Contra todo pronóstico, la sonda rusa Fobos-Grunt ha resucitado. El martes 22 de noviembre a las 20:25 UTC, la estación de seguimiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Perth, Australia (sí, Australia) logró establecer contacto con la nave marciana, varada en órbita terrestre desde su lanzamiento el pasado 8 de noviembre.

Poco después de confirmarse el bochornoso fracaso de la misión, la agencia espacial rusa Roscosmos confirmó que sólo una de las estaciones terrestres rusas (Baikonur) era capaz de enviar órdenes a la sonda. Para ampliar la cobertura de la limitada red de estaciones rusas, Roscosmos pidió ayuda a la ESA en las tareas de rescate. Desde el 9 de noviembre, las estaciones de la ESA han intentado contactar con la nave, pero sin resultados. No se recibió ninguna señal a pesar de que las observaciones ópticas mostraban que la sonda ha mantenido algún tipo de control y sigue orientada correctamente con respecto al Sol.

Las dificultades a la hora de establecer contacto se han visto agravadas por la incertidumbre en la órbita de la sonda. Por suerte, la ESA añadió recientemente una pequeña antena a la estación de Perth con mayor ángulo de «visión» con el objetivo de establecer contacto con la Fobos-Grunt. Cuando la sonda sobrevoló Australia, la antena transmitió una serie de órdenes creadas por NPO Lávochkin, la empresa fabricante de la sonda. E increíblemente, Fobos-Grunt respondió. En el siguiente paso sobre Perth, que tuvo lugar hoy a las 20:25 UTC, la estación recibió por fin telemetría de Fobos-Grunt y confirmó el estado óptimo de las baterías.

Por ahora se desconoce el estado de la nave, aunque algunos rumores apuntan a que el ordenador de Fobos-Grunt se apaga cuando la sonda se introduce en el hemisferio nocturno y se enciende al atravesar la sección iluminada de su órbita. Si se confirma que ésta es la causa del fallo se explicaría que la nave no iniciase el esperado encendido para abandonar la órbita terrestre.

En el caso de contar con una nave operativa y susceptible de ser reprogramada, ¿qué se puede hacer con ella? La ventana de lanzamiento a Marte de Fobos-Grunt se cerró el pasado 21 de noviembre, pero hay que matizar que todo depende de la Delta-V disponible. Se puede viajar a Marte en cualquier momento si uno está dispuesto a gastar la energía que haga falta. Es posible que Fobos-Grunt esté aún a tiempo de poner rumbo a Marte en una maniobra de mayor Delta-V, pero hay límites a este sacrificio y la ventana se cerrará cuando la Delta-V requerida supere la capacidad de la etapa MDU. Si no podemos mandarla a Marte, se ha sugerido enviarla a la Luna o al espacio interplanetario, pero no está claro si esto es posible.

En todo caso, se abre una puerta a la esperanza.