El SLS (Space Launch System) será el nuevo lanzador de la NASA. Debe sustituir al transbordador espacial como el sistema de lanzamiento principal de la agencia estadounidense a partir de 2016 de acuerdo con la NASA Authorization Act. Después de un intenso debate sobre el diseño del vehículo que tuvo lugar a lo largo de 2010, en enero de este año se decidió la configuración final del SLS, muy parecida a la del desaparecido Ares V del programa Constellation.

Diseño final del SLS (NASA). 

Pero poco después se desató la polémica. Miembros del Congreso presionaron para que se cambiase el diseño por otro más modesto. Se crearon tres grupos de trabajo (RAC) para estudiar configuraciones alternativas y, tras varios meses de debates interminables, la NASA por fin parece haberse decantado por un diseño definitivo…que es básicamente igual al elegido en primer lugar.

Diferentes conceptos para el SLS estudiados en los RAC. RAC1: SLS derivado del shuttle (SD HLV). RAC2: diseño kerolox. RAC3: basado en EELV (NASA).

Aparentemente, el SLS tendrá una capacidad inicial de 70 toneladas en órbita baja. Posteriormente se podrá desarrollar una versión de 130 toneladas de acuerdo con el presupuesto disponible. La primera etapa estaría basada en el ET del shuttle y tendría su mismo diámetro (8,4 metros). Contaría con los motores criogénicos SSME (RS-25D) del transbordador en los primeros vuelos, para posteriormente usar una versión no reutilizable de los mismos (RS-25E). En una primera fase se emplearían cohetes de combustible sólido (SRB), aunque aún no está claro si de cuatro segmentos (como los del transbordador) o de cinco (similares a los del Ares I). Como novedad, se deja la puerta abierta a la introducción de aceleradores de combustible líquido (kerolox) en una fase posterior, quizás con motores NK-33 de diseño soviético. En esta fase también debutaría una segunda etapa con el motor J-2X del programa Constellation. El primer despegue del SLS no se espera que tenga lugar antes de diciembre de 2017.

J-2X de la segunda etapa del SLS V (NASA).

Es decir, tenemos un cohete con una etapa central criogénica que tiene motores desechables y unos aceleradores kerolox…creo que he visto antes algo así en algún sitio…¡ah!, ya me acuerdo:

Cohete Energía (buran.ru).

Bueno, es cierto que el SLS tendrá una configuración «en línea», a diferencia del Energía soviético, pero los parecidos son ciertamente llamativos. El nuevo cohete podría ser el elegido para lanzar la cápsula MPCV, aunque esté punto tampoco está claro aún. Sea como sea, lo importante es que la NASA ya tiene un diseño para su nuevo juguete. Ahora habrá que esperar a que los fondos disponibles sean suficientes para convertirlo en realidad.

El anuncio oficial del diseño final del SLS deberá tener lugar el próximo 8 de julio, coincidiendo con el lanzamiento de la última misión del transbordador, la STS-135 Atlantis.

Posibles versiones del SLS (NASA).