El pasado junio se hizo justicia. Después de 42 años, la Unión Astronómica Internacional (UAI) aprobó los nombres de los cráteres lunares visitados por el rover soviético Lunojod 1. De forma bastante incomprensible, hasta ahora la UAI sólo había aprobado formalmente los nombres de cráteres bautizados por los astronautas del Apolo, pero no había hecho lo mismo con los nombres  de las dos misiones de los Lunojod soviéticos. Al igual que en el caso de los Lunojod, la nomenclatura de cráteres y otras características del terreno lunar de las misiones Apolo comenzaron como simples referencias informales, pero con el tiempo fueron reconocidas por la UAI.

Durante todos estos años, la excusa para justificar este agravio comparativo era que se desconocía la situación precisa del lugar de alunizaje del Lunojod 1 y, por tanto, la de los cráteres que fue visitando. Sin embargo, en 2010 la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) fotografió al Lunojod 1 y se pudo determinar con exactitud su localización sobre la superficie lunar (en concreto, sus coordenadas son +38,31870° y -35,00374°). Como resultado, la UAI no ha tenido más remedio que aprobar los nombres de los cráteres que fue visitando esta misión. En total, el pasado junio se aprobaron los nombres de doce cráteres de pequeño tamaño (entre 100 y 400 metros de diámetro): Albert, Leonid, Kolya, Valera, Borya, Vitya, Kostya, Gena, Ígor, Slava, Nikolya y Vasya. La mayoría nombres rusos en diminutivo (Nikolya y Kolya vienen de Nikolái, Valera y Vasya de Valeri, Slava de Vyacheslav, Kostya de Konstantin, Gena de Abduljai, Vitya de Víktor y Borya de Borís. Todos ellos son nombres propios de los integrantes de las dos tripulaciones del Lunojod 1 o de miembros del programa Lunojod.

El Lunojod 1 (Luna 17 o Ye-8 nº 203) aterrizó el 17 de noviembre de 1970 en la región de Sinus Iridum y se convirtió en el primer vehículo automático en desplazarse por otro mundo. Tenía una masa de 756 kg y unas dimensiones de 2,15 x 1,92 metros. Estuvo en funcionamiento durante casi un año, recorriendo un total de 10,5 kilómetros mientras era dirigido por control remoto desde el centro de comunicaciones de la base de Shkolnaya en Crimea. Dos tripulaciones que se iban turnando estaban a cargo de la misión, cada una formada por cinco personas: un comandante, un conductor, un navegante, un ingeniero y un operador de la antena de alta ganancia. Además de estas diez personas, siempre había un conductor de reserva, que también sirvió como operador de la antena de reserva. Hasta que dejó de funcionar el 14 de septiembre de 1971, el Lunojod 1 transmitió más de 25 000 imágenes de televisión y 211 fotografías de la superficie. La primera tripulación estaba formada por Nikolái Yeremenko (comandante), Gabduljai Latypov (conductor), Konstantin Davidovski (navegante), Leonid Mosenzov (ingeniero) y Valeri Sapranov (operador de la antena). La segunda tripulación estaba compuesta por Ígor Fyodorov (comandante), Vyacheslav Dovgan (conductor), Vikenti Samal (navegante), Albert Kozhebnikov (ingeniero) y Nikolái Kozlitin (operador de la antena). Vasili Chubukin sirvió de reserva.

Ahora que se ha hecho justicia con el Lunojod 1, ahora le toca el turno al Lunojod 2, que también ha sido localizado por la LRO. Esperemos que la UAI se decida pronto. Pudiera parecer que se trata de un asunto sin mayor importancia, pero no lo es. Estamos hablando de las primeras misiones automáticas que llevó a cabo la humanidad en otro mundo. No es sólo un problema de justicia. Es un signo de respeto hacia los hombres y mujeres que hicieron posible esta aventura y una forma de honrar nuestra historia. Porque de eso se trata, de un episodio de la historia de la humanidad que no debemos olvidar.

PD: si quieres consultar qué características geográficas del Sistema Solar tienen un nombre determinado, puedes dirigirte al Gazetteer of Planetary Nomenclature. Hay cosas curiosas, como un cráter marciano denominado Escorial u otro llamado Madrid, por ejemplo.

Referencias:

• Approved Lunokhod-1 landing site names after 42 years.
• New Names Approved for Twelve Small Lunar Craters.
• Mapping and GIS-Analyses of the Lunokhod-1 Landing Site.
• Soviet Union Lunar Rovers.