Una de las principales ventajas de la megaconstelación Starlink es su robustez y ominipresencia. Tener literalmente miles de satélites en órbita —exactamente 6220 en estos momentos— hace que la constelación sea invulnerable ante ataques antisatélite (ASAT). Puedes derribar uno o diez… o cien, pero eso no afecta para nada al conjunto. Por otro lado, con tantos satélites puedes cubrir casi cualquier zona del mundo en todo momento. Por este motivo, y especialmente tras su uso en la guerra de Ucrania, el Pentágono quiere disponer de su propia megaconstelación militar. Pero hace dos años SpaceX ofreció al Departamento de Defensa una alternativa, la megaconstelación Starshield. Para que lanzar una megaconstelación alternativa a Starlink cuando puedes tener la original con ligeras modificaciones.
El 22 de mayo de 2024 SpaceX lanzó la misión secreta NROL-146 para la NRO (National Reconnaissance Office) que puso en órbita 21 satélites (USA-354 a USA-374) mediante un Falcon 9 que despegó desde la rampa SLC-4E de la base de Vandenberg (California). El 29 de junio a las 03:14 UTC despegó la misión NROL-186 mediante otro Falcon 9 desde Vandenberg, aparentemente con otros 21 satélites. Aunque SpaceX o el Pentágono, lógicamente, no han dado detalles sobre estas misiones, todo indica que se trata de los dos primeros lanzamientos totalmente dedicados a la constelación Starshield, con satélites probablemente basados en la plataforma Starlink v2 Mini. Eso sí, a diferencia de los Starlink, diseñados para comunicaciones, estos Starshield son satélites de reconocimiento óptico, para lo cual llevan sensores construidos por Northrop Grumman. La NRO ha confirmado que la misión NROL-186 es el segundo lanzamiento de su proliferated architecture —no se ha mencionado a Starshield— y que en 2024 se llevarán a cabo un total de seis misiones asociadas con la misma, con otras misiones planeadas hasta 2028.
A estos lanzamientos hay que sumar cuatro satélites Starshield lanzados el 13 de enero de 2022 en la misión Transporter 3 y otros cuatro lanzados el 19 de junio de ese mismo año. No obstante, en marzo de 2024 Reuters publicó que desde 2020 se habían puesto en órbita «una docena» de prototipos Starshield, así que ha tenido lugar algún que otro lanzamiento con estos satélites que ha pasado desapercibido (en 2023 parece que hubo dos misiones con Starshield no identificadas). Estas misiones son fruto del contrato de 1800 millones de dólares que la NRO dio a SpaceX en 2021 para desarrollar una megaconstelación con «cientos» de satélites Starshield. El primer prototipo Starshield fue lanzado en 2020 en otra misión sin identificar como parte de otro contrato diferente por un valor de 200 millones de dólares, una misión que le sirvió a SpaceX para hacerse luego con el más que jugoso contrato de la NRO.
Además, el 19 de marzo de este año se lanzaron dos Starshield (USA-350 y USA-351) en la misión Starlink 7-16 junto con otros 18 Starlink convencionales. Los satélites Starshield se hallan en órbitas con una inclinación de unos 70º, por lo que cubren la mayor parte de la superficie terrestre. Además de estos Starshield espías para la NRO, el Departamento de Defensa de EE.UU. declaró hace unas semanas que planea incorporar «más de cien» satélites Starshield de comunicaciones a su sistema orbital. Y es que una de las ventajas de los Starshield es su diseño modular, que permite incorporar cargas útiles de diversos tipos (además de sensores ópticos, es de esperar que se lancen Starshield con radares de apertura sintética, por ejemplo).
Con Starshield en marcha, SpaceX ya tiene dos megaconstelaciones entre manos. El tiempo dirá cuántas unidades Starshield se lanzarán finalmente y cuántos tipos diferentes estarán disponibles, pero por el momento la empresa de Elon Musk estará ocupada poniendo en órbita estos satélites militares, que además son una importante fuente de ingresos para la compañía. Por otro lado, la misión NROL-186 fue la 67ª misión orbital de SpaceX en 2024 y el 82º lanzamiento de un Falcon 9 desde Vandenberg. La primera etapa B1081 efectuó su 8ª misión y aterrizó en la plataforma OCISLY (fue el 95º aterrizaje en esta barcaza). También fue el 252º aterrizaje exitoso seguido de una primera etapa del Falcon 9 y el 326º aterrizaje exitoso en general.
Referencias:
- https://www.nro.gov/Portals/135/Documents/news/press/2024/NROL-186%20press%20release.pdf
- https://www.reuters.com/technology/space/musks-spacex-is-building-spy-satellite-network-us-intelligence-agency-sources-2024-03-16/
- https://www.wsj.com/tech/musks-spacex-forges-tighter-links-with-u-s-spy-and-military-agencies-512399bd
Con starlink pasa algo parecido que con la starship, un proyecto en sus inicios muy criticado por inviable tecnicamente y luego que no iba a tener uso.
Son muchos los comentarios, ahi esta la hemeroteca, sobre la ruina que iba a ser starlink, quien iba a pagar semejantes cantidades teniendo fibra mucho mas barata y rapida, este es un ejemplo pero hay muchos mas.
Algunos intuíamos que podría tener aplicaciones y demanda, ya que el sistema aportaba una capacidades de cobertura mundial importantes, y tras su descubrimiento aplicativo en la guerra de ucrania, parece que va a ser un sistema muy codiciado tanto militar como civil.
SpX va a sacar mucha tajada si finalmente le coloca una constelación al pentágono, con lo que sumado a los bajos costes por lanzamiento del F9, nadie va a poder competir en igualdad, por lo que Spx se asegura una vez mas el monopolio.
No digo si me parece bien o si me parece mal, porque tengo sentimientos encontrados, pero tampoco entiendo en empecinamiento de algunos en seguir dando patadas al balón para adelante por no reconocer que se han equivocado.
Las constelaciones han llegado para quedarse, y SpX tiene mucha, quizás demasiada, ventaja al resto, eso es innegable.
El loco Elon lo ha vuelto a hacer.