La sonda Cassini apura sus últimos años de su misión en Saturno. Antes de que en 2017 desaparezca para siempre en la atmósfera del gigante anillado, la sonda sigue despidiéndose de los satélites más importantes del sistema. El pasado 17 de agosto a las 18:33 UTC Cassini pasó a 474 kilómetros de la superficie de Dione, el cuarto satélite más grande de Saturno. No ha sido el sobrevuelo más cercano que ha realizado la sonda de este satélite, ya que ese honor le corresponde al que llevó a cabo en diciembre de 2011 -con una distancia mínima de 99 kilómetros-, pero ha sido el quinto y último, así que merece toda nuestra atención.

Este sobrevuelo (D-5) se ha producido poco después del cuarto (D-4), que tuvo lugar el 16 de junio, cuando la sonda pasó a 516 kilómetros de la luna. Dione, descubierto en marzo de 1684 por Giovanni Cassini, tiene un diámetro de 1124 kilómetros y es uno de los ‘satélites medianos’ de Saturno. Se halla en resonancia 1:2 con Encélado, esto es, por cada órbita de Encélado, Dione describe dos alrededor de Saturno.

La primera vez que pudimos ver Dione de cerca fue en 1980, cuando la Voyager 1 visitó el sistema de Saturno. Aunque el satélite parecía ser un mundo muerto repleto de cráteres, al igual que sus vecinos Tetis y Rea, las diferencias entre sus dos hemisferios resultaron ser un auténtico misterio. Como la mayoría de satélites de Saturno, Dione presenta siempre la misma cara hacia el planeta anillado por culpa de las fuerzas de marea. Sin embargo, las diferencias superficiales no se producen entre el hemisferio que ‘mira’ a Saturno y su opuesto, sino entre el hemisferio que apunta hacia el sentido de avance del satélite en su órbita y el contrario. Las Voyager descubrieron que el hemisferio opuesto a la dirección de avance estaba surcado por una serie de misteriosas marcas lineales de cientos de kilómetros de longitud que fueron bautizadas como ‘terreno vaporoso’ (wispy terrain).

En un principio se pensó que estas marcas podían ser el resultado de actividad criovolcánica interna -o sea, volcanes de hielo-, lo que habría hecho de Dione un mundo activo. Pero uno de los descubrimientos más importantes de Cassini ha sido comprobar que estas curiosas líneas son en realidad una serie de acantilados y valles paralelos de varias decenas de kilómetros de ancho. Los surcos son claramente de naturaleza tectónica, no volcánica, y las paredes de los acantilados están formadas por brillante hielo fresco que explica el elevado albedo de este hemisferio. Por este motivo, los surcos pasaron a recibir la denominación latina de chasmata en vez de lineae, usada hasta entonces.

Ahora bien, ¿cómo se han producido estos surcos? Evidentemente, son el resultado de procesos tectónicos, pero no está claro su origen. Lo lógico es que sean el resultado de las tensiones sufridas por la corteza de hielo de la luna durante su formación y posterior enfriamiento, pero si este es el caso resulta difícil explicar la ausencia de cráteres en algunas de las zonas cubiertas por ellos. De hecho, ciertos cálculos implican que la edad de determinadas regiones de los chasmata podría rondar los mil millones de años, algo que resulta imposible explicar si no es invocando algún proceso de actividad interna. Determinados modelos sugieren que Dione pudo pasar por un episodio de calentamiento interno reciente por culpa de las fuerzas de marea causadas al entrar en una resonancia 3:2 con Tetis (explicando de paso las estructuras tectónicas de Tetis). Por contra, otros modelos más clásicos favorecen una edad más antigua que ronda los cuatro mil millones de años.

Cassini también ha confirmado la diferencia de colores entre ambos hemisferios: el hemisferio de los surcos es más oscuro, probablemente por culpa de la influencia de la radiación y los rayos cósmicos, mientras que el otro es blanco y muy brillante gracias a la acumulación de hielo fresco del anillo E procedente de los géiseres Encélado (en realidad estas diferencias son casi invisibles al ojo humano). Por otro lado, esta dicotomía de colores es muy común en el sistema de Saturno.

Con este sobrevuelo Cassini se despide de Dione. Pasará mucho tiempo antes de que otra nave espacial se acerque a este satélite de Saturno.

Sobrevuelos cercanos de Dione llevados a cabo por la Cassini:

• D-1 (11 de octubre de 2005). Distancia mínima: 500 km.
• D-2 (7 de abril de 2010). Distancia mínima: 503 km.
• D-3 (12 de diciembre de 2011). Distancia mínima: 99 km.
• D-4 (16 de junio de 2015). Distancia mínima: 517 km.
• D-5 (17 de agosto de 2015). Distancia mínima: 474 km.