China lanzó el 9 de abril a las 20:47 UTC un cohete Larga Marcha CZ-3A (长征三号甲, Y18) con el satélite de posicionamiento global Beidou-2 IGS-3 (también llamado Beidou IG-3 o Beidou I3), que formará parte del sistema de navegación Beidou (北斗). El lanzamiento ha tenido lugar desde el complejo de lanzamiento LC-3 del Centro Espacial de Xīchāng (XSLC 西昌卫星发射中心), en la provincia de Sìchuān. Este ha sido el primer lanzamiento espacial chino de 2011. A lo largo de este año, China planea realizar veinte misiones espaciales.

Beidou-2 I-3

Se trata del tercer ejemplar de la serie Beidou-2 IGS (Beidou-2 IG), situados en una órbita geoestacionaria inclinada 55,3º (IGSO, Inclined Geossynchronous Satellite Orbit). Los IGS tienen como función complementar al resto de satélites del sistema de posicionamiento global Beidou situados en órbitas más bajas. Este sistema recibe el nombre en inglés de Compass («brújula») o Global Navigation Satellite System (GNSS). Běidǒu (北斗) es el nombre que recibe en chino la constelación de la Osa Mayor, o mejor dicho, el asterismo del Carro. Cada satélite tiene una vida útil de 5-8 años y están construidos por CAST usando la plataforma DFH-3.

Satélite de Beidou-2 G, situados en GEO.

El sistema Beidou o Beidou-2 está formado por tres grupos de satélites: los Beidou-G/Compass-G en órbita geoestacionaria (GEO), los Beidou-M/Compass-M en órbita de media altura (MEO) y los Beidou-IG (o Beidou-I) en una órbita geoestacionaria inclinada. Los Beidou-G cubren un área mayor con menos unidades, pero su señal es mucho más débil. Los Beidou-IG permiten llevar la cobertura hasta las regiones polares. Actualmente existen diez satélites Beidou en órbita geoestacionaria: Beidou-IG1, Beidou-IG2, Beidou-IG3, Beidou-G1 (144.5°E), Beidou-G2, Beidou-G3 (84.7°E), Beidou-1A, Beidou-1B, Beidou-1C y Beidou-1D, aunque sólo permanecen operativos los IG1, IG2, IG3, G1 y G3. Los satélites 1A, 1B, 1C y 1D formaban parte de la constelación Beidou-1 de pruebas. Cuando esté operativo, el sistema Beidou-2 estará finalmente formado por 35 satélites como mínimo, cinco en GEO, tres en IGSO y 27 en MEO. Actualmente sólo hay un satélite Beidou-M en órbita. Deberán emitir en las frecuencias 1195,14-1219,14MHz, 1256,52-1280,52MHz, 1559,05-1563,15MHz y 1587,69-1591,79MHz.

Las autoridades esperan que Beidou comience a prestar un servicio limitado sobre el territorio chino con doce satélites en 2012. En el futuro, el sistema Beidou ofrecerá dos tipos de servicio, uno civil y otro militar, al igual que el GPS norteamericano o el GLONASS ruso. El servicio civil tendrá una precisión de 10 metros, 0,2 m/s y 50 ns. La constelación deberá estar completa en 2020.
  
El CZ-3A

El Larga Marcha CZ-3A (Chang Zheng 3A) es un cohete de tres etapas construido por CALT (China Academy of Launch Vehicle Technology). Puede poner 2,65 toneladas en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) y sus dimensiones son 52,52 x 3,35 metros, teniendo una masa al lanzamiento de 241 toneladas. Se trata de un CZ-3 modificado con una tercera etapa de combustibles criogénicos para lanzamientos geoestacionarios.

Familia Larga Marcha.

CZ-3A (CALT).

La primera etapa, denominada L-180 (o CZ-3A-1), es similar a la empleada en el resto de cohetes Larga Marcha. Tiene una masa de 182,83 t y unas dimensiones de 23,075 m x 3,35 m. Hace uso de un motor YF21C (DaFY 6-2) de cuatro cámaras que quema tetróxido de nitrógeno y UDMH (una variante de la hidracina) con 2961,6 kN de empuje en total (740,4 kN cada cámara al nivel del mar) y unos 255 segundos de impulso específico (Isp). Su tiempo de funcionamiento es de 146 segundos. El motor YF-21B está compuesto por cuatro motores YF-20B. El control de vuelo de la primera etapa se consigue mediante el giro de los motores.
La segunda etapa, L-35 (o CZ-2C/SD-2), tiene una masa de 34,963 t, un tamaño de 11,256 m x 3,35 m y emplea un motor YF-24E con un Isp de unos 291 s, dividido en un motor principal YF-22E (DaFY 20-1) de 742 kN y uno vernier con cuatro cámaras YF-23C (DaFY 21-1) de 11,8 kN cada una. Funciona durante 110 s. El empuje total de la segunda etapa es de 789,1 kN.

La tercera etapa H-18 tiene una masa de21,257 t y sus dimensiones son 7,484 m x 3,0 m. Emplea hidrógeno y oxígeno líquidos con un motor YF-75 de dos cámaras con 78,5 kN cada una y un Isp de 428,6. Funciona durante 8 minutos. El YF-75 es una mejora del primer motor criogénico chino, el YF-73 de cuatro cámaras de combustión. La cofia tiene unas dimensiones de 3,35 x 8,89 metros.

Lanzamiento

El CZ-3C es lanzado desde el Centro Espacial de Xīchāng (XSLC / 西昌卫星发射中心), en la provincia de Sìchuān. Se trata de uno de los tres centros de lanzamiento espacial en activo que tiene China junto con Jiǔquán (酒泉) y Tàiyuán (太原).

Los tres cosmódromos chinos en activo: XSLC (Xichang), TSLC (Taiyuan) y JSLC (Jiuquan) (CALT).

Xichang comenzó a construirse en 1969 y hoy en día es el destino principal para las misiones comerciales con lanzadores chinos. En el Centro Técnico (TC) se encuentra el edificio (LB) para el procesado de los lanzadores, que se divide en el Transit Building 1 (BL1) y el Testing Building (BL2). Existen además otros edificios para el procesado de la carga útil.

Mapa de Xichang (CALT).

Edificios de montaje y procesado en Xichang (CALT).

El centro espacial tiene tres complejos de lanzamiento principales: Launch Complex 1 (LC-1), 2 (LC-2) y 3 (LC-3). El LC-1, más pequeño, está preparado para los CZ-3 y CZ-2C. El LC-2 está configurado para los CZ-2E, CZ-3A, CZ-3B y CZ-3C. En el LC-2 hay una torre de servicio móvil de 90,6 m de altura y equipada con dos grúas, así como una torre fija con umbilicales. El LC-3 era una antigua rampa de lanzamiento que fue completamente reconstruida en 2005. Actualmente se emplea para lanzamientos del CZ-3. El Centro de Control (Mission Command & Control Center, MCCC) se haya situado a 7 km al sureste del área de lanzamiento.

La etapa central del CZ-3A llega al centro de lanzamiento (Beidou).

Lanzamiento (Beidou).

Caída de una etapa del lanzador.