¿Y si Caronte tuviese atmósfera?

Por Daniel Marín, el 17 junio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • New Horizons • Sistema Solar ✎ 43

Plutón posee la quinta atmósfera más densa del sistema solar, aunque quizá la palabra densa no sea el adjetivo más apropiado. La presión no supera los 0,01 milibares, y eso con suerte. ¿Pero qué pasa con su principal satélite, Caronte?

Plutón y Caronte a escala (NASA).
Plutón y Caronte a escala (NASA).

Todo indica que esta luna no tiene ninguna atmósfera significativa, pero, por si acaso, una de las principales tareas de la sonda New Horizons será determinar si esta hipótesis es correcta. En teoría, Caronte debería haber perdido hace mucho tiempo todos los volátiles susceptibles de crear una atmósfera, pero investigaciones recientes sugieren que podría crearse una atmósfera transitoria durante alguno de los veranos de las complejas estaciones por las que pasa el sistema de Plutón gracias a la aportación de los hielos procedentes de cometas o del propio Plutón.

En cualquier caso, los modelos teóricos predicen que la presión de esta miniatmósfera sería muy baja, de 0,1 a 10 nanobares. Su composición podría incorporar metano, nitrógeno o monóxido de carbono en diversas proporciones, aunque la composición principal de la superficie de de Caronte parece ser hielo de agua. La New Horizons determinará si Caronte tiene atmósfera durante el sobrevuelo del próximo 14 de julio: justo cuando el Sol se ponga detrás del disco de Caronte visto desde la nave, el espectrógrafo ultravioleta ALICE observará el borde del satélite para determinar si el pequeño mundo está rodeado por una atmósfera. El problema de esta técnica es que solo servirá para saber si Caronte tiene una atmósfera global (o sobre el terminador), pero no será útil si la atmósfera es local y está limitada al hemisferio diurno de la luna.

Sin embargo, el equipo de la misión liderado por Alan Stern ha elaborado una nueva técnica que podrá decirnos si Caronte tiene una atmósfera antes del encuentro. Para ello, ALICE observará la luz reflejada por el lado diurno de Caronte durante los días previos al encuentro. Si todo va bien, ALICE obtendrá un espectro de absorción de Caronte y detectará cualquier atmósfera con una presión mínima del orden de 0,1 nanobares.

Con semejantes cifras, uno podría pensar que esta atmósfera es prácticamente irrelevante. No obstante, recordemos que a las temperaturas del sistema de Plutón se producen interacciones tremendamente complejas e interesantes entre el metano, nitrógeno y monóxido de carbono. Y es que a pesar de su pequeño tamaño -Caronte apenas tiene 603 kilómetros de radio-, esta luna promete hacer aún más interesante el ya de por sí fascinante sistema de Plutón.

Instrumento ALICE de la sonda New Horizons (NASA).
Instrumento ALICE de la sonda New Horizons (NASA).

El espectrógrafo ALICE es un pequeño (4,4 kg) pero potente instrumento que funciona en el rango de longitudes de onda de 520 a 1870 angstroms. Ha sido diseñado precisamente para estudiar en detalle la atmósfera de Plutón y está basado en el instrumento homónimo que lleva la sonda europea Rosetta.

Como con la mayoría de misterios que rodean a Plutón y Caronte, el próximo 14 de julio sabremos si Caronte tiene o no atmósfera. Y, para abrir boca, nada mejor que ver el siguiente vídeo obra del genial Erik Wernquist -el autor de Wanderers– para promocionar este histórico sobrevuelo. Si no se te ponen los pelos de punta es que no tienes corazón:

 

Referencias:



43 Comentarios

  1. A Pluton le quitamos la medalla de planeta por enano, y ¿ahora los planetas gaseosos no cuentan como «atmósferas» ?

    Avanzo que es una pregunta sin mala baba, solo curiosidad por saber porque se considera atmósfera en este ámbito

    1. Bueno, es que determinar la densidad de la atmosfera de un planeta gaseoso es un poco absurdo, dado que no hay una superficie diferenciada como tal, a mi entender.

