El pasado julio, la empresa aeroespacial rusa RKK Energía presentó sus planes de cara al futuro. En su momento no lo comenté en este blog porque no había novedades radicales, pero aprovechando que existe una versión en inglés del documento circulando por la web, podemos comentar algunos puntos de interés. Aunque el enlace ya tiene unos meses, con los preparativos del viaje a Japón se me pasó hablar de él por aquí. Pero nunca es tarde si la dicha es buena.

La Estación Espacial Internacional (ISS) centra los esfuerzos de la empresa rusa para los próximos años, en los que la tripulación permanente aumentará a seis personas. Más tripulantes implica aumentar el ritmo de construcción de naves Soyuz. Además, deberán lanzarse nuevos módulos rusos, tantas veces aplazados por problemas presupuestarios. Los planes rusos en este aspecto son ambiciosos. Si todo marcha bien, la ISS tendría el siguiente aspecto final:

Apariencia final de la ISS. Los nuevos módulos rusos en amarillo.

Actualmente, la contribución rusa a la ISS consta de tres módulos: Zaryá (FGB), Zvezdá (SM) y Pirs (DC-1). Si tenemos en cuenta que Zaryá, el primer módulo de la estación, fue financiado con dinero de la NASA (y por tanto es propiedad de los EE UU), la parte es rusa de la estación es aparentemente modesta. Y digo aparentemente porque sin Zvezdá la estación no sería habitable. Además, el grueso de la contribución rusa consiste en las naves Soyuz y Progress, esenciales para el funcionamiento del complejo. Actualmente, el segmento ruso tiene este aspecto:

De izqda. a dcha.: Zaryá, Pirs y Zvezdá.

Si los planes de Roskosmos y Energía se cumplen, a corto plazo, el segmento ruso quedaría así:

A primera vista sólo se ven dos módulos nuevos, pero en realidad serían tres. Vamos a verlos en detalle.

El primero es el pequeño MRM-2 (Mini Research Module-2), en ruso MIM-2 (МИМ-2, Малый исследовательский модуль). También se le conoce como DC-2, Docking Compartment-2 (Pirs es el DC-1), en ruso SO-2 (СО-2, Стыковочный отсек-2), prácticamente similar al Pirs. MRM-2 será lanzado el 15 de agosto del año que viene mediante un cohete Soyuz-U y se acoplará al puerto zénit de Zvezdá (Pirs está acoplado al puerto nadir). MRM-2 añadirá un puerto de acoplamiento adicional para naves Progress y Soyuz, lo que es esencial para la ampliación de la tripulación permanente a seis personas, algo que deberá suceder el año que viene. Los puntos de atraque nadir y zénit de Zvezdá no permiten el acoplamiento directo de Soyuz y Progress, por lo que se hace necesario añadir un módulo como el Pirs o el MRM-2. El MRM-2 servirá también, al igual que el Pirs, como esclusa para EVAs. MRM-2 ha sido pospuesto, y hasta cancelado, en varias ocasiones, pero al final será lanzado y sustituirá finalmente al Pirs.

El MRM-2/SO-2.

El siguiente módulo será el MRM-1 (Mini Research Module-1), también conocido como DCM (Docking Cargo Module), en ruso SGM (СГМ, Стыковочно-Грузовой модуль). MRM-1 es en realidad la sección presurizada de la malograda Science Power Platform (SPP), el módulo con paneles solares que debía otorgar independencia energética al segmento ruso de la estación. Tras el acuerdo que Roskosmos consiguió arrancarle a la NASA para que los módulos rusos pudieran usar sin restricciones la electricidad generada con los paneles solares norteamericanos, la SCP fue cancelada. MRM-1 viajará al espacio durante la misión STS-132 a bordo del transbordador espacial Discovery en 2010. En el exterior del MRM-1 viajará una pequeña esclusa y un radiador que deberán acoplarse en 2011 al módulo MLM. MRM-1 se acoplará al puerto nadir del Zaryá.

