Por fin SpaceX ha conseguido hacer aterrizar con éxito un prototipo Starship tras realizar un salto de cerca de diez kilómetros. La Starship SN10 despegó el 3 de marzo de 2021 a las 23:14 UTC desde las instalaciones de SpaceX en Boca Chica (Texas) con el objetivo de efectuar el mismo salto que sus predecesoras, la SN8 y la SN9. El despegue tuvo lugar dos horas después de que el primer intento de lanzamiento fuera abortado de forma automática a 0,1 segundos por culpa de un empuje excesivo en uno de los Raptor. Al igual que en las dos ocasiones anteriores, pudimos ver el ascenso del prototipo mediante tres motores Raptor y como los motores se fueron apagando a medida que el aparato llegaba a los diez kilómetros. Una vez más, la maniobra para colocarse en posición horizontal y descender fue un éxito y la nave logró controlar su caída con sus superficies aerodinámicas. Pero, al acercarse a la superficie, la SN10 debía demostrar que podía triunfar allí donde sus hermanas habían fracasado. Esta vez la SN10 encendió sus tres motores Raptor y no solo dos como en los saltos anteriores. Y esta vez ningún motor falló dramáticamente en el último momento. La SN10 se estabilizó y, luego, para sorpresa de todos, descendió con un solo motor hasta la plataforma de aterrizaje, situada a poca distancia de la rampa.

No obstante, el aterrizaje fue muy brusco por culpa del incorrecto despliegue del tren de aterrizaje —las patas se abrieron, pero no todas quedaron fijas—, una de las debilidades de los actuales prototipos Starship. La SN10 aterrizó, pero presentaba una pequeña inclinación y sufría un incendio en la zona de los motores, probablemente producido por un escape de metano tras romperse los conductos de este gas en el golpe contra el suelo. Aunque el sistema de extinción de incendios de la plataforma intentó apagar el fuego, la fuga de metano era demasiado importante y el gas se acumuló en el interior del vehículo. Pocos minutos después del aterrizaje, la SN10 saltaba por los aires una segunda vez, pero en esta ocasión de forma no controlada.

¡Lo consiguieron!¡La SN10 ha aterrizado! (un poco duro, pero aterrizaron) pic.twitter.com/jWmG5amzsV

— Daniel Marín (@Eurekablog) March 3, 2021

Bueno, la SN10 ha reventado en la rampa tras un aterrizaje exitoso. Una pena. pic.twitter.com/lsILurPemM

— Daniel Marín (@Eurekablog) March 3, 2021

Aunque ya es habitual que SpaceX celebre cada explosión de una Starship como un éxito, evidentemente el salto de la SN10 sí que se puede calificar como tal, aunque la tercera explosión seguida de un prototipo Starship durante el aterrizaje haya rebajado el tono de la celebración. La SN10 ha demostrado que la loca maniobra de aterrizaje de la Starship es posible. Aterrizar en vertical un cohete de más de cien toneladas de peso y cincuenta metros de longitud después de un descenso a plomo en horizontal es una hazaña tecnológica increíble en sentido literal (es decir, en el sentido de que cuesta creer que lo que estás viendo con tus ojos es real y no una alucinación). A la tercera va la vencida. Si lo piensas bien, lograr este éxito tras solo dos pruebas es lo realmente sorprendente. SpaceX y Elon Musk necesitaban este éxito tras dos pruebas que terminaron con las SN8 y SN9 impactando contra la plataforma de aterrizaje a demasiada velocidad.

La SN10 fue trasladada a la rampa el pasado 29 de enero y fue testigo del vuelo de la SN9, situada en la otra rampa de lanzamiento, en una decisión que solo puede entenderse desde el punto de las relaciones públicas. Por suerte, la SN10 no resultó dañada por el «litofrenado» de la SN9. El 8 de febrero la SN10 llevó a cabo su primera prueba criogénica, pero el primer encendido estático se demoró hasta el 23 de febrero. Una vez más, uno de los motores presentó problemas y tuvo que ser reemplazado por otro. El segundo encendido estático se llevó a cabo el 25 de febrero. En cualquier caso, y pese a los problemas, la campaña de lanzamiento de la SN10 ha durado apenas un mes, un ritmo endiablado se mire por donde se mire. La SN10 se ha convertido en la primera Starship en aterrizar tras un descenso horizontal. El siguiente paso es repetir el salto con la SN11 y que aguante más tiempo de una pieza. Por otro lado, y aunque obviamente todavía hay que pulir algunos «detalles» del aterrizaje, SpaceX debe comenzar a centrarse en el Super Heavy si quiere alcanzar la órbita lo antes posible, como es su intención. En definitiva, en los próximos meses tendremos más diversión desde Boca Chica para todo el mundo.

