El planeta azul en el que llovía cristal

Por Daniel Marín, el 11 julio, 2013. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • sondasesp ✎ 8

¿Qué colores tienen los planetas extrasolares? Difícil saberlo, ya que se hallan demasiado lejos para poder verlos directamente -salvo que estén en proceso de formación-. O, mejor dicho, no lo sabíamos hasta hoy. Y es que el equipo del telescopio espacial Hubble acaba de determinar el color del planeta HD 189733b tal y cómo lo vería un ojo humano. ¿El resultado? HD 189733b es de un profundo color azul. Pero cuidado, que nadie piense que estamos ante un gemelo de la Tierra envuelto por agradables océanos de agua líquida.

HD 189733b, un mundo infierno de color azul donde llueve cristal (STScI/NASA).

HD 189733b es un júpiter caliente con una temperatura infernal de unos mil grados celsius. El color azul de este planeta se debe probablemente a que está cubierto por nubes de granos de silicatos y sodio. Los granos de silicato se encargan de dispersar la luz azul, mientras que el sodio absorbe las longitudes de onda del rojo y del naranja. La cubierta nubosa de HD 189733b tiene una curiosa consecuencia: al estar formadas las nubes por silicatos, ¡estamos ante un mundo en el que llueve cristal! Y probablemente no sólo de arriba a abajo, sino también de lado, cortesía de los constantes vientos de más de 7000 km/h que soplan constantemente desde el hemisferio diurno al nocturno. Evidentemente, no es lo que se dice un paraíso.

Estos resultados son impresionantes porque se trata de la primera vez que medimos el color de un exoplaneta en el visible (290–570 nm). Hasta ahora se habían llevado a cabo observaciones similares únicamente en infrarrojo. Pero por eso mismo debemos ser cautos. No podemos ver HD 189733b directamente y detectamos su presencia al medir la disminución de brillo de la estrella cuando el planeta pasa por delante. El color de HD 189733b se puede estimar al comparar la luz emitida antes y después de que el planeta pase por detrás (eclipse secundario) de la estrella. El equipo del Hubble ha determinado el color con solamente dos valores en el espectro de reflexión del planeta. En la región del espectro correspondiente al azul se observa una ligera disminución del brillo -un 0,13%- mientras que en la región del amarillo y naranja el brillo es prácticamente constante. A falta de más datos, el escenario más simple es el comentado más arriba, pero bien pudiera ser una conclusión errónea. No hay más que echar un vistazo a los datos obtenidos por el Hubble para darse cuenta de lo precaria que es esta estimación:

A partir de estas observaciones deducimos que es azul (T. M. Evans et al.).

HD 189733b, descubierto en 2005 y situado a 63 años luz de distancia, ya era conocido por todos los astrónomos exoplanetarios por ser uno de los pocos mundos de los que hemos podido obtener un espectro de transmisión. O lo que es lo mismo, sabemos cómo se vería una puesta de sol en este mundo. Suponiendo que pudiésemos viajar hasta ese infierno azulado, claro.

Anochecer o amanecer en HD 189733b (Frédéric Pont/ExoClimes).

Referencias:



8 Comentarios

  1. Ya iba a hacer un offtopic en la entrada de los alunizajes jeje:
    El telescopio Hubble descubre un exoplaneta azul celeste
    http://www.agenciasinc.es/Multimedia/Fotografias/El-telescopio-Hubble-descubre-un-exoplaneta-azul-celeste
    Hubble spots azure blue planet
    http://www.spacetelescope.org/news/heic1312/
    Y en este paper anterior sobre el mismo planeta prometen grandes logros en la detección de exoplanetas con el método de la polarimetría:
    http://ciera.northwestern.edu/Jackson2011/talks/berdyugina_svetlana.pdf

  2. Estamos a punto de disponer de la tecnología para verlos directamente y dejarnos de migajas de información! Por cierto, alguien me dijo que se han visto planetas con lentes gravitacionales. Alguien sabe si eso es cierto?

    1. No, no es exactamente azul oscuro. Literalmente es «azul intenso»,

      http://en.wiktionary.org/wiki/deep_blue

      que normalmente (muy por analogía, por ejemplo deep black = oscuridad total) suele asociarse con azul oscuro o marino, pero no necesariamente, aunque ese sea más o menos el color del planeta en cuestión. Si hablas de unos pantalones claramente es azul oscuro, pero si hablas del mar o del cielo, no tiene por qué.

      Por otro lado, «azul oscuro» en castellano también queda descrito por la expresión «azul profundo», es muy común la expresión «del más profundo azul», normalmente referido al océano, aunque es de uso bastante restringido al ámbito literario.

Deja un comentario