Al segundo intento todo salió bien y la nave de carga Progress M-06M se acopló con el puerto trasero del módulo Zvezdá hoy a las 16:17 UTC. El primer intento tuvo lugar el pasado viernes y se saldó en fracaso debido a las interferencias entre el canal de televisión del sistema de acoplamiento de reserva TORU y el sistema automático principal Kurs. Para esta ocasión la tripulación mantuvo el TORU apagado y el acoplamiento se produjo sin mayores problemas.

Imágenes del acoplamiento (NASA TV).

Después de realizar tres maniobras orbitales tras el lanzamiento, la Progress se acerca a 300-900 km de la ISS. Entonces el ordenador de a bordo recibe la información del control de Tierra sobre los parámetros orbitales actualizados de la ISS y realiza las correcciones oportunas para reducir esta distancia siguiendo una trayectoria óptima. A 180 km de distancia se enciende el sistema Kurs para iluminar la estación con el radar y actualizar el cálculo de la trayectoria con datos más precisos de posición y velocidad relativa. El sistema Kurs se activa siempre y cuando la orientación relativa entre los vehículos no impida cualquier obstrucción de la señal por culpa de los paneles u otras estructuras de la ISS. Cuando la Progress está a 37 km el Kurs es capaz de proporcionar información de todos los parámetros posibles. A distancias menores de 13 km, normalmente a 3-5 km, se efectúa la maniobra para eliminar los errores de posición que puedan existir entre los cálculos del ordenador de a bordo y la señal del Kurs. En estos momentos la velocidad de aproximación es de 5-6 m/s y se suelen llevar a cabo hasta tres maniobras para reducir la velocidad hasta 2-2,5 m/s. La fase final del acoplamiento automático mediante el sistema Kurs de una nave de carga Progress M o una tripula Soyuz TMA consiste en tres fases:

• Aproximación a la estación hasta los 400 metros de distancia después de las maniobras oportunas.
• Sobrevuelo de la estación en círculo hasta situarse sobre el puerto correspondiente. En esta fase la Progress se guía por la información de los transpondedores Kurs omnidireccionales situados en el exterior del Zvezdá (Kurs-P). En este momento la velocidad de aproximación es de 2-2,5 m/s y sigue disminuyendo a medida que se efectúa el sobrevuelo.
• Anulación de todas las velocidades relativas entre la estación y la Progress cuando la nave llega a los 150 m de distancia. Entonces comienza la fase de acoplamiento (причаливание) propiamente dicha, que conlleva una reconfiguración de los subsistemas Kurs de la Progress con una aproximación a 0,25 m/s hasta que la nave se acopla. Si en cualquier momento se produce una interferencia de la señal del Kurs, como ha ocurrido en esta ocasión, el ordenador de la Progress tiene orden de abortar el acoplamiento y llevar a la nave a una distancia segura de la ISS para evitar una posible colisión.

Más allá de los problemas de acoplamiento del Kurs, esta pequeña crisis ha puesto de manifiesto una vez más la horrenda nomenclatura empleada por la NASA para los vehículos Progress. Efectivamente, en muchos medios hemos podido leer como la «Progress 38» no se había podido acoplar con la ISS, cuando en realidad la verdadera Progress 38 fue lanzada el 9 de septiembre de 1988 rumbo a la estación Mir. La Progress M-06M recibe la designación de la NASA 38P (ó P38), es decir, se trata de la nave Progress número 38 dentro del programa de la ISS, pero de ahí a llamarla «Progress 38» hay un trecho y la verdad es que son ganas de confundir al personal. Por favor, amigos, colaboremos entre todos para erradicar esta sucia práctica.

Estado actual de la ISS con la Progress M-06M acoplada al Zvezdá (TsUP).

Vídeo del acoplamiento: