El gran lago de Europa

Por Daniel Marín, el 16 noviembre, 2011. Categoría(s): Astronomía • NASA • Sistema Solar • sondasesp ✎ 21

Por supuesto, me refiero a la luna de Júpiter, no al continente terrestre. Europa es junto a Marte el lugar más prometedor para la existencia vida en el Sistema Solar fuera de la Tierra. Todo indica que bajo la corteza de hielo superficial podría existir un océano de agua líquida, aunque nadie lo ha podido demostrar con certeza. Puesto que actualmente no tenemos ninguna sonda espacial orbitando alrededor de Júpiter, todos pensábamos que tendríamos que esperar a la futura misión JEO (Jupiter Europa Orbiter) para tener más datos sobre este mundo, pero por suerte no ha sido así.

¿Existe un lago de agua líquida dentro de la corteza de hielo de Europa? (John Hopkins University).

Europa, el satélite de Júpiter (NASA/JHU).

Porque un equipo de la John Hopkins University acaba de publicar un artículo en Nature donde sugieren la existencia de un lago dentro de la corteza de hielo de Europa en la región de Thera Macula, situada en el hemisferio sur de la luna (47,7° sur, 180,9° oeste). El lago tendría un volumen similar al de los Grandes Lagos de Norteamérica y se habría creado a través de varios procesos de mezcla que podrían tener lugar entre la corteza de hielo y el hipotético océano de agua líquida. No es la primera vez que se propone la existencia de lagos dentro de la corteza de hielo de Europa, pero sí es la primera vez que se presentan pruebas concretas de su existencia. Aunque bien es cierto que desde hace años se ha jugado con la posibilidad de que Thera Macula tenga una reserva de agua bajo la superficie.

Si se confirma la presencia de este lago, la posibilidad de presencia de vida en Europa aumentaría considerablemente, por dos motivos. Primero, porque esta clase de lagos necesita una corteza superficial de hielo relativamente gruesa. La comunidad científica está dividida entre los que piensan que en Europa tenemos una corteza fina y otros que abogan por una cubierta de hielo de gran espesor. Hasta hace poco, se pensaba que una corteza gruesa era algo malo para la existencia de vida, ya que el volumen del océano se vería seriamente limitado. Sin embargo, si estos lagos son comunes, una corteza gruesa no tendría por qué disminuir el potencial astrobiológico del satélite. Por otro lado, los mecanismos que crean estas estructuras serían al mismo tiempo los encargados de mezclar las distintas partes que componen la superficie de esta luna, lo que es muy importante desde el punto de vista del intercambio de posibles nutrientes biológicos. De paso, los mecanismos de formación de estos lagos serían también causantes de la renovación de la corteza de hielo, de una extraordinaria juventud. Eso sí, estas estructuras tendrían una vida limitada, ya que se congelarían después de cierto tiempo.


Región de Thera Macula, donde se supone podría existir un lago bajo la corteza de hielo. Resolución de 300 m/píxel (JHU/NASA).

Mecanismo de formación propuesto para el lago (JHU).


Otros modelos anteriores propuestos para explicar Thera Macula (Loïc Mével y Eric Mercier).

El estudio ha usado los datos de la sonda Galileo y se centra en una sola zona de Europa, pero se pueden extrapolar a otras regiones del satélite (como Murias Chaos o Canamara Chaos). Curiosamente, la presencia de estos lagos podría volver a colocar a Europa en un lugar privilegiado para la astrobiología ahora que Encélado le había robado cierto protagonismo. Obviamente habrá que esperar a tener datos de primera mano para poder confirmar esta hipótesis. Eso sí, tendremos que esperar más de una década hasta que JEO -u otra sonda similar- llegue a Europa. Paciencia.

Referencias:



21 Comentarios

    1. El campo gravitatorio de Jupiter estruja periodicamente todo el globo de Europa, como si estuviesemos estrujando una pelota de goma, creando un calentamiento por fricción en todo el satelite, que produce vulcanismo en su nucleo y ese calor se transmite al resto de la luna.

