¿Hemos descubierto el primer mundo océano? Quizás. Un grupo de astrónomos dirigidos por Jacob L. Bean ha logrado analizar por primera vez la atmósfera de una supertierra. Recordemos que las supertierras son mundos con una masa comprendida entre 2 y 10 veces la de nuestro planeta, lo que las sitúa entre los planetas terrestres y los gigantes de hielo como Neptuno. Obviamente, por definición no existe ninguna supertierra en nuestro Sistema Solar, así que poder estudiar sus características es de vital importancia para comprender mejor los mecanismos de formación planetaria.
Recreación artística de GJ 1214b (ESO).
El planeta en cuestión es GJ 1214b, una supertierra de 6 masas terrestres situada a 40 años luz en la constelación de Ofiuco. GJ 1214b orbita una pequeña enana roja de tipo espectral M4.5 y fue descubierto en 2009 mediante el método de la velocidad radial con el espectrómetro HARPS del telescopio de 3,6 metros de La Silla. Posteriormente se pudo verificar que el planeta transita -es decir, pasa por delante de su estrella-, lo que ha permitido estudiar su tamaño (2,63 veces el radio terrestre) y composición atmosférica con el instrumento FORS2 del telescopio UT1 del VLT.
Aparentemente, los resultados indican que la atmósfera de GJ 1214b está compuesta por vapor de agua…o bien que el planeta se encuentra cubierto por densas nieblas y nubes. En concreto, los investigadores han obtenido un espectro completo de la estrella y de la atmósfera del exoplaneta en las longitudes de onda comprendidas entre los 780 y 1000 nm, con una resolución de unos 20 nm. Es un resultado interesante porque ciertos modelos predicen que las atmósferas de las supertierras podrían estar formadas principalmente por hidrógeno, algo así como una especie de Júpiter en miniatura. Pero parece ser que GJ 1214b no es así. La ausencia de estructura en el espectro podría explicarse con una atmósfera de hidrógeno siempre y cuando el planeta presentase una cubierta nubosa opaca, algo bastante probable. Cualquiera podría pensar que estas interpretaciones tienen demasiada incertidumbre. Y tendría razón, porque todo este análisis está basado en el siguiente espectro:
Espectro de la atmósfera de GJ 1214b (Bean et al.).
Los datos son los puntos negros (con sus barras de error), mientras que las líneas son distintos modelos atmosféricos. Pero, una vez más, lo sorprendente no es la poca resolución del espectro. Lo impresionante es que seamos capaces de estudiar la atmósfera de un mundo situado a 40 años luz de la Tierra. Ciencia ficción en estado puro.
Lo que sí es llamativo es que una atmósfera de vapor de agua es algo que predicen varios modelos de «mundos océano» (water worlds). Por supuesto, es posible que GJ 1214b no tenga océanos superficiales aún cuando su atmósfera esté compuesta por vapor, pero no deja de ser una posibilidad apasionante.
Tamaño de GJ 1214b (centro) comparado con la Tierra y Neptuno (Wikipedia).
Más información:
- A ground-based transmission spectrum of the super- Earth planet GJ 1214b, Jacob L. Bean et al. (Nature, 2 diciembre 2010).
Voy de asombro en asombro diario… o_O
Gracias, Daniel
Estos descubrimiento,dan una sensación de asombro e impotencia ya que no se puede ir a explorarlos.
El anuncio de la nada que piensan dar estará relacionado con el descubrimiento de un planeta similar a la tierra?.
¡Asombroso! Como siempre dices, nos ha tocado vivir unos tiempos extraordinarios. Cuánto hubiera disfrutado con estas noticias nuestro querido Carl Sagan…
Sencillamente alucinante si me hubieran dicho hace 10 años que podriamos analizar la atmosfera de un exoplaneta situado a 376 billones de km de distancia me hubiera reido a carcajada limpia, es alucinante lo que se ha avanzado desde entonces….es sencillamente alucinante pensar en la posibilidad de que hipoteticamente los datos reflejen la posibilidad de oceanos, mares o lagos en su superficie tal vez un planeta como Avatar por ejemplo no sea tan ciencia ficción como se piensa.
nadie comenta nada de la rueda de prensa de la nasa con personas relacionadas con vida exterior,que se dará mañana?
avatar es ciencia ficción y ciencia ficción mala, con su super superioridad tecnologica necesitaban 5 tipos para arrojar un paquete de bombas en un bombardero que solo podia volar a baja altitud; cuando hoy en día un B2 vuela a 15Km de altura y por DIOS que desde la WWII que no se necesita que haya gente tirando las bombas manualmente de un bombardero…
pero me re fui de tema, excelente entrada como siempre, saludos desde BS AS
Juan
Juan: creo que avatar hay que verla con los ojos bien abiertos y el cerebro cerrado porque como bien decis el guion ademas de aburrido tiene fallos tremendos…
«Andreyu:
Una de dos, o realmente se creen lo que dicen, o estan dandole algo de «gordura» al tema de las supertierras aver si desvian fondos a Exploracion Espacial (que no me parece nada mal, tenemos formas de sobra para matarnos ya, que dejen de gastarse en nuevas u.u)
Felicidades de nuevo Daniel