El misterioso satélite militar NROL 76 y su encuentro con la ISS

Por Daniel Marín, el 8 junio, 2017. Categoría(s): Astronáutica • ISS ✎ 31

El pasado 3 de junio de 2017 tuvo lugar un suceso insólito. Ese día el satélite militar NROL 76 se acercó a tan solo seis kilómetros de la estación espacial internacional (ISS). La aproximación tuvo lugar alrededor de las 14:00 UTC y se prolongó durante cerca de una hora antes de que el satélite se alejase de la estación siguiendo su órbita. La velocidad relativa de los dos satélites era de unos 1.800 km/h, no especialmente elevada para unos objetos de que se mueven a cerca de 28.000 km/h con respecto a la superficie terrestre. Ante el silencio del Pentágono, los rumores se han disparado. ¿Se trató de un acercamiento casual o los militares estadounidenses han decidido usar la estación espacial como blanco para sus pruebas orbitales?

sas
El encuentro entre el NROL 76 y la ISS del 3 de junio (Marco Langbroek).

Pongámonos en situación. El NROL 76, también conocido como USA 276, fue lanzado el 1 de mayo usando un cohete Falcon 9 de SpaceX. Al ser un satélite militar secreto nada se sabe sobre la misión o características del satélite, aunque hay algunas pruebas que apuntan a que ha sido construido por Ball Aerospace, una empresa famosa por sus satélites de observación de la Tierra. Por este motivo se ha sugerido que el NROL 76 podría ser un satélite de reconocimiento óptico de tamaño medio, parecido al WorldView 3. De ser así sería una especie de complemento de bajo coste a los enormes y carísimos KH-11 Crystal, que son básicamente grandes telescopios espaciales como el Hubble, pero apuntando en la dirección ‘equivocada’.

Lanzamiento del NROL 76 mediante un Falcon 9 (SpaceX).
Lanzamiento del NROL 76 mediante un Falcon 9 (SpaceX).

Pero todo esto son especulaciones. Lo que sí sabemos —gracias al trabajo de decenas de observadores aficionados repartidos por todo el mundo— son los parámetros orbitales del NROL 76. En concreto, el satélite militar fue puesto en una órbita baja con una inclinación de 50,0º. Aquí tenemos el primer dato a tener en cuenta, ya que la ISS está situada en un plano de 51,6º. Sin embargo, y aunque esta diferencia ya evita que los dos objetos puedan acoplarse o volar en formación durante mucho tiempo, lo realmente llamativo es que las dos órbitas son casi coplanares. Es decir, a pesar de la diferencia en inclinación, el NROL 76 fue lanzado de tal forma que su órbita y la de la ISS casi están en el mismo plano. Y esto es lo verdaderamente llamativo, ya que si el satélite hubiese sido lanzado poco antes o poco después su órbita no coincidiría para nada con el plano de la órbita de la ISS. ¿Casualidad? Poco probable, aunque no imposible.

Pero incluso si las órbitas son prácticamente coplanares un encuentro cercano con la ISS es un suceso muy raro. Basta con cambiar ligeramente la altura del perigeo o el apogeo de la órbita del NROL 76 para descartar este acercamiento (la altura de la órbita de la ISS es de 400 x 410 kilómetros aproximadamente). Por todos estos motivos, el encuentro del 3 de junio parece todo menos casual. Gracias a la labor de observadores de satélites como Marco Langbroek y Ted Molczan ha quedado patente que esta maniobra tiene toda la pinta de ser intencionada.

Emblema de la misión del NROL 76 (NRO).
Emblema de la misión del NROL 76, Su lema es ‘explorar, descubrir, conocer’ (NRO).

Ahora bien, ¿no se supone que la ISS puede maniobrar si un satélite se aproxima mucho para evitar una colisión? Efectivamente, pero solo si se acerca dentro de unos límites formados por una caja imaginaria de 4 x 4 x 10 kilómetros centrada en la estación. Y, aparentemente, el NROL 76 no llegó tan cerca. Por otro lado, en contra de la intencionalidad del encuentro tenemos el hecho, apuntado por Ted Molczan, de que el NROL 76 debía despegar originalmente el 16 de abril y, posteriormente, el 30 de abril. Si se hubiera lanzado uno de esos días a la hora prevista su órbita no hubiera sido coplanar con la ISS y el encuentro no se habría producido. Esto podría indicar que, o bien la aproximación fue casual, o que ha sido una decisión de última hora y que no es un elemento principal de la misión del NROL 76, cualquiera que sea esta. Además, el NROL 76 parece que no ha maniobrado desde que fue descubierto por los aficionados el 24 de mayo (quizá lo hizo antes), mientras que la ISS sí lo hizo el 17 de mayo, pero bajo supervisión rusa (cuesta creer que el Kremlin y el Pentágono se hayan puesto de acuerdo para permitir el sobrevuelo de un satélite militar). En esta línea debemos añadir que las órbitas de los dos objetos no permanecerán coplanares. Los planos de las dos órbitas se separan 0,2º al día, así que esta aproximación no se volverá a producir (salvo que el NROL 76 maniobre, claro está).

asas
Trayectoria alrededor de la ISS del NROL 76 durante el encuentro del 3 de junio. El gráfico puede llevar a engaño porque está centrado en la ISS, pero para describir esta trayectoria no es necesario que el satélite maniobre (Marco Langbroek).

