Hasta la fecha la mayor parte de los casi mil exoplanetas detectados lo han sido por métodos indirectos, como el del tránsito o el de la velocidad radial. Solamente unos treinta lo han sido mediante visión directa, esto es, aquellos casos en los que el planeta es visible en la imagen del telescopio como un punto separado de su estrella. Ahora, un grupo de astrónomos europeos acaba de anunciar el posible descubrimiento mediante el telescopio VLT de HD 95086 b, un planeta con 4 o 5 veces la masa de Júpiter. De confirmarse este dato, estaríamos ante el exoplaneta menos masivo -y probablemente más pequeño- descubierto directamente. HD 95086 b orbita una estrella grande y muy joven -tipo espectral A8- a 8400 millones de kilómetros (56 UA), más del doble de la distancia que separa Neptuno del Sol. Esta gran separación se explica porque solamente podemos ver directamente planetas que se encuentren muy lejos de su estrella, ya que de otro modo el brillo de la estrella lo mantendría oculto.

Un gran descubrimiento, sin duda, pero seamos cautos. Primero, porque cuando se habla de planetas detectados directamente se suele obviar que se trata de planetas extremadamente jóvenes en fase de formación, tan calientes que somos capaces de observarlos en infrarrojo cercano. Es decir, no estamos hablando de «planetas normales», sino de mundos en formación. En el caso de HD 95086 b, su edad se estima en unos escasos 10-17 millones de años, un verdadero pipiolo en términos cósmicos. Segundo, debemos ser cautos porque el descubrimiento no está confirmado. Los investigadores observaron la estrella HD 95086 en dos sesiones separadas por un intervalo de un año. En la primera observación pudieron asegurar estadísticamente la existencia de una fuente de calor situada a 56 UA de la estrella, pero no así en la segunda. Y no olvidemos que para confirmar la presencia de un planeta por este método, éste debe exhibir un movimiento en las imágenes que se corresponda con el de su órbita.

En cualquier caso, y mientras se confirma su existencia, el descubrimiento de exoplanetas como HD 95086 b son un verdadero desafío para los modelos actuales de formación planetaria. Según el modelo de acreción de núcleo -válido para cuerpos de gran tamaño-, el planeta debe alcanzar una masa crítica planetaria correspondiente a diez veces la masa terrestre para poder atrapar gas (hidrógeno y helio) y convertirse en un gigante gaseoso. El problema es que, de acuerdo con los modelos teóricos, el tiempo de formación de este núcleo a una distancia de 56 UA es mayor que el tiempo de dispersión de los gases en la nebulosa protoplanetaria (de uno a diez millones de años). Dicho de otro modo: según los modelos actuales, HD 95086 b no debería existir. Todo un enigma para los teóricos.

Referencias:

• J. Rameau et al. Discovery of a probable 4-5 Jupiter-mass exoplanet to HD 95086 by direct-imaging. ArXiv, 31 mayo 2013.