La misión Gaia de la ESA será lanzada el año que viene con el objetivo de medir la posición de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes. Situada en una órbita de halo en el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, Gaia no solo medirá la posición de las estrellas (astrometría), sino que también llevará a cabo estudios espectroscópicos y fotométricos. Con una precisión fotométrica de 0,001 magnitudes, será capaz de detectar exoplanetas mediante el método del tránsito, aunque nadie sabe exactamente cuántos.
Ya hace diez años se estimó que Gaia podría descubrir hasta 60000 júpiteres calientes (!), es decir, gigantes gaseosos con un radio orbital de 0,1-0,01 unidades astronómicas. No obstante, los astrónomos israelíes Yifat Dzigan y Shay Zuckeren han calculado en un reciente artículo que este estudio -y otros similares- podría ser exagerado. El número exacto depende de varios parámetros (algunos de ellos solo se podrán determinar cuando la nave esté en el espacio), pero los científicos se muestran confiados en que Gaia será capaz de descubrir cientos o miles de exoplanetas mediante el método del tránsito, a los que habría que sumar los detectados mediante astrometría (quizás hasta mil o dos mil). Además, Gaia permitirá medir con mayor precisión los parámetros de muchos otros exoplanetas ya descubiertos por el método del tránsito desde la Tierra. Y todo ello usando una monstruosa cámara de mil millones de píxeles formada por 107 CCDs.
Desgraciadamente, el estudio no aborda los planetas más pequeños como los exoneptunos, así que no sabemos con certeza si Gaia será capaz de descubrir algún planeta extrasolar de este tipo. Pero si tenemos en cuenta que actualmente apenas conocemos 700 exoplanetas, Gaia promete revolucionar nuestros conocimientos sobre los júpiteres calientes (y estrellas binarias y enanas blancas y enanas marrones y…) en nuestra Galaxia.
Referencias:
- Detection of transiting Jovian exoplanets by Gaia photometry – expected yield, Yifat Dzigan et al. (ArXiv, 21 mayo 2012).
Seguro que hay Exoneptunos, solo hay que tener paciencia.
Me hace gracia que se haga un estudio súper sesudo para evaluar cuántos planetas descubrirá un satélite, que genera polémica y es seguido por otro estudio súper sesudo que cuestiona los resultados y propone otros…
¡Leñe, que van a lanzar la sonda ésta el año que viene! Ya veremos cuántos se descubren, yo personalmente puedo esperar unos meses para saber el número exacto 🙂
esto promete mucho! ansioso por ver resultados. me gusta el nombre de la misma. le da mucho espíritu al proyecto. la mejor de las suertes.
GAIA es una misión concebida para astrometría de estrellas con extrema precisión, como una versión sumamente mejorada de HIPPARCOS, no es, como KEPLER, una misión pensada para buscar planetas extrasolares. Pero por la precisión de sus observaciones sin duda detectará nuevos planetas.
Supongo que estos trabajos de estimación de un número descubrimientos, entre otras cosas, pueden servir para «vender» mejor la misión, ahora que los temas exoplanetarios están muy en boga, o, con una finalidad operativa de organizar las observaciones con el satélite de la forma más productiva posible.
Muy pero que muy interesante proyecto. Y curioso este punto: Among other results relevant to fundamental physics, Gaia will follow the bending of starlight by the Sun’s gravitational field, as predicted by Albert Einstein’s General Theory of Relativity, and therefore directly observe the structure of space-time.
Una de las misiones mas interesantes que se podrían hacer es una de detección de planetas errantes, planetas no asociados a ningún sistema estelar. Puede que en ellos esté la clave de la materia oscura.