Pero si ha sido un hecho intencionado queda por aclarar por qué. Evidentemente, de ser a propósito, este acercamiento solo puede entenderse como una prueba de sistemas o sensores de algún tipo a bordo del NROL 76. La ISS es un ‘blanco’ grande y de sobras conocido, por lo que sería ideal para el calibrado de los instrumentos del satélite. Marco Langbroek ha sugerido que quizás el satélite militar también pudo ser observado por el instrumento RAVEN a bordo de la ISS. RAVEN es un conjunto de sensores ópticos experimentales para probar técnicas de pilotaje autónomo de naves espacialaes. La posible conexión entre el NROL 76 y RAVEN es demasiado golosa para no tenerla en cuenta.

Otro factor muy importante son las repercusiones políticas del incidente. Independientemente de cuál sea la misión real del NROL 76, se trata de un satélite militar de EE UU. Involucrar a la estación espacial internacional en objetivos militares, por inocuos que sean, sería una gravísima violación de los principios fundacionales del proyecto de la ISS. Eso por no hablar de la falta de respeto que supondría al resto de países socios del programa. A este respecto llama la atención el silencio de los astronautas —que en teoría pudieron atisbar el objeto a simple vista o con prismáticos— y, especialmente, de Rusia, que no se ha pronunciado sobre el tema. ¿Quizá por algún tipo de acuerdo bajo la mesa con la administración Trump o simplemente porque el incidente fue casual? Por ahora no hay una respuesta clara.

Referencias:

  • https://sattrackcam.blogspot.com.es/2017/05/usa-276-nrol-76-payload-and-iss-near.html
  • http://www.satobs.org/


31 Comentarios

  1. Es de imaginar que cualquier evidencia fotográfica que hayan podido captar los astronautas se quedará en un cajón. La cosa es que los cosmonautas rusos también pudieron verlo y transmitir la información de tan goloso satélite a las autoridades rusas, no sé, no entiendo cosas así sin que, como dice Daniel, haya algún acuerdo o previa autorización de ambas partes en secreto.

    1. Imagino que, de tener la posibilidad los cosmonautas de sacar una fotografía con buena resolución, se verían imposibilitados dado que en rigor no está contemplado de ninguna forma una operación de inteligencia por parte de la tripulación o por los sistemas de la ISS. Atentaría en principio con lo que dice Daniel en la entrada. Yo creo que ni siquiera lo hablaron.

      1. Hummmm….
        Una cosa es «no deber» hacerlo y otra «no poder» hacerlo.
        Claramente la segunda opción es totalmente factible, y la primera solo se rompe si se enteran de que lo hicieron.

        No creo que los rusos dejasen pasar esta oportunidad.
        Y esto me lleva a una pregunta: ¿ Hay intimidad en la ISS ?. Es decir, los astronautas/cosmonautas comparten «en abierto» todo lo que hablan entre ellos o con la Tierra ?. Si hay algún canal de privacidad (aunque sea familiar) ya hay un canal para dar ordenes de inteligencia (disfrazados de saludos amorosos….).

        Saludos.

        Gustavo

        1. Claramente si lo fotografiaron, la tripulación Estadounidense lo tiene que haber sabido… no es que se puedan esconder mucho. Aparte no hay tantas ventanas en la ISS, y me imagino que menos aún apuntando en la dirección del satélite..

          1. aparte de los radares de proximidad de la propia ISS, que detectan cualquier cosa que se acerque, ya sea una nave, chatarra espacial o en este caso el NROL76

  2. Coincidir en con la ISS apenas meses después de ser lanzado… Poco probable.
    Daniel, no quiero ser conspiranoico ni nada pero no se ha intentado lanzar un sistema de bombardeo THOR? (O lo que viene siendo, disparar barras de tungsteno desde orbita)

  3. No acabo de entender…
    Pese a que los planos de orbita se encuentran a 0,2º entre si, al estar en la misma altura no deberían tardar lo mismo en realizar una órbita, y por lo tanto, aproximarse en el mismo punto?
    O el hecho de que el apogeo y el perigeo sean distinto modifica el tiempo de completar una orbita?