El MRM-1.

En 2011, lanzado por un cohete Protón, llegará a la estación el tercer módulo: el MLM (Multipurpose Laboratory Module), en ruso МЛМ, Многофункциональный лабораторный модуль. A diferencia de los pequeños MRM-1 y MRM-2 (de 8 y 4 toneladas, respectivamente), MLM será un módulo grande de 20 toneladas. De hecho, se trata en realidad del FGB-2, construido por la empresa Khrunichev como reserva para Zaryá (antes denominado FGB). MLM será realmente el único módulo del segmento ruso dedicado a la investigación, pues los demás módulos se ocupan de tareas logísticas. MLM se acoplará al puerto nadir de Zvezdá, donde actualmente se encuentra Pirs. Por este motivo, Pirs será desacoplado previamente mediante una nave Progress y se destruirá en la atmósfera.

El MLM.

Pero los planes rusos no se paran aquí. Energía y Roskomos quieren ampliar en una segunda fase la deficiente capacidad científica del sector ruso con nuevos módulos. Para ello se lanzará en 2012-2013 con un cohete Soyuz el Node Module (NM), UM en ruso (УМ). Se acoplará a la parte inferior del MLM para permitir el acoplamiento de los módulos científicos, los cuales deberán ser lanzados en 2014 y 2015. Estos módulos, SPM-1 y SPM-2 (Science Power Module, en ruso Научно-энергетический модуль, НЭМ) incorporarán, como su nombre indica, paneles solares para alimentar el segmento ruso, pues el acuerdo para el uso de la electricidad generada en el segmento de la NASA finaliza en 2015.

El NM.

Aspecto final del segmento ruso en 2015.

Además de los módulos de la ISS, Energía sigue empeñada en desarrollar una versión de carga de la Soyuz TMA, lo que permitiría devolver a la Tierra material desde la estación, algo muy útil tras la prevista retirada del transbordador en 2010. El estado actual de financiación de este proyecto es incierto.

Soyuz TMA de carga.

Entrando en proyectos más particulares, la compañía rusa no se rinde y sigue intentando promocionar ante Roskosmos sus proyectos favoritos: Parom y Klíper (aunque no lo denomina así).

No lo pone, pero es el Klíper, versión «transformer».

El carguero-remolcador Parom.

Aunque naturalmente, el proyecto con más probabilidad de ser aprobado es la nave ruso-europea ACTS, pese a que Energía no lo llame por ese nombre.

El Orión ruso: ACTS.

Versiones del ACTS para la órbita baja y órbita lunar.

Como vemos, no le faltará trabajo al gigante aerospacial ruso en los próximos años. Sin embargo, hay que ser escépticos sobre el desarrollo de los módulos científicos, especialmente tras las innumerables cancelaciones y retrasos que ha sufrido el segmento ruso desde hace diez años. El desafío más importante es sin duda el desarrollo de una nueva nave tripulada (¿ACTS?), que será toda una revolución para la astronáutica rusa. Por otro lado, no debemos olvidar que los intereses de Energía y la agencia espacial rusa, Roskosmos, no siempre son coincidentes, lo que ha dado lugar a no pocos enfrentamientos en el pasado y, posiblemente, en el futuro.

Referencias:

• Future ISS Russian Modules, Suzy McHale, Kosmonavtka.
• Программа развития российского сегмента МКС, С.Шамсутдинов, Новости космонавтики (mayo 2008).
• Многофункциональный лабораторный модуль (МЛМ) на базе ФГБ, Khrunichev.
• NASA оплатило полёты своих астронавтов до 2011 года, Ю.Журавин, С.Шамсутдинов, Новости космонавтики (abril 2007).
• Российский сегмент МКС, Wikipedia.
• Новости российского сегмента МКС, В.Мохов, Новости космонавтики (septiembre 2004).