El otro día comentábamos en Eureka la cancelación del Ariane 5 ME y la nueva configuración del futuro lanzador europeo, el Ariane 6. Pues bien, hoy la agencia espacial europea ha aprobado al fin el desarrollo del ‘nuevo’ Ariane 6 en la cumbre ministerial de 2014. Recordemos que, aunque el Ariane 6 nació oficialmente en 2012, el diseño actual no tiene absolutamente nada que ver con el propuesto inicialmente por Francia y es el resultado de delicados y complejos juegos de poder entre los distintos países miembros de la ESA.

Para refrescar la memoria, vale la pena recordar cómo era el diseño original del Ariane 6, formado por dos primeras etapas de combustible sólido (con un total de cuatro bloques P135) y una tercera fase criogénica. Como vemos en la siguiente imagen se parece al diseño final como un huevo a una castaña:

Finalmente se confirma que el Ariane 6 vendrá en dos variedades, el Ariane 62 (A62) y el Ariane 64 (A64). Los distintos números hacen referencia al número de aceleradores de combustible sólido P120, dos para el A62 y -lo han adivinado- cuatro para el A64. Cada P120 tiene 120 toneladas de combustible sólido -sí, la ESA tiene unos acrónimos muy autoexplicativos- y un empuje de 3500 kN. Como comparación, los dos aceleradores EAP (P240) del Ariane 5 tienen un peso y un empuje prácticamente idénticos a los cuatro P120 del A64. La segunda etapa o etapa central del A6 cargará 140 toneladas de propergoles criogénicos (hidrógeno y oxígeno líquidos) y dispondrá de un motor Vulcain 2+ de 1350 kN de empuje (el Vulcain 2 del Ariane 5 ECA tiene un empuje prácticamente similar). La tercera etapa también será criogénica y llevará 30 toneladas de propergoles que alimentarán a un motor Vinci de 180 kN de empuje. Y, por cierto, hoy también se ha aprobado la versión Vega C del pequeño cohete europeo Vega, un lanzador que usará una primera etapa formada precisamente por un P120.

El A62 podrá lanzar satélites de hasta cinco toneladas en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) y el A64 será capaz de hacer lo mismo con uno o dos satélites con una masa total de 10,5 toneladas. Es decir, son unas prestaciones similares a las del Ariane 5 actual y que contrastan con las exiguas 6,5 toneladas que podía poner en órbita el diseño PPH original de hace dos años. El A62 tendrá una masa al lanzamiento de 500 toneladas, mientras que su hermano mayor alcanzará las 800 toneladas, lo que significa que el A64 será ligeramente más pesado que el actual Ariane 5 ECA (775 toneladas al lanzamiento). Pero lo que llama la atención es su tamaño. El Ariane 6 será una bestia mucho más alta y llamativa que el compacto Ariane 5, ya que alcanzará los 70 metros de altura (15 metros más que el A5). El futuro lanzador será más barato que el A5 (80 millones de euros por lanzamiento para el A64) y podrá llevar a cabo hasta doce misiones al año, cinco de las cuales serán gubernamentales y el resto comerciales. A diferencia del Ariane 5, el Ariane 6 podrá despegar con un sólo satélite en la versión Ariane 62, lo que evitará las complejas carambolas que tiene que realizar actualmente Arianespace para emparejar los satélites (aunque es de suponer que en el caso de un lanzamiento en solitario el precio de cara al cliente aumentará considerablemente).

El Ariane 6 surgió como una especie de lanzador low cost francés, más pequeño y menos potente que el Ariane 5 (y mucho más feo, si se me permite añadir). El vector aprobado hoy es un sistema muy diferente, más grande, más ‘europeo’ e igual de capaz que el A5 actual, pero más barato y flexible (en teoría, claro). Si todo va bien, en 2020 veremos cómo despega este nuevo lanzador (y en 2018 el Vega C).

Vídeo del lanzamiento de un futuro Ariane 64: