La histeria injustificada por la reentrada de la Tiangong 1

Por Daniel Marín, el 30 enero, 2018. Categoría(s): Astronáutica • China ✎ 49

La estación espacial china Tiangong 1 reentrará en la atmósfera en algún momento de los próximos meses. Sus restos calcinados caerán sobre un punto no determinado de la superficie terrestre. ¡Horror!¡Caos y destrucción!¡Sálvese quien pueda!¿O quizás estemos exagerando un poco? Me temo que sí. Pero antes de continuar pongámonos en situación. La Tiangong 1 (天宫一号, «palacio celeste 1» en mandarín) fue lanzada el 30 de septiembre de 2011. Entre 2012 y 2013 los seis astronautas de las misiones Shenzhou 9 y 10 vivieron en su interior unos quince días en total, incluyendo las dos primeras mujeres astronautas chinas, Liu Yang y Wang Yaping.

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Estación espacial china Tiangong 1 (CSA).

La Tiangong 1 tiene 9 metros de longitud (10,4 metros con el sistema de acoplamiento) y un diámetro de 3,35 metros. Con esas reducidas dimensiones se trata del laboratorio orbital tripulado más pequeño jamás lanzado. Aunque desde 2013 la estación ha permanecido deshabitada los encargados de la misión querían probar los límites de los sistemas del vehículo de cara al lanzamiento de la Tiangong 2, una estación gemela de la Tiangong 1 que fue puesta en órbita en septiembre de 2016. Sin embargo, las autoridades chinas anunciaron en marzo de 2016 que habían perdido el control de la Tiangong 1 y que, por tanto, no podrían llevar a cabo una reentrada controlada tal y como estaba previsto (la última maniobra para elevar su órbita se produjo en diciembre de 2015). La pequeña nave ha ido perdiendo altura desde entonces como consecuencia del inexorable rozamiento con las capas altas de la atmósfera. Curiosamente, mucha gente cree que cuando una nave queda ‘fuera de control’ inmediatamente debe ‘caer’ a la Tierra como si fuera un avión. Este malentendido es sorprendentemente frecuente entre periodistas y cineastas (no hay más que ver Gravity o Interstellar, por ejemplo).

Obviamente esto no es así. Cualquier satélite en órbita baja sufre rozamiento atmosférico, que variará en función de la forma del vehículo, la altura de la órbita y la etapa del ciclo solar en la que estemos (cuando el Sol está más activo, las capas altas de la atmósfera se expanden y entonces aumenta el rozamiento). Por este motivo la estación espacial internacional debe encender los motores del módulo Zvezdá o el de las naves Progress para elevar regularmente su órbita. Una reentrada controlada es igual de destructiva para el vehículo que una incontrolada. La diferencia en una reentrada controlada es que se realizan los encendidos de frenado adecuados para que los restos de la nave caigan en una zona deshabitada, normalmente el Pacífico sur. Esta maniobra la efectúan rutinariamente las naves de carga Progress, Cygnus y HTV.

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Evolución de la altura de la órbita de la Tiangong 1 (www.aerospace.org).

En 2011 la Tiangong 1 fue situada originalmente por su lanzador Larga Marcha CZ-2F en una órbita de 198 x 332 kilómetros de altura y 42,8º de inclinación. Posteriormente esta órbita fue elevada tras sucesivos encendidos hasta alcanzar los 336 x 353 kilómetros (la ISS está ligeramente por encima, a unos 400 kilómetros, precisamente para reducir el rozamiento atmosférico). La estación continuó elevando su órbita regularmente unas dos veces al año para compensar el rozamiento hasta la pérdida de control oficial en 2016. En ese momento su altura era de 377 x 394 kilómetros. Tras anunciarse que la estación no podría encender sus motores estaba claro que reentraría en la atmósfera durante los próximos años. Pero, a diferencia de lo que mucha gente cree, es imposible predecir la fecha precisa de reentrada de una estación espacial. El error es demasiado grande y solo unos días antes de la reentrada se puede dar una fecha con seguridad. Para calcular el punto del globo donde tendrá lugar la reentrada será necesario esperar al día antes aproximadamente, ya que un satélite se mueve muy rápido en órbita baja (unos 8 km/s).

Sistema de propulsión de la Tiangong (CSA).
Sistema de propulsión de la Tiangong (CSA).

A comienzos de enero de 2018 la Tiangong 1 se hallaba a unos 264 x 288 kilómetros de altura y los medios de todo el mundo comenzaron a publicar escabrosos artículos sobre la posibilidad de que te caiga en la cabeza un trozo de estación espacial china. ¿Pero cuál es el peligro real? Primero, la Tiangong 1 se encuentra en una órbita de 42,8º de inclinación. Eso significa que cualquier zona de la Tierra por encima y por debajo de esa latitud, norte o sur, está a salvo. No obstante, entre las latitudes 43º norte y 43º sur se incluyen numerosas zonas habitadas, como por ejemplo la mayor parte de EEUU, China, India o España.

En verde la zona donde podría caer la Tiangong 1 (ESA).
En verde la zona donde podría caer la Tiangong 1 (ESA).

En cualquier caso, no olvidemos que la masa de la Tiangong 1 es de solo 8,5 toneladas, un poco elevada para un satélite normal, pero no muy diferente a la de muchos vehículos y etapas superiores que se queman rutinariamente en la atmósfera. Además esta era la masa de la estación al lanzamiento. Desde entonces ha gastado una gran parte de las reservas de combustible, así que su masa actual debe ser significativamente inferior. Eso significa que la Tiangong 1 es comparable a naves de carga como la Progress, Dragon o Cygnus (entre 5 y 7 toneladas), e inferior a la del antiguo ATV europeo (20 toneladas), el HTV japonés (10 toneladas) o el Tianzhou chino (13 toneladas).

Hasta la fecha el satélite más grande que ha reentrado en la atmósfera ha sido la estación rusa Mir en 2001, con una masa de 120 toneladas. La Mir realizó una reentrada controlada sobre el Pacífico, pero aún así la masa de la Tiangong 1 queda muy lejos de los vehículos más grandes que se han quemado en la atmósfera de forma no controlada: las estaciones espaciales Skylab (74 toneladas) y Salyut 7-Kosmos 1443 (40 toneladas), que en su momento generaron bastante pánico colectivo. Cualquier estación espacial soviética de tipo DOS (Salyut) u OPS (Almaz) tenía una masa de cerca de 20 toneladas, más del doble que la pequeña Tiangong 1. En definitiva, el riesgo es simplemente despreciable, aunque es posible que algunos trozos sobrevivan a la reentrada y caigan más o menos intactos a la superficie. En ese caso los restos de los tanques de hidrazina, un combustible tóxico y cancerígeno, deben ser evitados a toda costa. En este punto hay que recordar que por el momento nadie ha resultado herido o ha fallecido por causa de la basura espacial. Y menos todavía por los restos de una estación espacial.

Predicción de la reentrada de la Tiangong 1 (ESA).
Predicción de la reentrada de la Tiangong 1 (ESA).

La última estimación de la fecha de la reentrada de la Tiangong 1 la sitúa entre el 16 de marzo y el 14 de abril. Pero, en un giro de los acontecimientos, las autoridades chinas han declarado recientemente que la reentrada de la estación será controlada. La confusión parece deberse al hecho de que, aunque los dos motores principales no están operativos, los propulsores del sistema de control de posición (RCS) sí que funcionan (o al menos parcialmente). De ser esto cierto las comunicaciones con la estación no se interrumpieron en 2016, solo lo hizo el control sobre la órbita de la nave. El empuje que proporcionan los impulsores RCS es muy pequeño, pero puede ser suficiente para acelerar el descenso de altura durante los últimos días manteniendo la orientación de la estación de tal forma que el rozamiento sea máximo. Aunque esto no sería exactamente una reentrada controlada, dependiendo del grado de control que todavía tengan sobre el vehículo será posible aumentar las probabilidades de que caiga en el océano.

