En el año 2000 un pequeño transbordador espacial regresa a la Tierra con tres astronautas a bordo después de pasar unos cuantos días en el espacio acoplado a la estación espacial Freedom. Tras soportar las enormes temperaturas de la reentrada en la atmósfera terrestre, la lanzadera, conocida con el nombre de Hermes, se dirige planeando al aeropuerto de Almería, donde toma tierra poco después. Posteriormente, la nave viajará hasta la Guayana Francesa a lomos de un Airbus A300 modificado, donde será preparada para una nueva misión.

La lanzadera espacial Hermes regresa a la Tierra (www.capcomespace.net).

Por supuesto, esta historia es pura ficción. Ningún transbordador espacial ha aterrizado jamás en España -aunque el Challenger casi lo hace en Zaragoza en 1985-, pero lo curioso del caso es que podría haber sido cierta. Efectivamente, en febrero de 1991 la agencia espacial europea (ESA) seleccionó el aeropuerto de Almería como la pista de aterrizaje principal de la que debía ser la primera nave espacial tripulada europea, la lanzadera Hermes. Lamentablemente, el programa sería cancelado en 1992.

El transbordador europeo Hermes es uno de los grandes olvidados en la historia de la conquista del espacio. Nunca antes Europa estuvo tan cerca de tener una nave espacial tripulada, y muy probablemente nunca más volverá a estarlo. El proyecto Hermes nació a finales de los años 70, cuando Francia pensó que sería una buena idea tener un avión espacial propio. El futuro parecía pasar por naves aladas reutilizables, así que el país galo se apuntó a la moda imperante en la época. El programa recibiría un apoyo significativo en 1984, cuando la ESA decidió sumarse al proyecto de la estación espacial Freedom de la NASA. Europa participaría con el módulo Columbus y una miniestación de vuelo libre homónima (denominada Columbus MTFF a partir de 1986). Al igual que el Hermes, estos elementos serían lanzados por el nuevo cohete europeo, el Ariane 5, aunque su construcción correría a cargo de Italia y Alemania, principalmente. De hecho, el Ariane 5 sería diseñado específicamente teniendo en cuenta las numerosas exigencias del Hermes.

Uno de los diseños originales del Hermes en 1985 (capcomespace.net).

Traslado del Hermes (capcomespace.net).

El Hermes sobre el Ariane 5 (ESA).

Además de llevar astronautas hasta la Freedom o el MTFF, no estaba muy claro qué misiones debía llevar a cabo el Hermes. Puesto que iba dotado de una pequeña bodega de carga similar a la del transbordador espacial norteamericano, se propuso como objetivo secundario el lanzar o reparar satélites. En 1985 la empresa Aerospatiale sería seleccionada como contratista principal pero a estas alturas la complejidad del proyecto se había salido de cualquier escala, así que Francia se las arregló para que el Hermes pasase a ser un programa oficial de la ESA con participación minoritaria de otros países (Alemania participaría con un 30%).

Diseño del Hermes de 1986 (ESA).

Después del accidente del Challenger, la agencia espacial francesa CNES decidió reformar el diseño original. Se abandonó la bodega de carga en favor de un módulo interno presurizado y la tripulación se redujo de 4 a 3 astronautas. Se estudió la posibilidad de crear una cápsula separable para salvar la vida de la tripulación en caso de emergencia, aunque finalmente se optó por usar asientos eyectables convencionales. En 1988, en vista del incremento imparable de la masa del vehículo, se decide incorporar un módulo desechable adicional con combustible y motores de maniobra. Este módulo se denominaría MRH (Module de Ressources Hermès), mientras que la lanzadera propiamente dicha pasaría a llamarse ASH (Avion Spatial Hermès). Los radiadores pasaron al MRH, aunque en 1989 se decidió añadir un módulo adicional llamado MPH (Module de Propulsion Hermès), con la carga útil, los motores principales y el equipo para actividades extravehiculares.

En su versión final, Hermes tenía unas dimensiones de 18,6 metros de longitud (12,7 metros el transbordador propiamente dicho) y una masa de 24400 kg (con 3000 kg de carga útil). Puesto que el Ariane 5 sólo podía poner en órbita 23,35 toneladas en una órbita baja de 28º, se decidió construir una versión más potente del lanzador. El primer lanzamiento de la lanzadera tendría lugar en el año 2000 desde el complejo de lanzamiento ELA-3 de Kourou y la pista de aterrizaje estaría localizada en Almería, con el aeropuerto de Istres como alternativa.

Propuesta de cápsula eyectable de la tripulación (capcomespace.net).

La tortuosa evolución del diseño del Hermes (Capcomespace.net).

Diseño con módulos desechables del Hermes de 1990 (ESA).

Diseño definitivo del Hermes de 1991 (ESA/capcomespace.net).

Elementos del Hermes /CNES).

Pero no pudo ser. El fin de la Guerra Fría y la reunificación alemana forzaron a la ESA a redefinir sus prioridades. El Hermes era ahora un lastre de una época anterior. El apodado por algunos como el X-20 europeo sería finalmente cancelado en 1992, aunque todavía daría algunos coletazos hasta 1993. ¿Podía haber sido viable este pequeño avión espacial? Nunca lo sabremos, pero lo cierto es que hubiese sido todo un espectáculo verlo aterrizar en Almería. Una pena.

Más información:

• Hermès (capcomespace.net).
• Hermes (Astronautix).