Lanzamiento del GOES-O (Delta IV Medium)

Ayer día 27 de junio, a las 10:51 UTC, fue lanzado un cohete Delta IV M+ (4,2) (D342) por la empresa ULA desde el complejo de lanzamiento SLC-37B de la Base Aérea de Cabo Cañaveral con el satélite GOES-O (GOES-14) a bordo.

El GOES-O

Los satélites GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite) son un esfuerzo conjunto entre el centro Goddard de la NASA y la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). El centro Goddard se encarga del diseño y construcción del vehículo, con Boeing como contratista principal, y la NOAA gestiona y financia todo el programa. El GOES-O, de 3211 kg y con una vida útil estimada de 10 años, utiliza el famoso diseño Boeing-601 (antes Hughes-601), utilizado en multitud de satélites. Forma parte de la serie GOES NOP (también conocida como GOES N), la última generación de satélites meteorológicos GOES que se remonta al SMS-1 (Synchronous Meteorological Satellite 1), el primer satélite meteorológico geoestacionario de los EEUU, lanzado en 1974.

El primer satélite de la serie GOES-NOP fue el GOES-N (actualmente conocido como GOES-13), lanzado en mayo de 2006. El sistema GOES está formado en todo momento por dos satélites operativos que cubren el 60% de la uperficie terrestre: uno situado a 135º de longitud oeste (denominado GOES Este) y otro a 75º oeste (GOES Oeste). Actualmente el GOES-12 funciona como GOES Este y el GOES-11 como GOES Oeste. El GOES-13 (GOES-N) se encuentra en reserva a 105º O. El GOES-O pasará a denominarse GOES-14 una vez en órbita y permanecerá funcionando como reserva hasta que los actuales satélites dejen de funcionar o agoten su combustible, ya que es más barato mantener en reserva un satélite en órbita que en tierra. Su coste es de unos 500 millones de dólares y en abril de 2010 se espera poder lanzar el siguiente satélite de la serie, el GOES-P.

El GOES-O (NASA).

Datos del GOES-O (ULA).

Es importante destacar que, además de monitorizar el clima terrestre con una pléyade de instrumentos, el GOES-O incorpora el SEM (Space Environment Monitor), formado por una serie de sensores para medir las partículas energéticas y la radiación en la órbita geoestacionaria. El SEM incorpora el instrumento XRS/EUV para observar el Sol en ultravioleta y rayos X, así como los sensores EPS (Energetic Particle Sensor) y HEPAD (High Energy Proton and Alpha Detector) para medir el viento solar y los rayos cósmicos. El instrumento EUV está basado en el empleado en el observatorio SOHO y es sensible a cinco longitudes de onda (10, 30, 60, 80 y 126 nm) y el XRS observará los rayos X en los rangos de 0,05-0,3 nm y 0,1-0,8 nm. Además del SEM, el GOES-O lleva un telescopio de rayos X, el SXI (Solar X-ray Imager) que observará la actividad solar en 0,6-6 nm, algo especialmente interesante durante fulguraciones y eyecciones coronales (CME).

Los instrumentos del SEM y el telescopio solar de rayos X SXI (NASA).

El SXI (NASA).

Delta IV M+ (4,2)

El cohete elegido para esta misión fue un Delta IV M+ (4,2), es decir, un Delta IV con un sólo CBC (Common Booster Core) en la primera etapa, una segunda etapa de 4 metros de diámetro, una cofia también de 4 metros y dos cohetes de combustible sólido SRM (Solid Rocket Motor). El Delta IV hace uso de hidrógeno y oxígeno líquidos en sus dos etapas. Al igual que el Atlas V, el Delta IV está basado en un diseño modular para acomodar distintas cargas útiles según en varias versiones del lanzador. Estos módulos se denominan CBC (Common Booster Core). En total existen cinco versiones del Delta IV:

La familia Delta IV (ULA).

La primera etapa usa el motor criogénico RS-68 (fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y es el primer motor de alto empuje que se construye en los EEUU desde la aparición del SSME del transbordador espacial. Tiene un empuje en el vacío de 3312 kN, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor de hidrógeno y oxígeno líquidos más potente de la historia.

La segunda etapa del Delta M+ (4,2) está basada en la del Delta III y usa un motor RL-10B-2, también fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 s. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que ha sido usado también en los cohetes Atlas y en la etapa Centaur.

Segunda etapa del Delta M+ (4,2), arriba, y la del Delta IV Heavy (abajo)(ULA).

El Delta IV M+ (4,2) usa dos SRM fabricados por Alliant Techsystems, también conocidos como GEM-60 (Graphite-Epoxy Motors), basados en los GEM-46 del Delta III. Funcionan durante 90 segundos y tienen 1,5 metros de diámetro, un empuje de 826,6 kN y un impulso específico de 275 s cada uno.

Montaje de los distintos componentes del Delta IV M+ (ULA).