  1. Ami siempre me ha fscinado Europa. Creo que hay mas posibilidades de que haya vida que en Titán.

    Las líneas rojas me tienen escamado, es un efécto óptico o hay algo más que hielo en la corteza helada de Europa. Que suciedad mas fascinante.

  2. El hombre pisó la Luna por última vez pocos meses antes de que yo naciera. Teniendo cada vez menos esperanzas de ver la llegada a Marte me encantaría vivir una exploración robótica en condiciones de Europa, Titán, Ganímedes… Y la vuelta a la Luna (¡espero que antes de que me queden unos meses de vida!). Dios, si estamos igual que cuando babeaba con algunas revistas en el instituto (vale, algunas cosillas ha habido y, sobre todo, ¡este blog es infinitamente mejor que aquellas revistas -Conocer y Muy Interesante vamos-!).

  3. eeeeeehhhhh que puedo responder a una pregunta en este foro que emoción (espero no cagarla), vale respondiéndo al anónimo que hace la pregunta sobre de donde viene la energía de estos procesos, no es exáctamente geotérmica no está demostrado que el nucles de Europa caliente los supuestos océanos lo suficiente, lo que se cree con bastante seguridad es que la influencia gravitatoria, unida a la órbita elíptica que sigue su luna haga que esta se «estire» produciendo el mismo efecto que las mareas aquí en la tierra.

  4. Excelente entrada, marca de la casa.
    Explorar los lagos de Europa me parece lo mas fascinante que se puede hacer en el tema espacial.
    Me recuerda la novela 2010. Los chinos aterrizan en Europa, taladran la capa de hielo y bombean el agua para «destilar» combustible, pero…

  5. Pero por dios ¡¡¡¡¡¡ como se puede esperar ese tiempo con la cantidad de descubrimientos interesantes que hay en Europa, Titan, Encelado, Ganimedes, etc, si ya lo se hay crisis y encima el déficit fiscal pero una cosa que no me gusta nada,pero en USA ya están pensando en iniciar una guerra contra irán y ya sabemos lo que eso significa=dolares para la guerra. Para eso siempre hay dinero que pena y que lastima que la exploración espacial no tripulada y la tripulada siempre sean las victimas.

    saludos jorge m.g.

  6. Pero por dios ¡¡¡¡¡¡ como se puede esperar ese tiempo con la cantidad de descubrimientos interesantes que hay en Europa, Titan, Encelado, Ganimedes, etc, si ya lo se hay crisis y encima el déficit fiscal,pero en USA ya están pensando en iniciar otra nueva guerra contra Irán y ya sabemos lo que eso significa=dolares para la guerra. Para eso siempre hay dinero que pena y que lastima que la exploración espacial no tripulada y la tripulada siempre sean las victimas.

    saludos jorge m.g.

  7. Txemary, no entiendes la pregunta y respondes mal. No se refiere al calor, originado por las fuerzas de marea de Júpiter,se refiere a la energia biológica, es decir, el metabolismo de los seres que puedan vivir. En la Tierra esas condiciones se dieron en el precambrico y la energia venia de la oxidacíon de materias como el sulfuro de hidrógeno, sulfitos,.. mediante cadena de transporte electrónico con un oxidante final, aceptor de electrones que no es el oxígeno.Esas condiciones se dan ahora en el fondo de los océanos y los microorganismos son Archaebacteriae termófilos.
    Estuve por no responderte pues he visto que tu eres uno de los que echó leña al fuego contra un tipo que parece que sabía bastante de exploración espacial y ya no está .CREO que eso no se hace y espero que no me llameis troll, pues es la primera vez que opino.

