La próxima gran misión de la NASA a Marte es el rover Mars 2020, un gemelo de Curiosity que servirá para buscar rastros de vida en el pasado del planeta rojo. La misión es todavía más importante porque debe convertirse en el primer paso en el plan para traer muestras de Marte. Efectivamente, una misión de retorno de muestras es la prioridad de la comunidad científica, pero la NASA no tiene dinero para acometer una empresa de este tipo de golpe. Mars 2020 recogerá muestras y las dejará repartidas por la superficie marciana a la espera de que una futura misión pueda recogerlas. Por eso el lugar de aterrizaje de Mars 2020 es tan crucial: no solo es el lugar elegido para un rover más de la NASA, sino que será la zona donde la humanidad logrará hacerse con un pedazo de Marte.
Pues bien, la NASA acaba de anunciar los tres lugares finalistas para el rover Mars 2020. Por orden de prioridad científica son: el cráter Jezero, la zona noreste de Syrtis Major y las colinas Columbia. Hace dos años la comunidad científica ya redujo la lista de veinte a ocho lugares. La elección final, que tendrá lugar en 2018 o 2019 ya no dependerá de los investigadores y será potestad del cuartel general de la NASA. Los tres lugares finalistas son de sobras conocidos por su interés científico, aunque por diferentes motivos.
El cráter Jezero, el favorito de los investigadores, es un antiguo lago con sedimentos de todo tipo y con deltas fósiles. La presencia de carbonatos y filosilicatos indican que el agua del lago tuvo un pH neutro en el pasado y que, por lo tanto, fue habitable, a diferencia de otras zonas más jóvenes, como Meridiani Planum, donde el agua tuvo un marcado carácter ácido. La región de Syrtis Major es una de las más antiguas de Marte y está cubierta por minerales arcillosos que delatan la antigua presencia de agua a altas temperaturas. Por su parte, la zona de las colinas Columbia del cráter Gusev son conocidas por todos porque fueron exploradas por el famoso rover Spirit hace una década. Su inclusión en la lista de lugares candidatos para Mars 2020 causó mucha polémica hace unos años.
El descubrimiento de la presencia de sílice por parte de Spirit es una evidencia de que en el pasado existieron fuentes hidrotermales en la zona. Mientras que Syrtis Major o Jezero son zonas en las que el agua líquida corrió por la superficie marciana, en las colinas Columbia el agua salió del interior. De ser elegido este lugar sería la primera vez que una sonda marciana aterriza en el mismo lugar de una misión anterior. Sin embargo, de los tres lugares las colinas Columbia fueron las menos votadas y pocos creen que finalmente sean seleccionadas. Algunos de los lugares previamente seleccionados para otras misiones —incluida Curiosity— no han pasado el corte final, como es el caso del cráter Eberswalde, Mawrth Vallis, el cráter Holden o Nili Fossae (en realidad Eberswalde recibió muchos votos positivos por parte del equipo científico, pero su latitud implica mayores temperaturas para el rover).
Pero mientras la selección de un lugar de aterrizaje para el rover sigue adelante, los problemas de la misión aumentan. En una reciente auditoría de la NASA se criticaba el enorme sobrecoste que arrastra su misión y el retraso en el desarrollo de algunos de sus componentes. Mars 2020 fue concebido como un gemelo de Curiosity (MSL) precisamente para ahorrar gastos, pero el presupuesto de la misión no ha parado de aumentar. Si en un principio debía salir entre 1300 y 1700 millones de dólares, la misión ya va por 2440 millones.
El principal problema es el sistema de recogida de muestras. Este sistema no solo debe recoger las muestras del suelo, sino también procesarlas y guardarlas en al menos veinte contenedores de pequeñas dimensiones que luego serán depositados por el rover mientras recorre la superficie. Nunca nadie ha intentado instalar un sistema de este tipo, así que no es de extrañar que haya retrasos. Otro experimento que ha sufrido retrasos es MOXIE, que debe crear oxígeno a partir de los recursos locales de cara a una posible misión tripulada. Los encargados de la misión se han visto obligados a renunciar a construir un modelo de ingeniería previo. La estación meteorológica española MEDA también ha experimentado retrasos por ajustes presupuestarios, así que la auditoría cree poco probable que esté lista para su entrega a la NASA en 2018. Como nota positiva, el rover no ha incrementado su masa útil por encima del límite de los 1050 kg. No obstante, la auditoría no descarta que si estos problemas persisten sea necesario retrasar el lanzamiento más allá de julio de 2020, lo que significa que la sonda no podrá poner rumbo a Marte hasta 2022.
Referencias:
- https://oig.nasa.gov/audits/reports/FY17/IG-17-009.pdf
- http://mars.nasa.gov/mars2020/mission/timeline/prelaunch/landing-site-selection/
Señor, como gran ateo……………………………… dame fuerzas
Si el hombre pisa este siglo Marte os invito a una ronta de kalimotxos…….
Añado…….. unos callos con tomate estupendos.
Totalmente de acuerdo con Santiago Balea, y por una vez con Jx
A ver si os entra en la cabeza que un viaje a Marte además de muchísimo dinero (por ejemplo todo el PIB español = 1 billon de euros) es una cuestión de una tecnología que aún NO, repito, NO TENEMOS. Y son tantos los problemas a resolver que siquiera citarlos da mareos seniles.
Viva el optimismo koño. Saludos.
Ke viva el optimismo y tal……. joder!
la tecnología que es preciso desarrollar para ir a marte esta aun en pañales y no digamos los problemas a resolver en los sistemas de soporte vital ,radiación , problemas de salud mental y física etc … . desde mi humilde opinión , pienso que deberíamos volver a la luna y reproducir y aprender a innovar toda esta tecnología que hace falta , pues es mas asequible desde la luna aparte que la tenemos aquí al lado y es la gran olvidada , el ser humano antes de andar o correr primero tiene que gatear .
Los arabes se tomar en serio el papel de sus pares en Marte Rojo
https://tinyurl.com/hypgm7v
…espero que no sean los Emirates los que construyan la primera ciudad en Marte: nos quedaríamos sin la Taberna Galáctica!!!
Yo creo que van a volver a visitar al rover Spirit, hay algo muy interesante junto a él, que haría que merezca la pena volver a mandar una misión al mismo lugar por primera vez en la historia