Lista de prototipos Starship y Super Heavy:

• Starhopper (Starship Hopper): prototipo de pequeño tamaño con un solo motor Raptor. Realizó un salto de 20 metros el 25 de julio de 2019 y otro de 150 metros (con el motor Raptor SN6) el 27 de agosto de 2019.
• Starship Mark 1 (Mk 1): prototipo que fue presentado en sociedad con superficies aerodinámicas, el cono frontal y tres motores Raptor. Tras retirar estos «adornos», la parte superior reventó durante una prueba de presurización con nitrógeno líquido el 20 de noviembre de 2019.
• Starship Mk 2: prototipo que se comenzó a construir en las instalaciones de SpaceX en Cocoa Beach, Florida. Se paró su construcción tras el fallo de la Mk 1.
• Bopper (Baby StarPopper): prototipo de tanque que el 10 de enero de 2020 fue sometido a una prueba de presurización destructiva (7,1 atmósferas).
• Tanque frontal de oxígeno: header tank de oxígeno líquido que superó con éxito una prueba de presurización el 25 de enero.
• Bopper 2: prototipo de tanque que el 29 de enero fue sometido a una prueba de presurización destructiva a 8,5 atmósferas.
• Starship SN1 (Serial Number 1, antes Starship Mk 3): la parte inferior del tanque de oxígeno líquido reventó durante una prueba de presurización con nitrógeno el 28 de febrero de 2020 por culpa de un diseño incorrecto de la montura de los motores Raptor.
• Starship SN2: prototipo de tanque destinado a pruebas de presurización. Básicamente era un prototipo de los tanques de metano y oxígeno líquido sin equipos adicionales. Superó una prueba de llenado de agua y, el 8 de marzo de 2020, la prueba de presurización criogénica con nitrógeno líquido.
• Starship SN3: el prototipo colapsó durante una prueba de presurización con nitrógeno líquido el 2 de abril de 2020 debido a un error de configuración del nuevo sistema de válvulas.
• Starship SN4: el 27 de abril de 2020 se convirtió en el primer prototipo que superó la prueba de presurización con nitrógeno líquido (a 4,9 atmósferas). El 6 de mayo efectuó el primer encendido estático de un prototipo Starship con el motor Raptor SN18. El 10 de mayo superó una prueba de presurización con nitrógeno líquido a alta presión (7,5 atmósferas). Realizó un total de cuatro encendidos con éxito, dos con el motor Raptor SN18 y dos con el SN20, los días 6, 7, 19 y 28 de mayo. El 17 de mayo efectuó una prueba de un motor de maniobra RCS. Estaba previsto que realizase un primer salto de 150 metros de altura, pero el 29 de mayo resultó destruida junto con el motor SN20 un minuto y medio después de finalizar el quinto encendido por un fallo del sistema de desconexión rápida de los umbilicales.
• Starship SN7: prototipo de tanque construido con acero inoxidable 304L principalmente, aunque con partes de aleación 301. El 15 de junio pasó una prueba presurización destructiva mediante nitrógeno líquido en la que alcanzó 7,6 atmósferas antes de ceder. Tras ser reparado, el 23 de junio efectuó otra última prueba de presurización destructiva.
• Starship SN5: prototipo fabricado en aleación 301. El 30 de junio superó una prueba de presurización criogénica. Tras instalarle el motor Raptor SN27, el 30 de julio efectuó un encendido estático. El 4 de agosto de 2020 a las 23:57 UTC efectuó un salto exitoso de 150 metros de altura, convirtiéndose en el primer prototipo de Starship en volar. Permanece almacenado en Boca Chica.
• Starship SN6: prototipo fabricado en aleación 301 similar a la SN5. El 16 de agosto superó una prueba de presurización criogénica. El 23 de agosto realizó un encendido de prueba con el Raptor SN29. El 3 de septiembre de 2020 realizó el segundo salto de un prototipo Starship, alcanzando los 150 m como la SN5, con el Raptor SN29. Permanece almacenado en Boca Chica.
