Sí, ya sabemos que el Programa Constellation fue cancelado por Obama hace aproximadamente un año, pero desde entonces, y hasta que sea oficialmente liquidado, sigue adelante cual proyectil balístico en su punto álgido de su trayectoria parabólica. Repasemos las últimas novedades.

La nave Orión continúa tomando forma, aunque aún no se sabe si será aprobada finalmente como un nuevo vehículo tripulado de la NASA junto al futuro cohete SLS/HLV o, al menos, como nave de emergencia para la ISS. Desgraciadamente, es probable que pierda su nombre original y pase a llamarse MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle). Lo más destacado es que ya se ha completado la primera cápsula Orión de prueba, la Orión GTA (Ground Test Article). La GTA debe servir para refinar el diseño y las técnicas de fabricación del vehículo de serie, que no es poco. Después de su montaje en la planta de Michoud, la cápsula ha sido enviada a la sede del contratista principal, Lockheed Martin, situada en Denver.

El Orión GTA ya está completo (NASA).

Por otro lado, el Orion Flight Test 1, llamada a convertirse en la primera nave Orión en volar al espacio, también va tomando forma lentamente en Michoud. Lockheed Martin ha anunciado en repetidas ocasiones que podría lanzar este vehículo con un Delta IV en 2013 si recibe los fondos adecuados. Además, el segundo motor R-4D del módulo de servicio de la Orión ya ha sido montado por la empresa Aerojet y mientras se han realizado estudios adicionales de los paracaídas de la nave de cara a nuevas pruebas del sistema que tendrán lugar esta primavera.

Modelo de fidelidad moderada de la cápsula Orión (NASA).

Orión comparada con el Apolo. Si alguna vez vuela, será la cápsula más grande jamás lanzada (NASA).

También continúa el montaje del primer motor J-2X (Engine 10001) y ya se han sido instalados los sistemas de turbobombas. El J-2X debía emplearse en la segunda etapa de los cohetes Ares, pero estos lanzadores sí han sido cancelados irreversiblemente. Pese a todo, recordemos que la NASA ha decidido continuarla financiación del difunto cohete Ares I con 500 millones de dólares adicionales hasta el próximo mes de marzo. En cualquier caso, con un poco de suerte este motor podría usarse en el futuro SLS.

Lo paradójico del caso es que la probabilidad de que alguno de estos sistemas vea la luz es muy baja, lo que resulta especialmente lamentable en un proyecto tan avanzado como es la nave Orión. Pero mientras nadie diga nada, ¡que siga la fiesta del derroche!

Maqueta para ensayos de amerizaje (NASA).