    2. La de los planetas jovianos, uranianos, y demás, es atmósfera también, por supuesto. Hasta una estrella tiene atmósfera, de hecho hay atmósfera solar (del Sol). Pero vamos, se sobreentiende que estábamos hablando de mundos *telúricos*, con una interfase clara gas-sólido (o gas-líquido), no gas-más gas-gas metálico-condensado de no sé qué-a saber qué coño.

      Si tal se puede hablar de atmósferas de mundos telúricos vs. atmósferas de mundos gaseosos, las interacciones y demás son como que mayormente diferentes.

  2. En todo caso quizas podriamos determinar la densidad y presion a una «altitud» del centro del planeta determinada. Arbitrariamente, vamos…

  3. Pagaría más por ver ese video que por gravity e interestellar juntas… Cómo saben pincharnos a los espaciotrastornaos… 8′)
    Qué pasada, y que gran momento para estar aquí y ser testigos en primera linea.

  4. Me ha gustado mucho el vídeo, pero en la dedicatoria del vídeo podrían haberse acordado también de otros equipos de sondas no americanas, como las Venera, Rosetta o Hayabusa, por poner unos ejemplos destacados de distintos países. Queda muy chauvinista tal como está.

    1. Eso no era una dedicatoria (de ser asi seria un video bien largo) la idea de nombras las otras sondas era indicar las primeras sondas en llegar a cada planeta (aunque toman a Pluton como planeta). Video muy bonito que me a dado ideas…

  5. Que año llevamos. Cuando hablo de roseta, de los nuevos cohetes de spacex, de stratolaunch, de dawn, new horizons….la gente dice : uy que chulo y se queda tan panchos, les cuentas un poco mas y bufff que friki eres, visteis ayer el gol de messi? Toma triplete del barça o cosas por el estilo como el botox de belen esteban o que nacho vidal esta en supervivientes…. Es una pena el poco interes que tiene el 90y pico % de la humanidad x estos temas. Te sueltan un para que buscar agua en otrosplanetas si enafrica se mueren de sed….. Ganas tengo de que pasase un evento como armagedom o deepimpact para quetoda la humanidad invirtiese el 50% del pib mundial en exploracion. En 10 años tendriamos colonias autosuficientes en marte, luna, y vete tua saber en cuantos cometas, asteroides o estaciones espaciales.

    1. Pues, respóndeles que se han ido a buscar vida inteligente a otros planetas, porque aquí en la Tierra está en vías de extinción. :/
      Los que te sueltan que «no hay que gastar en cohetitos habiendo niños que se mueren de hambre en Africa» son los mismos cabezas cuadradas que festejan que el jugador de fútbol X ha roto el récord de salarios con su nueva paga de 100 millones de euros (o que una algprostitua de tv se ha enganchado un millonario y está viviendo la vida loca a puro derroche).
      La ciencia avanza con lo poco que se le invierte. Como dices bien, si otro fuera el caso y otra la ideología dominante (y no la liberal / progre) estaríamos viendo llegar no una sonda, sino una nave tripulada a Plutón

    2. Muy buena reflexión Jose, pero es lo que hay. A no ser que haya alguna noticia tremendamente mediática, estamos condenados al ostracismo, o al frikismo.
      De todas maneras los hay que se interesan por la papiroflexia , algunos por la historia del declive de los Rapa Nui e incluso otros por la literatura nórdica del siglo XVIII. En fin, que hay gente pa tó.
      Eso sí, que entre el fútbol y los programas de media tarde de Telecirco, no te digo yo que estemos idiotizados

  6. ¿No podría suceder también que la atmósfera de Plutón, aunque muy rarificada, llegara hasta Caronte envolviéndola sobre todo en verano?. La baja gravedad de este y su distancia al Sol podrían permitirlo.

