El 15º vuelo de la Starship prometía ser un hito histórico: la primera misión en la que se recuperaban las dos etapas del sistema. Finalmente, se ha logrado a medias, pero SpaceX nos ha obsequiado con uno de los momentos más icónicos de la historia del sistema —y, de paso, de la historia astronáutica— al capturar la S42 con los brazos ‘Mechazilla’ de la torre de lanzamiento. A las 22:47 UTC del 13 de noviembre de 2026 el lanzador Starship formado por el Super Heavy B22 (Booster 22) y la Starship S42 (Ship 42) despegaba desde la rampa OLP-2 de Starbase (Boca Chica, Texas). La S42 entró en órbita, haciendo de esta misión la segunda orbital del sistema tras la anterior (y la cuarta de la versión v3). La doble captura no salió según lo previsto porque el B22 no pudo ser recuperado por la torre, pero la espectacular captura de la S42 ha hecho olvidar este percance.

Obviamente, no es la primera vez que se recupera una etapa orbital de un lanzador espacial, pues técnicamente eso ya se logró en abril de 1981 en la misión STS-1 Columbia del transbordador espacial, pero sí es la primera vez que se recupera la segunda etapa de un sistema orbital totalmente reutilizable, algo que el shuttle —ni el sistema Energía-Burán— nunca fue. Recordemos que SpaceX jugó con la idea hace ya más de quince años de construir una segunda etapa reutilizable para el Falcon 9 y, desde que se decidió capturar la Starship con los brazos de la torre de lanzamiento, esta era una de las imágenes más esperadas. Tras múltiples ensayos de descensos controlados sobre el mar en anteriores misiones, SpaceX ha hecho historia consiguiendo atrapar la etapa al primer intento. La S42 se suma al B12 de la misión IFT-5 de octubre de 2024, que fue el primer Super Heavy atrapado por una torre. Aunque la primera etapa de la Starship es un vehículo mucho más grande y pesado, la recuperación de la segunda etapa implica sobrevivir a la reentrada atmosférica y requiere llevar a cabo complejas maniobras atmosféricas y propulsivas.

Todo comenzó un día antes con el conjunto B22/S42 despegando sin problemas y con la elevada aceleración a la que ya nos va acostumbrando la v3 gracias a los 33 motores Raptor 3 de la primera etapa —en concreto, de la versión 3.2—. Esta vez no falló ningún motor durante el ascenso y el B22 se separó a los 2:28 minutos de la misión, mientras viajaba a cerca de 5900 km/h y a unos 60 kilómetros de altitud. Durante la fase inicial del encendido de regreso (boostback burn) falló uno de los Raptor del anillo exterior, el único incidente destacable con los motores en este vuelo. La que debía ser la tercera recuperación de un Super Heavy y la primera de una etapa v3 fue cancelada a los 5 minutos y medio tras el despegue. Aparentemente, el sistema de guiado y navegación (GNC) detectó un problema y desvió al B22 hacia el punto de amerizaje en caso de aborto, a poca distancia de la costa (en los amerizajes anteriores del Super Heavy, el punto de contacto con el agua estaba situado mucho más lejos).

El encendido de frenado con los 13 Raptor centrales comenzó a los 6:10 minutos a 3 kilómetros de altitud. Siete segundos más tarde, a 1,1 kilómetros, se apagaron ocho de los diez motores del anillo intermedio y quedaron cinco Raptor encendidos. A los 6:32 minutos se apagaron los dos Raptor del anillo central con el cohete estable a 100 metros de altitud, simulando la captura por los brazos del sistema Mechazilla. El color del escape de los motores adquirió un tono verdoso al final, debido a la presencia de cobre procedente del interior de los propios motores, según Musk, por «el agotamiento del combustible en el circuito de refrigeración regenerativa y por el enriquecimiento de oxígeno en la cámara de combustión principal». Luego, se apagaron los motores y el cohete cayó al mar. Justo en ese momento se activó el sistema FTS, partiendo el vehículo entre el tanque de metano y el de oxígeno. Los restos del B22 no quedaron flotando como en anteriores ocasiones, sino que se clavaron en el fondo del mar debido a la poca profundidad de las aguas al estar tan cerca de la costa.