En definitiva, la reentrada de la Tiangong 1 será uno de los sucesos astronáuticamente irrelevantes que más atención acapararán en los próximos meses.

Referencias:

  • http://www.aerospace.org/cords/reentry-predictions/tiangong-1-reentry/
  • http://blogs.esa.int/rocketscience/2018/01/12/tiangong-1-reentry-updates/
  • http://blogs.esa.int/rocketscience/2018/01/16/tiangong-1-frequently-asked-questions-2/


49 Comentarios

    1. Encenderan los motores y la tiraran contra el pacifico seguramente donde la probabilidad de dar a un ser humano o estructura humana sea la menor posible.

      Y evidentemente controlada hasta cierto punto.

    2. Lo mismo que la Mir, tirarla al pacífico.

      Es la región menos poblada y más extensa; salpicada por algunas islas pobladas, que cada vez se vuelven más inhabitables por el cambio climático (https://link.springer.com/article/10.1007%2Fs11852-017-0531-7).

      Claro está el asunto.

      Aunque no diré que no me inquieta echar basura al mar, aunque sea poca y puntualmente; porque imaginar un futuro más «espacial» sería terrible en esta dinámica.

      Esperemos que para entonces tengamos desguaces o fábricas orbitales dónde reprocesar los complejos orbitales directamente, algo así como las fábricas en microgravedad propuestas por KB Salyut en los años 80 (https://danielmarin.naukas.com/2015/06/10/la-fabrica-espacial-sovietica-basada-en-una-estacion-de-combate-laser/).

  1. Que pena que no les haya dado, dadas las cuestiones de prestigio y demostración de capacidades tecnológicas, por una operación de rescate como la Soyuz T-13 y Salyut-7 en 1985, «el Apolo 13 soviético».

    Obviamente sería una locura de misión.

    No obstante, ya se ha hecho antes y no tendría que ir tripulada; pudiendo ser una prueba adelantada para el carguero Tianzhou o una nave Shenzhou no tripulada (pudiendo suplir a una misión Shijian para optimizar y cuadrar el presupuesto del programa).

    Así como, demostraría que China tiene una capacidad que hasta ahora la antigua URSS detenta en solitario; acoplarse a un objeto descontrolado en movimiento y rescatar una estación para hacerla funcional, para poder desorbitarla más tarde de manera más o menos controlada (como hicieron las Salyut y la Mir, a diferencia del Skylab).

    Sería una buena rúbrica a la primera experiencia de china con estaciones espaciales, y una demostración de intenciones por parte de China de cara convertirse en la más poderosa potencia espacial y global.

    Enlace: https://danielmarin.naukas.com/2016/04/13/cine-salyut-7-una-pelicula-sobre-el-rescate-de-la-estacion-espacial-sovietica/

  2. valla histeria , las probabilidades de que una parte de la estación llegue al superficie son minúsculas
    todo esto se debe ala paranoia de ciertos medios pro yanquis a que si fuera un satélite de la NASA
    dirían que todo esta controlado y no hay riesgo alguno !MANGA DE CHUPA MEDIAS ¡

    1. Fernando querido: eso suena a antimperialismo yanqui de baja calidad; si hacemos antimperialismo de cualquier nacionalidad (que con gusto apoyaré) hagámoslo con mas fundamento… no sé; es lo que me vino a la cabeza al leer tu entrada… Que tengas una buena vida!
      Willy K.

  3. He visto muchas veces Gravity e Interstellar. ¿Qué pasa con ellas? Ninguna nave cae inmediatamente tras perder el control.

    En Gravity la única nave que cae es la Tiangong. No se explica el porqué pero yo asumí que la hicieron frenar deliberadamente antes de la evacuación para evitar más basura espacial. El Explorer se destruye y no cae. La ISS tampoco parecía haber empezado a caer tras hacerse polvo. La Soyuz también pierde el control y la protagonista tampoco piensa que vaya a caer.

