Rusia quiere resucitar su programa de sondas espaciales y, aunque proyectos no le faltan, todavía debe demostrar que existe un compromiso político firme para apoyar estos programas a largo plazo. Este documento del IKI (Instituto de Investigaciones Espaciales) es una buena excusa para repasar los principales proyectos de sondas espaciales rusas. El IKI es algo así como el JPL ruso, aunque en realidad su papel es un poco más complejo. De entrada, prácticamente la totalidad de sondas espaciales son construidas por la empresa NPO Lávochkin, por lo que esta compañía tiene una influencia decisiva a la hora de planificar nuevos proyectos.

Actualmente son tres las sondas espaciales aprobadas por Roskosmos:

• Phobos-Grunt: esta sonda cuyo objetivo es el estudio de Fobos (satélite de Marte) constituye la principal esperanza del programa espacial ruso para volver a hacerse un hueco entre las potencias con proyectos de investigación planetaria. Aunque debía haber sido lanzada este año, recientemente se ha pospuesto hasta 2011.

Fobos-Grunt (IKI).

• Luna-Glob: se trata de un orbitador lunar de 2,2 toneladas que debería despegar en 2012 en un cohete Soyuz-2, aunque el IKI es partidario de atrasar la misión hasta 2013. Incluye varios penetradores para estudiar la corteza lunar. Sería la primera sonda lunar construida por Rusia desde la misión Luna 24 en 1976.

Luna-Glob dentro de la cofia con la etapa de escape Fregat (IKI).

Orbitador Luna-Glob (IKI).

• Luna-Grunt 1: una ambiciosa misión que planea poner un pequeño rover en la superficie lunar, o sea, una especie de mini-Lunojod. Roskosmos confía en poder lanzar esta misión dentro del marco de cooperación con la India, por lo que despegaría en 2012 junto a la sonda Chandrayaan-2 a bordo de un GSLV Mk.II. La nave tendría una masa al lanzamiento de 2,3 toneladas y el rover sería de fabricación india.

Luna-Grunt 1 junto a la Chandrayaan-2 (IKI).

Etapa de descenso y Lunojod del Luna-Grunt 1 (IKI).

Además de estas sondas, el IKI y NPO Lávochkin tienen otros proyectos que podrían salir adelante siempre y cuando recibiesen la financiación adecuada:

• Luna-Grunt 2: compleja sonda de 8 toneladas que debería despegar en 2018 mediante un Soyuz-2.1b. Se trata de la última reencarnación de las sondas de recogida de muestras Ye-8-5 de los años 70. La Luna-Grunt-2 debería alunizar en la zona del Luna-Grunt 1 y guiarse por las señales del pequeño Lunojod. Es posible que el propio Lunojod pueda servir para entregar rocas a la etapa de ascenso de la Luna-Grunt 2.

Luna-Grunt 2 (IKI).

Esquema de la misión del Luna-Grunt 2 (IKI).

• Venera-D: esta nave de 8 toneladas para el estudio de Venus podría despegar en 2016 a bordo de un Soyuz-2.1b. Actualmente se estudian varias configuraciones para esta misión, aunque la más reciente incorpora un orbitador similar a la plataforma de vuelo de la misión Phobos-Grunt y una cápsula de entrada atmosférica con un aterrizador de 150 kg y dos o cuatro globos -también de 150 kg cada uno- similares a los de las naves VEGA de 3,4 metros de diámetro. Cada globo incorporaría microsondas para el estudio de la atmósfera venusina. Roskosmos intentó hace años fusionar esta misión con el proyecto EVE de la ESA, sin éxito.

Venera-D (IKI).

Carga útil de la misión Venera-D (IKI).

• Mars-Net: otra sonda de 8 toneladas y lanzada también mediante un Soyuz-2.1b. Es un proyecto conjunto con Finlandia que debería usar la plataforma de la Phobos-Grunt para viajar a Marte en 2016 y depositar una red de diez estaciones (a su vez basadas en la malograda Mars 96) sobre su superficie. La misión precursora MetNet MPM -con participación española- viajará a bordo de la Phobos-Grunt en 2011.

Mars-Net (IKI).

Esquema de la misión Mars-Net (IKI).

• Misiones internacionales a Marte: además de Mars-Net, el IKI tiene planes para el envío a Marte de una misión con un Marsojod en el periodo 2016-2020 que debería ser lanzada con el futuro Angará A5. Puesto que se trata de un proyecto muy complejo que difícilmente Rusia puede llevar a cabo en solitario, el IKI ha propuesto la colaboración internacional para lanzar el rover ExoMars europeo en esta misión y/o fusionarla con la misión Mars-Net.

Sonda marciana con un Marsojod (IKI).

Versión de la sonda anterior con una etapa de propulsión iónica (IKI).

Misión marciana con cooperación internacional (IKI).

Esquema de misión marciana (IKI).

Si las misiones marcianas nos parecen ambiciosas, el IKI planea sondas aún más avanzadas, como es el caso del proyecto Laplace para estudiar Europa, o vehículos para estudiar la superficie de Mercurio y asteroides cercanos (Apofis).

Concepto de la misión Laplace (IKI).

En el mejor de los casos, el calendario de lanzamientos podría quedar así:

Calendario actual de Roskosmos (la Phobos-Grunt despegará en 2011) (IKI).

Propuesta de calendario del IKI (IKI).

Calendario de otras misiones a largo plazo (IKI).

Obviamente, a nadie se le escapa que estamos ante un esquema de exploración demasiado complicado y costoso para que Rusia pueda afrontarlo por su cuenta, pero no podemos descartar que varias de estas misiones salgan adelante gracias a la colaboración internacional. Precisamente, cada vez parece más probable una fusión de los programas de exploración marciana de la NASA y la ESA, algo que podría abrir las puertas a la participación de nuevas agencias espaciales, de entre las cuales Roskosmos podría ser una de ellas.