Obviamente, SpaceX prefiere ser precavida antes que dañar la torre, un incidente que, según Musk, podría llevar dos o tres meses de reparaciones (y que habría impedido la captura de la S42). Eso es algo que SpaceX no puede permitirse ahora que solo tiene una rampa y torre en servicio, a la espera de que entre en servicio la rampa del complejo 39A en Florida y terminen las obras de la primera rampa de Starbase. SpaceX ha explicado que tiene equipos dedicados a limpiar el golfo de México de los restos del B22, pero, con una cadencia prometida de mil vuelos al año, es de esperar que estos incidentes se repitan más pronto que tarde. El amerizaje puntual de una mole de acero de 72 metros de longitud y 9 metros de diámetro puede tener un impacto moderado en el medioambiente, pero si la cadencia de lanzamientos aumenta según lo previsto, este impacto puede llegar a ser preocupante en el futuro.

A los 8:09 minutos de misión se apagaron los seis Raptor de la S42 (SECO) y la Starship quedó situada en una trayectoria cuasiorbital. A los 26:04 minutos uno de los tres Raptor centrales optimizados para nivel del mar se encendió durante unos 20 segundos a una altitud de 276 kilómetros y mientras sobrevolaba el Atlántico frente a Brasil, circularizando la órbita con una Delta-V de 92 m/s. La S42 quedó situada oficialmente en una órbita baja de 30º de inclinación, siendo la segunda Starship tras la S41 que alcanza LEO. A los 35 minutos comenzó el despliegue de la carga útil de la misión, consistente en 26 satélites Starlink v3, el segundo conjunto orbital que despliega la Starship. Dos de los satélites, el segundo y el cuarto contando desde la base de la pila, llevaban cámaras para grabar la S42. La S42 giró en sentidos opuestos mientras estos satélites se alejaban para poder así inspeccionar el escudo térmico de 18.000 losetas (incluyendo una loseta instalada por el popular youtuber Mr. Beast). El despliegue de las 26 unidades terminó a la 1:17 horas tras el lanzamiento.

La S42 siguió en órbita, superando el récord de estancia en órbita de 3 horas y 8 minutos del 14º vuelo. Durante el resto de la misión SpaceX mantuvo tres lugares de retorno de emergencia sobre el Pacífico por si era necesario hacer regresar a la nave antes de lo previsto, uno situado frente a las costas de Chile y dos cerca de Hawái (en la anterior misión amerizó en Hawái). Tras decidir que se intentaría la captura por los brazos de la torre alrededor de las 19:15 h del día 14 de noviembre, la S42 efectuó el encendido de reentrada, de tan solo 8 segundos de duración, a las 21:35:45 h de la misión ese mismo día, mientras la nave sobrevolaba el Pacífico sur.

La trayectoria de reentrada pasó por el norte de México y, una vez en la atmósfera, la S42 sobrevoló la isla de South Padre mientras realizaba un giro hacia la derecha para reducir velocidad. Luego cambió su orientación para apuntar hacia la torre mientras seguía con la trayectoria original y, finalmente, encendió los tres Raptor centrales a 1 kilómetro de altitud, para luego ejecutar la ya conocida maniobra de salto hacia atrás (back flip). Uno de los motores se apagó cerca de la torre y el resto es historia.

Tras este éxito, SpaceX ha superado uno de los principales hitos del sistema. Ahora toca comprobar si el escudo térmico de 18.000 losetas es más fácil de reutilizar que el escudo del transbordador, que requería de un intenso programa de reparaciones antes de cada vuelo. En principio, debe ser así, pues el escudo de la Starship es más sencillo en su diseño (el número de losetas de diferente forma es mucho más bajo) y la mayoría de losetas están se unen al fuselaje de forma mecánica (en el shuttle se pegaban con cola). De ello depende que la cadencia de vuelos sea lo suficientemente alta como para permitir la transferencia de propelentes criogénicos al módulo lunar HLS de Artemisa o a otras Starship que vayan más allá de la órbita baja.