto por los derechos humanos no la hace atractiva para recibir investigadores extranjeros, como sí hacen EE.UU. y Europa.
Hay mucha exageración con China en general, no sólo en el tema del espacio. A la gente le encanta tumbar mitos y sustituirlos por otros de un día para otro, normalmente con poca objetividad. Ahora la moda es elevar a China a los altares, dentro de cinco años quizás le toque a Brasil o vete a saber.
lo primero enhorabuena por el artículo, me gustaría saber de donde sacan 50 millones para poder operar el curiosity tienen en cuenta la amortización de algún tipo de sistema de comunicación con la nave?? no me lo explico cómo puede ser tanto
Totalmente lamentable… Me estoy dando cuenta que para poder hacer una contribución significativa en la exploración del espacio no hay que ser ingeniero o científico, sino político o lobista.
Algo en lo que hay que trabajar es en la percepción que tiene el público de las sondas espaciales: «hay que ir a explorar el espacio cuando hay tanta hambre en el mundo?». Curiosamente nadie habla del presupuesto militar o se da cuenta de que Curiosity cuesta lo mismo que un submarino nuclear ($2.5bn). O de que en 2008 la ONU pidió $50 billones anuales para erradicar el hambre en el mundo y los gobiernos dijeron que no había pasta, para después dar 92 veces esta cantidad para el rescate bancario [Arcadi Oliveres]. Qué güebos.
Yo creo que la esperanza podría ser grupos como la Sociedad Planetaria(Planetary Society) de Pasadena, California, la cual, fue fundada por Carl Sagan y que siempre anda abogando por la exploración robotica del Espacio Exterior.
Recuerdo que la misión a Plutón fue cancelada, un adolescente hizo una campaña por Internet para restaurarla, mediante de escribir al reempresentante de uno ante el Congreso. La campaña resulto bien y ahor tenemos una nave viajando camino a Plutón.