    Saludos,

    1. Te has respondido tú sólo. 🙂

      Efectivamente, el período de la órbita de un satélite depende de su apogeo y perigeo, o más exactamente, de su semieje mayor (apoapsis+periapsis entre dos, que viene a ser la altura orbital sólo para una órbita perfectamente circular).

      Si esta «altura media» (es la mejor manera de acordarse) es distinta, dos objetos empezarán a desfasarse cada órbita (moverse el uno respecto a otro), aunque estén coplanares. Y si metes un par de efectos un poco más raros (que tienen que ver con el problema de los tres cuerpos y no se dan en KSP, por ejemplo), entonces hasta sus planos orbitales variarán de manera distinta, y dejarán de ser coplanares poco a poco.

      1. Dicho de otro modo, se parece a los bucles que realiza Marte en el cielo, advertidos desde la antigüedad. Todo depende de la distintas velocidades relativas entre los 2 cuerpos derivadas de su distinta excentricidad orbital 🙂 Solo puede haber sido provocado intencionadamente, de lo contrario sería una casualidad asombrosa, de 1 entre 1 millón.

        Saludos.

  4. cuesta creer que el Kremlin y el Pentágono se hayan puesto de acuerdo para permitir el sobrevuelo de un satélite militar

    De acuerdo a los conspiranoicos, el viaje a la luna es falso y los soviéticos no lo denunciaron porque eran cómplices (cómplices de atentar contra sus propios intereses, ya que uno de los objetos del Apollo era una prueba de supremacía tecnológica respecto a los soviéticos).

    1. Ya…. ¿Y que opinan esos conspiranoicos sobre las imagenes del LRO en las que salen los lugares de alunizaje o incluso los Lunojod rusos?

      ¿Que estan hechos con «Photoshop»?

      Si por ellos fuera, dirian que la tierra es plana. (¡oh!, ¡Espera!, la mitad de ellos lo afirman)

      1. Si, según ellos TODAS las fotos espaciales son con Photoshop y echar por computadora, no importa que existan fotos de la década de 1960 y que en ese entonces las computadoras fueran del tamaño de una casa.

  5. Opcion 1:
    Acuerdo «bajo mano» entre Trump y Putin para ese acercamiento, posiblemente para calibrar camaras y sensores con el objetivo final de «ir echando vistazos» a la construccion de la estacion espacial china.

    Opcion 2:
    Los astronautas de la ISS querian hacerse un «Selfie» y «pillaron» el satelite que mas a mano tenian, el NROL 76, para hacerlo.

    Viendo como estan de «Zumbaos» tanto Estadounidenses como Rusos, juro que no se cual opcion escoger. Ambas me parecen validas viniendo de ellos

      1. Esta claro, Rengel, pero de alguna forma tienen que probar si es factible lanzar un satelite y hacer que pase relativamente cerca de un objeto en orbita para sacarle fotos y «escanearlo» de una u otra forma. El NROL solo ha sido una prueba. Para la tiangong 3 se supone que utilizarian otro satelite mas acorde con el plano orbital de la misma

  6. Gracias por el post.
    Supongo que ya ha habido interacción previa documentada de estos satélites entre ellos o con objetos no tan evidentes como la iss.
    Intuyo por tanto que este contacto no es casual sino más bien maniobra política de algún tipo.
    Sabeis si existe algún proyecto realizado para reflectar láseres enviados desde tierra u otros satélites entre sí con fines militares?.
    Un saludo.

  7. ¿Alguien me puede explicar la última imagen, la de la trayectoria? No termino de entenderla, ¿el satélite da una vuelta alrededor de la ISS y luego sigue su camino?

  8. ¿A nadie se le ha ocurrido que puede ser, tal y como está el mundo, que sea un satélite defensor ante un posible ataque a la ISS?. Puede que, los usuarios de la ISS, de acuerdo, hayan montado éste satélite con éste fin. Esta aproximación puede haber sido una maniobra de práctica. No se, quizá tengo mucha imaginación, pero es una respuesta simple. No se cabrea, ni dice nada nadie. ¿No les parece raro, raro, raro?. Saludos.

  9. Creo que se pasa una opción por alto. Para empezar hacer fotos de lo que se ve desde la ISS bajo ningún concepto está prohibido. Una cosa es usar la ISS como plataforma de inteligencia y otra que pase algo cerca y se le fotografíe con los medios normales.

    La alternativa es que el Pentágono quisiera que Rusia viera el satélite. Muchísimas veces se han hecho, por ejemplo las pruebas nucleares casi siempre han sido para eso, pruebas específicamente para que las vea el adversario. Otro ejemplo reciente es el lanzamiento de misiles por parte de Corea del Norte para que el resto de países vean su capacidad ofensiva.

    Así que me parecería muy probable que el satélite se paseara en frente de la ISS para que los rusos lo vieran.

Deja un comentario