  8. Espero ver una nave explorando Europa. Agencias espaciales: ¡Rompan las huchas!

    ¿Quién vio «2010 Odisea Dos» ? :

    Dave Bowman regresa a la Discovery para darle una última orden a HAL: la transmisión de un mensaje a la Tierra. El mensaje dice: «TODOS ESTOS MUNDOS SON PARA VOSOTROS, EXCEPTO EUROPA. NO INTENTÉIS ATERRIZAR ALLÍ».

  9. Pensando en la posible existencia de vida en Europa el Galileo,tras 14 años en el espacio y unos 8 en órbita de Jupiter, fué maniobrado por la NASA para destruirse en la atmósfesa de Júpiter el 21 de septiembre de 2003.Trataba de evitar una posible contaminanción , si , fuera de control, en uno de sus interminables encuentros con Europa se hubiese estrellado.

  10. Las mareas producen rozamiento y calor, disminuyen el momento angular de la Tierra y, como no son fuerzas externas al sistema Tierra-Luna el momento angular del sistema sigue igual, por tanto la Luna debe alejarse, cosa que así sucede. Este alejamiento acabará cuando todo esté sincronizado, el periodo de rotacion de la Tierra sobre si misma (dia ) será igual a la rotación de la Luna , la cual siempre estará sobre la misma cara y el mismo sitio sobre la Tierra. Ya no existiran las mareas.Mientras tanto el alejamiento de la Luna solo disminuirá las mareas inapreciablemente (unos cm. al año no hacen daño )

  11. La temperatura superficial de Europa varía entre 50K en los polos y 110K en el ecuador (entre -223ºC y -163ºC)

    Imagino que cualquier «submarino» que lograsen posar sobre la superficie y a poco calor que genere su RTG (Radioisotope Thermoelectric Generator)se hundiría en el hielo abriendo su propio camino hasta encontrar el agua libre.

    Otra cosa sería calcular su «flotabilidad» ya que ésta va a depender mucho de la densidad o salinidad del agua que encontrase. Hasta encontrar ese agua libre debería ser claramente negativa para no quedar dentro de su propio lago artificial.

    Y en cualquier caso a uno o dos kilómetros por debajo de una capa de hielo no se cómo serían las comunicaciones …. ufff

    Como diría Spok – Problemas fascinantes para un mundo fascinante – y enarcaría una ceja mientras sus orejas apuntan hacia el techo de la sala de mando. 🙂

  12. No hombre bioquímico, se agradce tu respuesta, yo había entendido la pregunta en el sentido de donde sale la energía para los procesos de formación de los lagos, no de la eventual vida que se de en ellos.
    Respecto a lo de comentar o no, no creo que me hayas visto meterme con nadie más y muchísimo menos por dar una respuesta sobre el tema en cuestión que se trata, cosa que veo perfecto sea cual sea tu opinión…

  13. Noticia cojonuda Daniel me has alegrado el dia, por cierto no quiero apagar el animo de todos pero os recuerdo que la NASA lo ha dado todo por el JWST o sea dicho de otra forma a sacrificado el presupuesto de muchas misiones para que el JWST pueda ser lanzado, por eso hace poco se publico algo sobre que la ESA queria proseguir el desarrollo de esta misión con la colaboración Rusa aunque viendo el reciente exito de la FOBOS GRUNT como que en misiones planetarias NO.

  14. De anonimo a bioquimico: efectiviwonder me referia a ese tipo de energía; la verdad es que llegué atener escrito lo de las fuentes hidrotermales de azufre en el fondo de los oceanos pero lo borré. A mí como bioquimico que soy también me interesa esto mucho, creo que sería interesante abrir un debate sobre ello, y de paso opino que los debates están muy bien (siempre que no se salgan de tono y sean eso, debates, no dewateres=algarabía de todos opinando).Yo soy también el que preguntó por el «esceso de ruido radioeléctrico» en la Tierra/cuerpo negro a XXXºK pues me parecía algo útil de señalar en el debate sobre vida extraterretre pero nadie me ha respondido.

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Por Daniel Marín, publicado el 16 noviembre, 2011
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