Ya tenemos nuevos satélites espías en el espacio. El 1 de marzo de 2017 a las 17:49 UTC la empresa ULA (United Launch Services) lanzó un cohete Atlas V 401 desde la rampa SLC-3E de la base aérea de Vandenberg, California en la misión AV-068 con dos satélites militares secretos de la NRO (National Reconnaissance Office). Los satélites se conocen oficialmente como NROL 79 o USA 274, pero todo indica que son en realidad la pareja de satélites de espionaje electrónico Intruder 12. Este ha sido el 12º lanzamiento de 2017 (el 11º exitoso) y el segundo de un Atlas V. También ha sido el 70º lanzamiento de un Atlas V desde 2002 (el 60º consecutivo con éxito) y el 35º de un Atlas V 401 (la versión más ligera). La órbita inicial fue de 1013 x 1200 kilómetros y 63,4º de inclinación. El lanzamiento estaba originalmente previsto para diciembre de 2016, pero fue retrasado por culpa de un incendio que asoló los alrededores de Vandenberg. El lema de la misión era victoriam per intelligentiam.

Intruder 12 (NROL 79)

Los Intruder 12 (USA 274 o NROL 79), también conocidos como NOSS-3 8, son una pareja de satélites militares de vigilancia e inteligencia electrónicas (SIGINT y ELINT) de la NRO destinados a localizar vehículos, buques, submarinos y aviones a través de sus señales de radio. Los dos satélites se conocen informalmente como Intruder 12A e Intruder 12B y están situados en una órbita de 63º de inclinación, como las anteriores parejas puestas en órbita. Sus especificaciones son alto secreto, pero se cree que la masa de cada pareja ronda los 6500 kg. Hasta hace poco estos satélites se conocían con el nombre no oficial de NOSS 3 (Naval Ocean Surveillance System), pero en 2013 los documentos secretos filtrados por Edward Snowden revelaron que el verdadero nombre del programa era Intruder (escrito en mayúsculas en los documentos oficiales).

 

Los Intruder actuales son los de segunda generación y sustituyen a la serie Parcae (NOSS 1) e Intruder de primera generación (NOSS 2, Intruder 1 al 4). Algunos analistas consideran que el programa Intruder solo hace referencia a los NOSS 3, así que de ser así esta pareja estaría formada por los Intruder 8A y 8B en vez de los 12A y 12B. A diferencia de los NOSS 1 y NOSS 2, que usaban tres satélites por lanzamiento para triangular la posición de los objetivos, los Intruder NOSS 3 actuales operan en parejas que vuelan en formación para localizar las señales de sus objetivos. En 2007 los dos Intruder 8 no alcanzaron la órbita por un fallo del lanzador. China mantiene un programa similar al Intruder formado por tres tríos de satélites Yaogan, cada uno de los cuales orbita en planos separados 74º entre sí, con el objetivo principal de localizar los grupos de portaaviones estadounidenses. Hasta ahora China ha realizado cinco lanzamientos de estos satélites.

Satélites Intruder de segunda generación (NOSS 3):

• Intruder 5A y 5B / USA 160 / NROL 13: lanzados el 8 de septiembre de 2001 con un Atlas IIAS.
• Intruder 6A y 6B / USA 173 / NROL 18: lanzados el 2 de diciembre de 2003 con un Atlas IIAS.
• Intruder 7A y 7B / USA 181 / NROL 23: lanzados el 3 de febrero de 2005 con un Atlas III.
• Intruder 8A y 8B / USA 194 / NROL 30: lanzamiento fallido del 15 de junio de 2007 con un Atlas V 401.
• Intruder 9A y 9B / USA 229 / NROL 34: lanzados el 15 de abril de 2011 con un Atlas V 411.
• Intruder 10A y 10B / USA 238 / NROL 36: lanzados el 13 de septiembre de 2012 con un Atlas V 401.
• Intruder 11A y 11B / USA 264 / NROL 55: lanzados el 8 de octubre de 2015 con un Atlas V 401.
• Intruder 12A y 12B / USA 274 / NROL 79: lanzados el 1 de marzo de 2017 con un Atlas V 401.

Cohete Atlas V

El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar hasta cinco aceleradores de combustible sólido. Dependiendo de la versión, es capaz de situar entre 9.800 kg y 18.850 kg en órbita baja (LEO) o entre 4.750 kg y 8.900 kg en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). La primera etapa es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 segundos (nivel del mar) a 337,8 segundos (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) a 423,4 toneladas (vacío).

La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.

Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de esta misión se denomina LPF (Large Payload Fairing), ya que era la cofia de mayor tamaño usada en otras versiones antiguas del Atlas. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 401, es decir, incluye una cofia de 4 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.

Integración del lanzador y la carga útil:

El cohete en la rampa:

Lanzamiento: