El primer paso para una misión de la NASA a Urano y Neptuno

Por Daniel Marín, el 26 agosto, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • NASA • Sistema Solar ✎ 26

¿Cuáles son los únicos planetas del sistema solar que han sido visitados por una sola sonda espacial? La respuesta es sencilla: Urano y Neptuno. Los dos fueron estudiados por la Voyager 2 en 1986 y 1989 respectivamente. Tiene su lógica, porque para algo son los planetas más lejanos del Sol… hasta que recordamos que ya se han lanzado diez sondas que han pasado por Júpiter y cuatro por Saturno. Incluso si tenemos en cuenta que muchas de estas naves han usado Júpiter como una simple honda gravitatoria, la diferencia es abismal. Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Acaso no son planetas interesantes? Para nada. El estudio de Urano y Neptuno está considerado por la comunidad científica como una de las principales prioridades en la exploración del sistema solar junto con el retorno de muestras de la superficie de Marte o el estudio de Europa y Encélado.

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Neptuno (izquierda) y Urano (NASA).

¿Por qué? La razón es simple. Urano y Neptuno son los únicos representantes que tenemos en el sistema solar de gigantes helados, un tipo de planeta de gran tamaño situado a medio camino entre los planetas rocosos como la Tierra y los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Hoy en día sabemos que los gigantes de hielo son uno de los tipos de planeta más abundantes en la Galaxia, pero conocemos muy poco sobre ellos. Además, estos dos planetas jugaron un papel crucial en la formación del sistema solar cuando emigraron hacia el exterior por culpa de los jueguecitos gravitatorios entre Saturno y Júpiter. Como resultado de esta migración miles de cometas y asteroides se dispersaron por todo el sistema y se formó el actual cinturón de Kuiper. En definitiva, si queremos comprender el origen del sistema solar y de la formación de planetas en otras estrellas se hace necesario estudiar Urano y Neptuno en detalle.

¿Veremos algún día una sonda a estos planetas? Pues, aunque todavía quedan muchos años por delante, ayer se dio un primer paso. Tras décadas de proyectos infructuosos, la NASA acaba de anunciar en la última reunión del OPAG (Outer Planets Assessment Group) su intención de llevar a cabo un estudio sobre la viabilidad de una misión de este tipo. Este estudio es importante porque se adelantará en varios años a la próxima publicación del Decadal Survey, prevista para 2021 o 2022. Para quien no lo conozca, el Decadal Survey es la Biblia de la exploración espacial norteamericana. Se trata de un estudio realizado por la Academia Nacional de Ciencias de los EEUU a petición de la NASA y el Congreso destinado a evaluar de forma independiente las prioridades de la exploración espacial. El Decadal Survey se elabora de acuerdo con la opinión de la comunidad científica y -en teoría- no atiende a intereses políticos o particulares como otros proyectos de la NASA. El último Decadal Survey, del que hemos hablado muchas veces en este blog, se publicó en 2011 y en él se describían las líneas maestras de la exploración espacial entre 2013 y 2022 (puedes leer el informe aquí).

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Orbitador de Urano del Decadal Survey (NASA).

Por este motivo, el que la NASA haya decidido iniciar este estudio de motu proprio antes de que el Decadal le obligue -porque lo hará- a plantearse una misión de este tipo es significativo y demuestra un interés genuino de la agencia por llevarla a cabo. El centro JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA será el encargado de elaborar el estudio. Evidentemente aún no sabemos los detalles de la misión -para eso precisamente es el estudio- pero lo lógico es que se trate de un orbitador y no de una simple misión de sobrevuelo. En principio no se descarta la construcción de dos sondas casi idénticas, una a Urano y la otra a Neptuno, siempre y cuando el precio de cada nave no supere los dos mil millones de dólares. Naturalmente, nada garantiza que finalmente se lancen dos vehículos, pero esa sería la opción ideal.

Ambos planetas son igual de atractivos. Neptuno cuenta con un interior inusualmente dinámico y posee una luna fascinante, Tritón, que es un objeto del cinturón de Kuiper capturado dotado de una atmósfera, géiseres y una superficie joven. Por su parte, Urano tiene una atmósfera no menos activa y un completo sistema de satélites de tamaño mediano que son probablemente los menos conocidos del sistema solar. Eso, y una curiosa inclinación de su eje de rotación que nadie sabe explicar. La única ventaja de Urano con respecto a Neptuno es que está mucho más cerca -2900 millones de kilómetros frente a 4500 millones-, lo que se traduce en un tiempo de vuelo mucho menor.

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Proyecto de sonda a Neptuno de 2005 con escudo de aerocaptura. En la parte trasera se aprecian las cápsulas atmosféricas (NASA/JPL).

Una misión de este tipo requiere el uso de generadores de radioisótopos (RTG) a base de plutonio-238 para producir electricidad. Puesto que la próxima misión a Europa usará paneles solares, la NASA cuenta actualmente con reservas de plutonio para unos tres MMRTG similares a los que lleva Curiosity. No obstante, de aquí a que esta posible misión despegue del suelo se supone que habrá tiempo más que suficiente para aumentar las reservas. Y es que el orbitador -u orbitadores- no sería lanzado hasta finales de la próxima década o más allá de 2030. Y, dependiendo del lanzador y el sistema de propulsión usado, es posible que tarde más de una década en llegar a su objetivo, así que no veríamos nuevas imágenes de Urano y Neptuno hasta 2040 más o menos. Cada vez está más claro que la exploración planetaria se ha convertido en una empresa multigeneracional.



26 Comentarios

  1. Pues a ver si hay suerte y podemos ver en vida un sonda a alguno de estos planetas. Sólo una pequeña corrección. La expresión latina «motu proprio» no debe utilizarse con preposiciones, ya que ya esta en ablativo y no es correcto anteponer preposiciones. Algo parecido ocurre comúnmente con «grosso modo» y «a grosso modo» siendo correcta sólo la primera de ellas.

          1. Si es que para ir al espacio hay que saber latín.Yo creía que con saber ingles,ruso ó chino nos valía.Ja,Ja,Ja………

  2. No sé si alegrarme por la noticia, o si pensar en la multitud de proyectos de ese estilo que nunca llegaron a ver la luz, y que esto va por el mismo camino.

    Y es una pena, creo que sería muuuuuucho más interesante enviar unas cuantas sondas (aunque sean de las «baratas») a explorar el sistema solar exterior, que estar enviando todo el tiempo a Marte todo tipo de cacharros (en el buen sentido) mucho más caros.

    1. Ambas cosas tienen su lugar. Viendo como esto es una carrera de fondo, lo ideal es mantener un abanico de misiones a, más o menos, todas partes. Después de las flagship a Marte (MSL, el rover de 2020, las misiones MSR…), es lógico que el sistema solar exterior también quiera su década de gloria. Y un abanico de misiones de bajo coste (Discovery y demás) también es necesario, ojo. Las misiones flagship tienen una mala costumbre de devorar el presupuesto.

    2. De las baratas no es factible. La necesidad de usar RTGs y también el que tengan que entrar en órbita hacen que el presupuesto necesario tenga que ser grande.

  3. Otra buena escusa para usar el cohete SLS, lo lamentable es que estaremos muchos de nosotros o en el geriátrico con sondas y pocas ganas de temas espaciales o criando malvas.

    Saludos jorge m.G.

  4. Leo que Neptuno y Urano emigraron hacia su posición actual. Alguna entrada o sitio en internet que nos explique un poco la evolución del Sistema Solar hasta conformarse del modo actual? Es que no acabo de pillar muy bien donde se formaron los planetas y como emigraron.

      1. Perdón por el off-topic, pero este Blog empieza a parecer una auténtica enciclopedia galáctica!! 😉

        Con entradas como esta que enlazas, o las que me recomendaste el otro día sobre cómo viajar a la IIS, explicando de manera tan sencilla conceptos de mecánica orbital, etc., me sugieren la idea de lo bien que quedarían en un libro.