    En Interstellar lo único que comienza a caer es la Endurance y si no se le veía sentido es porque la explosión estuvo muy mal hecha y tardaba muy poco en empezar a caer. Cosas que se habrían solucionado con un buen CGI en lugar de maquetas y pirotecnia, y olvidando que en las películas hay cosas que no se deben ver a tiempo real para no aburrir al espectador.

  4. Más sencillo, la probabilidad de que caiga en una ciudad es muy baja cuando uno considera el área ocupada en proporción por ellas, e incluso con poblaciones pequeñas no aumenta demasiado.

    Que el granjero García tuviera tan mala suerte que le cayera en el olivar es otro tema.

  5. Hola Daniel,
    Simplemente comento para llamarte la atención que ultimamente estoy observando algunos comentarios que no estan al nivel de lo que es este blog, asi que te pido encarecidamente que lo tengas en cuenta porque normalmente en los comentarios suele haber información adicional a la informacion que tu das en los articulos que escribes y que suelen ser muy valiosos, sin embargo los comentarios con graves faltas de ortografia, frases mas propias de salvame que de un foro de ciencia, que no aportan nada, etc, al final acabaran socavando el presitigio de este blog y seria una pena. Un saludo.

    1. Pues imagínate cómo son los comentarios que borro. Al menos los que dejo no me amenazan ni me insultan. Ya lo he dicho muchas veces, pero lo repito una vez más: bastante tengo con llevar el blog como para encima responsabilizarme por los comentarios de otros. Uno de mis troles más tarados (en el sentido médico) estuvo años (sí, años) insultándome porque dejaba publicar comentarios que no eran de su cuerda política. Aquí todos somos adultos, así que mientras no nos insultemos todo va bien. Yo no soy un moderador de un programa de televisión.

      1. Buenas tardes Daniel,

        Con la cantidad de personas que estamos encandilados con tu blog (entre los que me incluyo) que entramos todos los días (casi compulsivamente) a comprobar si has actualizado algo desde hace ¿5 años? ¿más?
        No tendrías ningún problema en encontrar a alguien que te pudiera ayudar en esa tarea, o casi en la que quisieras relativa al blog…

        Obviamente no soy un iluso, habría que trabajar en el tema de la confianza que necesitarías por tu parte de que nadie te la fuera a liar, pero creo que es inherente a cualquier cambio que se quiera tomar…

        Un abrazo!!

          1. Muchos más años Ki, muchos…

            Yo me sumo al ofrecimiento para lo que necesites Dani, pero yo soy un poco borde, así que up to you 😉

    2. Hola.
      Quisiera comentar, me atrevo a comentar, que el autor del blog hace ya un trabajo excelente que debe ser, tiene que ser, muy demandante. Pedir además que cuide la redacción y ortografía de los participantes creo que es demasiado.
      Por otra parte el quejarse de la mala ortografía de algunos y, al mismo tiempo, no seguir reglas básicas de la acentuación gráfica es, por lo menos, curioso. El quejante no pone once signos de acentuación.

    3. Curioso que vayas pidiendo que la gente cuide la ortografía y tú tengas unos fallos de acentuación clamorosos.
      Por lo demás muy buen post Daniel, hace poco vi un vídeo en YouTube donde hablaban de esto y decían que era una vergüenza que esta nave iba a caer descontrolada a La Tierra y podía matar a gente, la verdad que me causó gracia el vídeo.
      Por cierto, 6 días y tenemos el FH, que ganas!!!

  6. Siempre suele haber ese tipo de histeria con la caída de una estación espacial. Pasó con la Skylab y con la Mir, así que no es extraño que suceda ahora. Tal conducta se origina en una mezcla de desconocimiento y periodismo amarillista.