• Starship SN7.1: prototipo de tanque para pruebas destructivas, como la SN7. Fabricado en aleación 304L con elementos de 301. El 23 de septiembre de 2020 se destruyó a propósito tras alcanzar una presión de 8 atmósferas.
• Starship SN8: prototipo fabricado con mezcla aleación 304L con partes de 301. Entre el 6 y el 9 de octubre realizó cuatro pruebas criogénicas (la primera parcial y la segunda con una ligera fuga; el resto fueron exitosas). El 14 de octubre se terminaron de instalar los Raptors SN30, SN32 y SN39. El 19 y el 20 de octubre se llevaron a cabo dos encendidos de los generadores de gas de los Raptor. El 20 de octubre tuvo lugar su primer encendido estático, la primera vez que una Starship enciende tres motores al mismo tiempo (los SN30, SN32 y SN39). El 22 de octubre se instaló el cono frontal. El 10 de noviembre se realizó un segundo encendido con un Raptor, el primero alimentado por el tanque de oxígeno del cono. El 12 de noviembre se realizó otro encendido que presentó problemas con un motor debido a la ingestión de trozos de cemento. El 25 de noviembre tuvo lugar un cuarto encendido estático con éxito. El 9 de diciembre a las 22:45 UTC la SN8 despegó con los motores SN30, SN36 y SN42 para alcanzar los 12,5 km de altura. Se estrelló 6 minutos y 42 segundos al aterrizar con una velocidad excesiva.
• Starship SN9: prototipo fabricado totalmente en aleación 304L, de diseño similar a la SN8. El 22 de diciembre de 2020 fue trasladada a la segunda rampa (Pad B). El 28 de diciembre la SN9 fue sometida a una prueba de presurización a temperatura ambiente con nitrógeno gaseoso y un día después a otra prueba de presurización criogénica con nitrógeno líquido. El 6 de enero de 2021 se llevó a cabo el primer encendido de prueba de los tres motores Raptor (SN44, SN46 y SN49), que no superó los dos segundos de duración. El 13 de enero se realizaron tres encendidos de la SN9, pero en el segundo y tercer encendidos solo se encendieron dos motores. Los SN44 y 46 sufrieron desperfectos y serían sustituidos por otras unidades (se desconoce el número de serie de estas). La instalación de los nuevos motores se completó el 16 de enero. El 21 de enero se produjo una ignición de los tres Raptor, aunque de corta duración, seguida al día siguiente por otra prueba de encendido de varios segundos. La SN9 se convertiría en la primera Starship en realizar seis encendidos. Los intentos de lanzamiento del 25, 28 y 29 de enero fueron aplazados. El 2 de febrero realizó un salto de unos diez kilómetros, pero uno de los dos motores Raptor no se encendió durante la maniobra final y la SN9 se estrelló 6 minutos y 26 segundos tras el despegue.
• Starship SN7.2: prototipo de tanque de acero con un espesor de 3 mm en vez de 4 mm. El 23 de enero fue trasladado a la zona de lanzamiento de Boca Chica. El 26 de enero pasó su primera prueba de presurización con nitrógeno líquido.
• Starship SN10: prototipo similar a la SN9. El 29 de enero de 2021 fue trasladada a la rampa A (Pad A) de la zona de lanzamiento sin motores instalados mientras la SN9 estaba en la rampa vecina Pad B. El 8 de febrero la SN10 llevó a cabo su primera prueba criogénica y el primer encendido estático fue el 23 de febrero. Tras sustituir un motor, el segundo encendido estático fue el 25 de febrero. El 3 de marzo de 2021 realizó un salto de 10 kilómetros y aterrizó con éxito, convirtiéndose en la primera Starship en lograr realizar la maniobra de aterrizaje. Resultó destruida minutos después en la plataforma de aterrizaje.
• Starship SN11: prototipo completo a la espera de pruebas.
• Starship SN15: prototipo casi finalizado.
• SN16-SN19: en diversas etapas de construcción.
• Super Heavy BN1: primer prototipo del Super Heavy (primera etapa del sistema Starship). Llevará solamente dos o cuatro Raptors. Se está montando en el gran edificio High Bay.
• Super Heavy BN2: ya hay algunas piezas.