        Imagino que ya lo habrás pensado o comentado alguna vez, pero estaría genial ver editados muchos de estos posts en una publicación. En estos tiempos de Crowdfunding podría ser una idea fenomenal.

        Muchas gracias por tu gran labor!

        1. Me hago eco de la magnífica idea. Con versión electrónica de bajo coste para pobres que no se pueden permitir todos los libros que leen, ya puestos!

  5. ¿ Qué es lo que esperan estudiar desde una de estas sondas que no se pueda desde telescopios ?

    Me imagino que con los telescopios tan potentes que existen pueden estudiar estos planetas sin mandar sondas.

    Gracias y saludos.

    1. Un telescopio terrestre, por muy grande que sea, es incapaz de resolver detalles pequeños en la superficie de los satélites de ambos sistemas y tampoco puede proporcionar datos fiables sobre la proporción de sustancias que componen dichos astros (incluyendo las atmósferas de Urano y Neptuno). Los espectros tomados por instrumentos terrestres no se pueden comparar con los datos tomados in situ (tienen poca resolución, no se puede conocer la cantidad de cada compuesto con precisión ni su proporción isotópica y apenas ofrecen datos del perfil vertical). Y si hablamos del campo magnético o medidas de gravedad -datos imprescindibles para entender el interior de los planetas-, ya ni te cuento. Para todo eso es necesario mandar una sonda.

  6. Todo esta muy bien, pero ¿No pudieran incluir a Plutón en el paquete? No se, pero de aqui al tiempo que lancen la misión ya tendremos datos suficientes como para planear una sonda orbitador al ex planeta del Sistema Solar, y así profundizar los descubrimientos de la New Horizons.

    ¿Quién sabe? Pudieramos utilizar un SLS o un derivado mas poderoso de este mas un sistema de propulsión mas poderoso para hacer el viaje mas corto. Para 2030 ya habré llegado a ser un anciano 🙁

    1. Supongo que sería demasiada suerte que estuvieran los 3 a tiro para esas fechas estando todos tan alejados (desde el sol 19, 30 y ~39UA respectivamente).
      He buscado algún planetario online (que incluya Plutón, pobre!) para verlo y me quedo con este: http://www.solarsystemscope.com/ donde es sencillo poner la fecha que uno quiera.

  7. Excelente noticia! La estaba esperando. Ya en el presente Decadal Survey, la comunidad científica solicita una misión a Urano. La pone en tercer lugar luego de un estudio profundo de Marte, y una sonda a Europa, por suerte estos dos primeros objetivos están bien encaminados y con proyectos concretos aprobados o en vías de aprobarse. Por lo que desde ese punto de vista no se si comparto que sea tanto (de) motu propio que la Nasa solicita el estudio, en definitiva es parte de lo solicitado en el Decadal Survey, o estoy equivocado? En cualquier caso, es una gran noticia no importa por voluntad de quién surja.
    Ahora a esperar el informe y el post que Daniel nos regalará explicándolo como suele hacer.
    Saludos!

  8. Curioseando en la noticia, y navegando entre los enlaces, encontré una noticia bastante curiosa:

    http://yellowdragonblog.com/2015/08/25/a-multiple-planet-armsep-derived-mission-design-architecture/

    Diferentes ideas para llevar la Cassini hasta Urano o Neptuno mediante sobrevuelos a «practicamente cualquier roca que pueda ayudar». El problema son los muuuuchos años de viaje, los suficientes como para aguantar hasta la 4ª reencarnación por lo menos xD

  9. ¿Y cuál te gustaría más que estudiara la NASA estimado Daniel? Dinos, no seas tímido. ¿O te parece que expresar alguna preferencia sería políticamente incorrecto? 😛 Yo preferiría que enviaran primero una sonda a Neptuno porque así quizá terminaran embarcándose también con Urano, ya que está más cerca. 😀

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