Hasta la fecha, los casi dos mil planetas extrasolares descubiertos alrededor de otras estrellas carecen de nombres propios. Por si acaso todavía no lo sabes, la convención para nombrar exoplanetas es tan simple como sosa: basta con añadir la letra ‘b’ en minúscula al nombre de su estrella y ya está (la ‘a’ está reservada para la propia estrella). Si hay más exoplanetas en un mismo sistema estelar simplemente se les pondrá una letra en orden de descubrimiento. Sencillo, ¿no? El problema es que normalmente los nombres de las estrellas corresponden a entradas de catálogos y son cualquier cosa menos fáciles de recordar (para muestra un botón: ¿quién es capaz de memorizar nombres como OGLE-2011-BLG-0265L, 2M 0219-3925 o HD 216536?).

Cierto es que algunos de estos exoplanetas han sido bautizados con nombres propios -como es el caso de Osiris-, pero siempre de manera informal y en ningún caso reconocida por la Unión Astronómica Internacional (UAI), el único organismo mundial con el superpoder de poner nombres a todos los objetos celestes. A raíz de la decisión de retirarle a Plutón su condición de planeta, en los últimos años ha surgido cierta polémica sobre este exclusivo rol y han aparecido no pocas voces críticas con la forma de actuar de la UAI. Como ejemplo extremo de esta reacción tenemos la iniciativa Uwingu, que aboga por que sea el gran público el encargado de elegir democráticamente los nombres de los objetos celestes… previo pago de una módica cantidad de dinero, eso sí.

El caso es que en la UAI se han puesto las pilas -lo que les honra- y han creado varias iniciativas para involucrar a la opinión pública en el proceso de asignación de nombres cósmicos, aunque en muchos casos la última palabra la sigue teniendo la Unión Astronómica -algo que no me parece mal del todo, porque si no solamente tendríamos cráteres, asteroides y planetas con nombres sacados de Juego de Tronos o de cualquier otra serie que esté de moda-. Una de estas iniciativas es NameExoWorlds, creada conjuntamente por la UAI y Zooniverse para poner un nombre decente a los planetas de veinte sistemas estelares distintos, sistemas que previamente han sido seleccionados por asociaciones de astronomía y organizaciones sin ánimo de lucro.

Por supuesto, puedes votar por el que más te guste, pero en la red han aparecido varias plataformas para promocionar algunos nombres  en concreto. En España tenemos la plataforma Estrella Cervantes, un proyecto del Planetario de Pamplona, la Sociedad Española de Astronomía (SEA) y el Instituto Cervantes para bautizar el sistema de Mu Arae en honor del gran escritor y sus personajes. Mu Arae o HD 160691 es una estrella de tipo solar visible a simple vista en la constelación del Altar situada a una distancia de cincuenta años luz aproximadamente y alrededor de la cual giran cuatro planetas. Estrella Cervantes propone que Mu Arae pase a llamarse Cervantes y que los planetas b, c, d y e sean conocidos como Dulcinea, Rocinante, Quijote y Sancho, respectivamente. La elección de los nombres no es casual y en el siguiente vídeo te explican el porqué de los mismos:

El plazo para votar se abrió ayer y tienes hasta el 31 de octubre para elegir los nombres que prefieras (no es necesario inscribirse, así que no tienes excusa). Puedes votar directamente en esta página o ir a esta otra para votar por la propuesta de Estrella Cervantes. Entre los otros exoplanetas que puedes bautizar se encuentran algunos tan famosos como 51 Pegasi b, el primer exoplaneta descubierto alrededor de una estrella de la secuencia principal, 55 Cancri, el primer sistema estelar en el que se confirmó la presencia de cinco planetas a su alrededor, o PSR B1257+12, el primer sistema alrededor del cual se detectaron exoplanetas. Ahora habrá que esperar qué nombres serán los elegidos y, esto es lo más importante, si cuajan entre el público.