    1. No lo sé, pero es posible que su autor sea Cristian Sandquist, el mismo que puso la música del video de «The wanderers» al que se hace referencia en el artículo. Si acabas encontrando el título compartelo con los demás. 🙂

  7. Epiquísimo el vídeo, muy bien hecho. Los pelos como escarpias XD

    Una cosa,me he quedado hipnotizado con la escena final de la cámara en la superficie de Plutón y el puntito brillante que es la New Horizons. Pero la pregunta es
    ¿En realidad se podría ver desde la superficie el paso de New Horizons?
    A mi parecer es demasiado pequeña y pasa demasiado lejos como para que se vea, pero vamos,que ni idea 🙁

    1. A simple vista imposible ^^Fíjate lo enorme que es la ISS y cómo de enana la vemos desde aquí a sólo 400Km…
      NH pasará a 12500Km de Plutón. Pero queda guapísimo ;D

        1. He probado unos cálculos rudimentarios y me sale una magnitud aparente de apenas 17. Visible entonces solamente con un telescopio de cierto tamaño si se supiera donde apuntar -y de antemano-, para ver un punto de luz moviéndose muy rápido entre las incontables estrellas y galaxias de ese brillo.

  8. Buenos(as) Dias/Tardes/Noches

    Es interesante como el blog de Daniel Marin ha seguido de cerca la expedición de la New Horizons hacia Plutón y como nos enseña de excelente manera todo acerca de este grandioso viaje.

    Me surgen dos dudas que me gustaria que alguno de los que son aficionados al blog y son expertos en el tema me ayudaran a resolver:

    1. ¿Después de acabada la misión del new horizons, que destino va tener la sonda? ¿a que direccion de la vía láctea se dirigirá? asi como la voyager 1 dentro de 40000 años pasara por la estrella Gliese 445.

    2. ¿En algún futuro lejano hay la posibilidad de que Neptuno pueda capturar a Plutón dentro del cruce de las órbitas de estos dos astros?

    Gracias por su atención.
    Un saludo desde Colombia.

    1. En esta entrada de Daniel, te comenta los posibles objetivos de la New Horizons una vez pase el sistema de Plutón el 14 de Julio

      https://danielmarin.naukas.com/2014/10/15/la-new-horizons-ya-tiene-un-nuevo-objetivo-mas-alla-de-pluton/

      Respecto a si Neptuno puede capturar a Plutón, no sabría contestarte, solo se que desde que se descubrió Plutón, aun no ha dado ni siquiera una vuelta al Sol, así que para pensar que sus órbitas se crucen no sabría decirte la de siglos que pueden pasar y para que se produzca una captura podríamos hablar de milenios o eones jeje

      1. Gracias por la info, interesante que trate de buscar así sea uno o dos objetos mas para la colección, me imagino que después de todo eso tendrá la misión de investigar mas de los confines del sistema solar y como se comportan las particular de nuestro sistema solar con las del entorno interestelar.

      1. Gracias por la información, en conclusión por la resonancia orbital nunca habrá el riesgo de que estos planetas interactuen, ni se afecten entre si.

    1. No, es que sólo hace propaganda de lo de casa, en plan patriotero (los yankis es que son así, si lo hacen los demás son paletos, si lo hacen ellos es lo sublime de una civilización olímpica -y tan olímpica). Míralo a pantalla grande y verás el bochorno final de los patrocinadores, son unas empresas que tienen en su haber más muertos que todos los genocidios españoles, franceses, británicos, neerlandeses, árabes y chinos juntos (Genghis Khan ya dudo).

      Para mí hubiera quedado más elegante si hubieran incluido a otras agencias, pero como lo cortés no quita lo valiente dudo que lo hubiera hecho ninguna otra.

      De todos modos, el que no se emociona no es que no tenga corazón, más bien no tiene cerebro. Digo yo.

  9. ¿La quinta atmósfera más densa? Creo que, por orden de más a menos densidad, deberían ser Venus, Titán, Tierra, Marte… y Tritón. Y digo Tritón porque con una masa que casi dobla a la de Plutón y una mayor cercanía al Sol (y menor excentricidad orbital) deberían de hacer que tuviera una atmósfera más densa que la del antiguo noveno planeta ¿no?

  10. Nanobares de presión? Trazas de atmósfera? Me parece ami que puede haber mas atmósfera alrededor de la ISS que eso.

    Llamadme raro pero a mi estas imágenes artísticas de las superficies de planetas o satélites no conocidos nunca me han motivado mucho. Son muy bonitas y espectaculares pero para las películas.

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Por Daniel Marín, publicado el 17 junio, 2015
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