El 27 de marzo la sonda japonesa Hayabusa (MUSES-C) finalizó la última etapa de acercamiento a la Tierra utilizando sus motores iónicos. En esta fase, la sonda ha cambiado su velocidad en unos 400 m/s para de este modo modificar su órbita anterior, que pasaba por el exterior de la órbita terrestre, y poder sobrevolar la Tierra por el interior de su órbita para lanzar a mediados de junio la pequeña cápsula de 18 kg y 40 cm de diámetro con (esperemos) muestras del asteroide Itokawa. Mientras la cápsula desciende sobre el desierto australiano, Hayabusa sobrevolará la Tierra a una distancia de 15000 km para no volver jamás. En los próximos meses tendrán lugar hasta cuatro maniobras de encendido (TCM) para refinar el curso de la sonda. Estas maniobras tendrán lugar 60, 42, 21, 6 y 3 días antes de la reentrada.

La cápsula de descenso (shiryou kaishuu kapuseru 試料回収カプセル) será activada un día antes del descenso y se separará tres horas antes del sobrevuelo de la sonda. Reentrará a 12 km/s y con un ángulo de 12º con respecto al horizonte local. Durante esta fase alcanzará una magnitud de -6,2, permitiendo su observación por astrónomos aficionados. A 10 km de altura desplegará su paracaídas y se activarán los radiofaros para permitir su localización en el área de aterrizaje, que sería una elipse de 200 x 20 km (100 x 15 km en condiciones óptimas) con su centro en el desierto australiano, no muy lejos de Woomera. Aunque se espera que la cápsula aterrice en medio de Australia, el punto exacto, así como el tamaño de la elipse, dependerá del funcionamiento de los motores iónicos en los próximos meses. Si los motores no logran modificar la órbita lo suficiente durante las maniobras de corrección, la cápsula caería en el Pacífico o se quemará en la atmósfera terrestre. Para ayudar a la navegación de la sonda, la JAXA contará con la ayuda de la red de antenas de espacio profundo (DNS) de la NASA.

Trayectorias de Hayabusa para sobrevolar nuestro planeta en función del impulso de los motores iónicos. Se observa como a finales de marzo se alcanzó la órbita deseada (JAXA).

Proyección de la trayectoria de sobrevuelo de Hayabusa y su cápsula (los puntos que se dirigen a Australia) el próximo junio (JAXA).

Dependiendo del rendimiento de los motores de la nave en la maniobra TCM-3, la cápsula descenderá sobre Australia o el Pacífico (JAXA).

Recreación de la reentrada de la cápsula (JAXA).

Operaciones de la reentrada: 1-observación visual de la reentrada para determinar el punto de aterrizaje, 2-adquisición de los radiofaros para refinar la zona de impacto, 3-el equipo de rescate en helicóptero fija el lugar de aterrizaje con GPS, 4-comprobación del estado de la cápsula por el equipo de rescate, 5-traslado de la cápsula en helicóptero tomando las adecuadas medidas de contención para las muestras (JAXA).

La elipse de descenso de la cápsula (JAXA).

Hayabusa (はやぶさ), de 510 kg, fue lanzada el 9 de mayo de 2003 por un cohete M-V-5 desde el centro de Kagoshima y dos años después tocaba la superficie del pequeño asteroide Itokawa. Desde abril de 2007 la sonda intenta regresar a la Tierra mediante su sistema de propulsión iónica, que, pese a varios problemas experimentados durante los últimos años -sólo funcionan dos de los cuatro motores-, ha funcionado correctamente estos últimos meses, manteniendo la sonda en una trayectoria de encuentro con nuestro planeta.

Aunque es muy probable que surja algún problema en la separación y reentrada de la cápsula, el próximo junio sin duda contemplaremos un magnífico espectáculo que servirá de colofón para una misión histórica.

La sonda Hayabusa (JAXA).