Son quizás los satélites más conocidos para el gran público en Europa. Hablamos, claro está, de los Meteosat, los guardianes del tiempo que llevan más de tres décadas vigilando los fenómenos atmosféricos de forma infatigable día tras día. Pero, ¿cómo es el centro de control de estos satélites? Pues sigue leyendo y lo sabrás.

El pasado 15 de julio, coincidiendo con el lanzamiento del último Meteosat de segunda generación (el MSG-4 o Meteosat 11), tuve la oportunidad de visitar el centro ESOC de la agencia espacial europea (ESA) y la sede EUMETSAT, ambos situados en Darmstadt, Alemania. Desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales o ESOC de la ESA se controlan numerosas naves espaciales ya en órbita, pero también sirve para dirigir la fase LEOP (Launch and Early Orbit Phase) de algunas misiones. Esta fase abarca desde que el satélite se separa del lanzador hasta que alcanza su órbita de trabajo.

En el caso del MSG-4, la fase LEOP es especialmente prolongada. El satélite fue puesto en una órbita elíptica de transferencia geoestacionaria (GTO) por un Ariane 5 lanzado desde Kourou el 15 de julio, pero no alcanzará la órbita geoestacionaria (GEO) hasta el 27 de este mes. Durante esta fase, el ESOC será el encargado de controlar el estado del satélite y dirigir las cuatro maniobras propulsivas que deben circularizar la órbita del MSG-4 hasta que alcance GEO. Una vez en su órbita de trabajo, el ESOC transferirá el control del satélite a EUMETSAT, la organización europea a cargo de los satélites meteorológicos.

Si te imaginas que el centro de control del ESOC es una enorme sala con pantallas gigantes repletas de información y con decenas de técnicos trabajando en sus consolas, pues me da que no es exactamente así. Y es que el cine ha hecho mucho daño. El centro de control tiene varias consolas, por supuesto, y pantallas grandes, faltaría más, pero se aleja bastante de la imagen cinematográfica que algunos tienen en su cabeza. En realidad, pocos centros de control de misiones espaciales son tan grandes como los que se ven en las películas (una notable excepción es el centro de control de vuelos ruso o TsUP). En cualquier caso, en el futuro la ESA pretende traspasar la gestión de las LEOP de algunos de sus satélites a entidades privadas, así que no está de más aprovechar esta oportunidad para ver el ESOC en funcionamiento. Para el lanzamiento del MSG-4 tuvimos un guía de lujo en el ESOC: nada más y nada menos que Thomas Reiter, ex astronauta y actual Director of Human Spaceflight and Operations de la ESA.

Tras la visita al ESOC nos dirigimos al edificio de EUMETSAT, situado a pocos minutos a pie desde el ESOC. Como curiosidad, la planta del edificio recuerda vagamente a un satélite Meteosat de primera (MOP/MTP) o segunda generación (MSG), pero, puesto que los Meteosat de tercera generación (MTG) no tienen forma cilíndrica, me pregunto si planean reconstruir el edificio cuando se lancen las primeras unidades de esta familia alrededor de 2020. Después de cruzar un patio amplio interior -que, dicho sea de paso, cuenta con un estanque habitado por peces gigantes-, accedimos al centro del control de EUMETSAT, la verdadera guarida de los Meteosat.

Desde esta sala se controlan los cinco satélites Meteosat actualmente en servicio: el Meteosat 7 (MTP), el Meteosat 8 (MSG-1), el Meteosat 9 (MSG-2) y el Meteosat 10 (MSG-3), así como el recientemente lanzado MSG-4, que recibirá la denominación de Meteosat 11 una vez esté operativo. Actualmente, las imágenes del tiempo que vemos en el telediario o en internet son obra de los Meteosat 9 y 10. El Meteosat 10 está situado en la órbita geoestacionaria sobre la longitud 0º y proporciona una imagen del disco completo de la Tierra en doce bandas espectrales cada quince minutos, mientras que el Meteosat 9 está a 9,5º este y solamente ofrece imágenes del hemisferio norte centradas en Europa, pero es capaz de transmitir una nueva imagen cada cinco minutos, con todas las ventajas que eso supone a la hora de determinar las condiciones meteorológicas casi en tiempo real. Por su parte, el Meteosat 8 está a 3,5º este y ya no envía imágenes, sino que tiene como misión ser el reserva del Meteosat 10. El Meteosat 7, lanzado en septiembre de 1997, se resiste a morir y ha sido situado en la longitud 57º este sobre el océano Índico para complementar los datos de los satélites meteorológicos geoestacionarios indios y rusos.

Vídeo sobre el sistema de toma de imágenes de los MSG:

En la sala se pueden ver las consolas dedicadas al control de cada Meteosat en activo y, solo ese día, la consola con la telemetría del MSG-4 desde la rampa de lanzamiento a pocas horas de ser puesto en órbita. Aquí es donde llegan las imágenes de cada satélite después de ser recibidas por las estaciones de tierra de la ESA y, tras ser tratadas en tiempo real, son puestas disposición del público en la red. La sala recibe el nombre de MCC GEO (Mission Control Centre GEO), ya que en el edificio hay otra sala dedicada a los satélites meteorológicos europeos que se hallan en órbita baja.

Vídeo sobre el segmento de tierra de EUMETSAT:

Cuando quedaba poco para el lanzamiento del MSG-4, pudimos disfrutar de la ‘fiesta del lanzamiento’ en la entrada del edificio de EUMETSAT, con conexiones en directo con el ESOC y el centro de lanzamiento de Kourou. Afortunadamente, todo salió según lo previsto y pocos minutos después el MSG-4 estaba en órbita alrededor de la Tierra. Europa ya dispone de un nuevo Meteosat, el último de una larga familia de satélites que, además de ayudarnos a predecir el tiempo, han salvado miles de vidas.