      1. ¡Lo recuerdo! Y como un grupo, con mucha retranca, había animado a la gente a reunirse en no-se-qué plaza llevando gomas elásticas, con el objetivo de hacer una cama elástica gigante en la que la MIR rebotase y volviese al espacio 😀

        1. ¡Sí! Habían unos graciosos disfrazados de estación espacial Mir(!) delante de una boutique de Paco burlándose de sus dotes de vidente.

          Muy bueno.

    1. …Y pasó también con el telescopio Rosat, p.e. Imagino que no faltarán los comentarios de los que, con buena intención pero poca idea, se escandalicen porque los satélites no se capturen y se devuelvan a tierra.

  7. Hola, gracias por este post tan interesante. Una pregunta: qué significa “336 x 353” kilómetros referido a la altura de una órbita? Es que varía entre los dos valores? Me sorprende el uso del signo “x”, me hace pensar en una multiplicación que, supongo, está fuera de lugar.

    1. El empleo de la hidrazina comporta importantes ventajas, como ser almacenable a temperatura ambiente y que no necesita oxígeno externo ni ningún otro oxidante para producir una gran cantidad de gases, que son los responsables de la propulsión.
      Se sigue usando como combustible de baja potencia en los propulsores de maniobra de vehículos espaciales, y por ejemplo se usó para las unidades de potencia auxiliar de los transbordadores.
      Se están desarrollando alternativas más «ecológicas» y menos peligrosas.

  8. ¿Los laboratorios más pequeños lanzados nunca no fueron los Spacelab y / o el Columbus europeo de la ISS? ¿O hay trampa con el concepto de «lanzados»? 😉

  9. Hola Daniel,
    Ante todo muchas gracias por tus esfuerzos en realizar divulgación seria y de altísimo nivel, muchos nos enriquecemos con tus posts. Adelante!
    En relación a este post que opinión te merece esto: https://watchers.news/2018/01/29/impressive-rocket-re-entry-over-south-america-large-fragment-found-in-peru/
    El artículo habla sobre restos de un cohete que cayeron entre Perú y Brasil el 27/01/18 a las 23:32 UTC, serían parte de un cohete que puso en órbita un satélite Angosat-1 y despego desde Baikonur el 26/01/17.
    Saludos!

  10. Buenas noches, respecto a lo del troll del que hablas, Daniel, recuerdo que un famosísimo escritor español decía que él, de natural, intentaba responder a las cartas que le escribían sus lectores por cortesía, pero que a veces el remitente se emocionaba y acababa enfadándose por no compartir su punto de vista en determinado aspecto. Si eso pasaba con el correo ordinario con sus siete días de ida y retorno del mensaje, hoy en día, que casi sientes nuestro aliento en el cogote, tienes que leer cada cosa… (Incluído esto, jaja). Si vale votar, apoyo lo del ayudante de Ki y lo de pay-pal. Saludos!

  11. Tenían razón los de la pequeña aldea gala: hay que temer que el «cielo» se nos caiga encima.

    La probabilidad es pequeña, pero el daño potencial es grande. Hay que vigilar esto y procurar que las reentradas sean siempre controladas. Igual que hay que vigilar los asteroides y gastarse dinero en planes para desviarlos cuando sea necesario, que será muy pocas veces, pero será y será muy grave si no estamos preparados.

  12. Hace unos años cayeron en Murcia unos depósitos esféricos de combustible de un Atlas V. Por suerte para el labriego que lo encontró no tenían ningún peligro.

  13. Una consulta Daniel, ¿los chinos no utilizan el término taikonauta? Ahora no recuerdo si en tus entradas sobre misiones soviéticas utilizas cosmonauta o astronauta, No sé si realmente ese término es utilizado en la prensa especializada o sólo en páginas de internet como wikipedia, por eso pregunto para saber si hay algún motivo por que el uses «astronauta chino» en vez del término que, según tengo entendido, ellos utilizan.

    1. El término taikonauta es una invención de fuera de China. Los chinos usan hangtianyuan (航天员) o yuhangyuan (宇航员). Para referirse a un astronauta chino usan zhongguohangtianyuan (中国航天员).

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