Hemos entrado en la era de los superlanzadores. Por primera vez en la historia, una nación dispone de tres cohetes orbitales con capacidad de colocar más de 50 toneladas en órbita baja (LEO). Y esa nación es Estados Unidos, que cuenta con el Falcon Heavy (máximo 63 toneladas en LEO), el SLS Block 1 (95 toneladas) y Starship (de 100 a 150 toneladas), aunque bien es cierto este último todavía está a la espera de alcanzar la órbita y de disponer de una rampa que no sea desechable en cada lanzamiento. El reinado de EE.UU. sobre los superlanzadores parece indiscutido en todo el mundo. ¿En todo? No, una nación se resiste y rivaliza con Estados Unidos en este sector. Claro está, hablamos de China y sus lanzadores Larga Marcha CZ-9 y CZ-10, con los que el país asiático quiere disponer de lanzadores capaces de colocar más de 70 toneladas en LEO.

El CZ-10 debutará en 2027 y será el encargado de poner astronautas chinos en la superficie lunar alrededor de 2030 (podría ser en 2029 o en 2031; en este sentido, hay informaciones no oficiales que hablan de 2029, pero, insistimos, por el momento esta fecha no aparece en los documentos sobre el proyecto publicados hasta el momento). Por su parte, después de una larga evolución, el CZ-9 continúa su proceso de consolidación después de que se abandonase el anterior diseño, más parecido al SLS, para convertirse en una versión de la Starship. Y estos días hemos podido el último paso de esa evolución, en la que el CZ-9 consolida sus similitudes con el sistema de SpaceX gracias a la inclusión de una segunda etapa reutilizable similar a la Starship. Con este añadido, el CZ-9 se suma a la Starship en el selectísimo club de cohetes gigantes totalmente reutilizables.

Esta última iteración del CZ-9 ha sido presentada durante las últimas conferencias del DSEL (Deep Space Exploration Lab), una iniciativa a cargo de la Agencia Espacial China (CNSA), el gobierno de la provincia de Anhui y la USTC (University of Science and Technology of China) de Anhui (en estas jornadas se han presentado también muchos otros proyectos chinos y se ha actualizado el estado de otros programas, pero eso es mejor dejarlo para otra ocasión). Como ya estamos acostumbrados, cada vez que se habla del CZ-9 algunos medios occidentales pillan la «noticia» y vuelven a «redescubrir» la existencia de este vector, aunque el nuevo diseño del CZ-9 se presentó hace ya dos años. En realidad, más allá de la introducción explícita de la segunda etapa reutilizable idéntica a la Starship, el diseño es idéntico al que vimos el pasado febrero, algo que, por otra parte, confirma que este CZ-9 está cerca de pasar a la siguiente fase de desarrollo una vez congeladas las especificaciones básicas (merece la pena señalar que esta no es la primera vez que vemos una Starship china, pues CASC ya presentó en 2021 un sistema idéntico, pero no en el marco del programa CZ-9).

La versión actual del CZ-9 sigue usando 30 motores de metano de 200 toneladas de empuje (por ahora este motor no tiene designación oficial YF) en la primera etapa y dos de estos motores en la segunda. Para la versión de tres etapas, que servirá para misiones más allá de la órbita baja, se emplearán motores criogénicos (el hidrógeno permite aumentar significativamente la carga útil en este tipo de misiones con respecto al metano). Las dimensiones del CZ-9 siguen siendo de 114 metros de alto y 10,6 metros de diámetro en todas las etapas, con una masa al lanzamiento de 4400 toneladas y un empuje al lanzamiento superior a las 6100 toneladas. Entonces, ¿hay alguna novedad? Sí, ya podemos confirmar que la capacidad de la versión de tres etapas si se recupera la primera etapa es de 35 toneladas, como mínimo, en una órbita de transferencia lunar (LTO), mientras que la capacidad en LEO de la versión reutilizable de dos etapas es de, al menos, 100 toneladas (las versiones desechables tendrán una capacidad de 50 toneladas en LTO y de 150 toneladas en LEO, respectivamente). El nuevo «CZ-9/Starship» podrá colocar 80 toneladas en LEO.

Por otro lado, ya conocemos la fecha oficial para el primer vuelo de este nuevo CZ-9: 2033 (hasta ahora se hablaba simplemente de «alrededor de 2030»). Primero se introducirá la versión de tres etapas y más adelante la de dos etapas, para terminar con la versión Starship —¿podemos llamarla «CZ-Starship»?— alrededor de 2040. La razón de que primero se lance la versión de tres etapas, más compleja que la de dos etapas, es que el objetivo principal del CZ-9 a corto plazo está en misiones más allá de LEO. Otra novedad es que parece que todavía no está claro qué planta motriz se usarán en la tercera etapa. Desde la primera iteración de junio de 2021 hemos visto que se debe usar un único motor criogénico de 120 toneladas de empuje, ahora denominado YF-91. Pero en algunas presentaciones recientes la tercera etapa aparece ahora con cuatro motores YF-79, como en la versión del CZ-9 de 2016 ya abandonada. Difícil saber si se trata de un cambio definitivo.

Como vemos, las especificaciones del CZ-9 hacen de este lanzador un enorme cohete superior al SLS de la NASA, aunque inferior al sistema Starship, que recordemos que aspira a colocar entre 100 y 150 toneladas en LEO en versión reutilizable y hasta 250 toneladas en versión desechable (aunque en este último caso habría que diseñar una nueva segunda etapa ad hoc). Vistas estas cifras, no sería extraño que el CZ-9 evolucionase en consecuencia para mantenerse a la par. En todo caso, el CZ-9 es por el momento el único proyecto que podría hacerle sobra al gigante de SpaceX. No obstante, hay que subrayar un dato muy importante, y es que las prestaciones del CZ-9 más allá de LEO son para un único lanzamiento, mientras que la Starship necesita sí o sí recarga de propelentes en órbita baja si quiere salir de la órbita baja, o sea, más de un lanzamiento. En cuanto a las aplicaciones, como sabemos, el sistema Starship se aprovechará para el programa Artemisa, vuelos turísticos alrededor de la Luna y viajes a Marte. El CZ-9 se empleará para misiones a la Luna, lanzamiento de sondas y telescopios espaciales gigantes como el proyecto HABITATS, estaciones de energía solar orbitales o, como su contrapartida estadounidense, vuelos tripulados a Marte. Tiempos interesantes se avecinan.