El jueves 4 de octubre a las 12:10 UTC, la empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó un cohete Delta IV M+ (4,2) desde la rampa SLC-37 de Cabo Cañaveral. A bordo estaba el satélite GPS IIF-3 (USA-239) del sistema de posicionamiento global GPS. Aparentemente, el motor RL-10 de la segunda etapa experimentó algunos problemas durante el encendido.

GPS IIF-3 

El GPS IIF-3, Navstar 2F-3 o Navstar 65 es el tercer satélite de la cuarta generación de satélites GPS, la IIF. Tiene una masa de 1630 kg y ha sido fabricado por Boeing, aunque está operado por la fuerza aérea (USAF). La serie IIF sustituye a los satélites IIR y IIRM, el último de los cuales fue lanzado en 2009. Cada satélite tiene unas dimensiones de 2,49 x 2,03 x 2,24 m y va equipado con dos relojes atómicos de rubidio y uno de cesio. Los GPS IIF emiten dos nuevos tipos de señales de un total de cuatro, una militar (M-code, más resistente a las interferencias, divididas a su vez en dos frecuencias: L1M y L2M) y otra civil (L5, la cual ya fue ensayada con el satélite USA-203). Al igual que el resto de GPS, también emitirá la señal civil L2C. Su vida útil se estima en 12 años y no necesita de un motor de apogeo para alcanzar la órbita. Se prevé que este satélite sustituya al GPS IIA-2 (USA-71), lanzado en 1991. En 1996 Boeing firmó un contrato para construir doce unidades IIF. En principio debían ser 33, pero en 2001 se decidió sustituir la serie IIF por la familia GPS IIIA, cuyo primer ejemplar será lanzado en 2014.

La red de posicionamiento global GPS emplea 24 satélites en seis planos orbitales diferentes, con un mínimo de cuatro satélites por plano, situados a unos 17700 km de altura. La constelación está a cargo de la 50ª Ala Espacial de la USAF, situada en Schriever, Colorado.

Delta IV M+ (4,2)

El Delta IV M+ (4,2) es un cohete de dos etapas con una capacidad en órbita baja (LEO) de 10430 kg o 5845 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Se trata de un lanzador EELV de la serie Delta IV con un sólo CBC (Common Booster Core) en la primera etapa, una segunda etapa de 4 metros de diámetro, una cofia también de 4 metros y dos cohetes de combustible sólido SRM (Solid Rocket Motor) GEM-60. Emplea hidrógeno y oxígeno líquidos en sus dos etapas y, al igual que el Atlas V, está basado en un diseño modular para acomodar distintas cargas útiles según en varias versiones del lanzador.

La primera etapa usa el motor criogénico RS-68 (fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y tiene un empuje en el vacío de 3312 kN, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor criogénico más potente de la historia.

La segunda etapa del Delta M+ (4,2) está basada en la del Delta III y usa un motor RL10B-2, también fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 s. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que ha sido usado también en los cohetes Atlas y en la etapa Centaur.

El Delta IV M+ (4,2) usa dos SRM fabricados por Alliant Techsystems, también conocidos como GEM-60 (Graphite-Epoxy Motors), basados en los GEM-46 del Delta III. Funcionan durante 90 segundos y tienen 1,5 metros de diámetro, un empuje de 826,6 kN y un impulso específico de 275 s cada uno.