Beta Pictoris es una vieja conocida de los buscadores de planetas. Allá por por los años 80 se determinó que esta joven estrella de sólo doce millones de años de edad poseía un disco de materia a su alrededor, lo que causó una gran conmoción en la comunidad astronómica. Hoy en día, aquellas imágenes borrosas del disco de esta estrella no causan mucha impresión, pero debemos recordar que se obtuvieron cuando aún no se había detectado ni un sólo planeta extrasolar. Durante muchos años, Beta Pictoris se presentó como el mejor ejemplo conocido de estrella con de disco de formación planetaria. Investigaciones posteriores indicaron que, más que planetesimales y asteroides, estábamos en realidad ante un Cinturón de Kuiper gigante, o sea, formado por cometas. En cualquier caso, observaciones más detalladas realizadas en los 90 revelaron ondulaciones en el disco -así como un disco secundario- que podían estar causadas por algún planeta gigante.

Finalmente, en 2003 parecía que se había detectado al culpable cuando se descubrió un candidato a planeta mediante observación directa. Aún así, surgieron ciertas dudas sobre el descubrimiento, más que nada, porque podía tratarse de una estrella de fondo. Observaciones llevadas a cabo en 2008 y 2009 no pudieron detectar este cuerpo de forma concluyente, por lo que se le dio por «perdido». Pero precisamente hoy, el ESO acaba de anunciar el «redescubrimiento» de este planeta, llamado Beta Pictoris b, a partir de observaciones realizadas a finales de 2009 por el instrumento NACO de uno de los cuatro telescopios del VLT.

En estas imágenes se puede ver como el planeta se ha movido en su órbita respecto de las observaciones de 2003. Algo sorprendente, pues por primera vez podemos ver directamente el movimiento orbital de un exoplaneta. En este punto, debemos recordar que somos capaces de ver este gigante porque se trata de un cuerpo en formación que emite profusamente en el visible e infrarrojo. El planeta tiene unas nueve veces la masa de Júpiter y un tamaño relativamente grande según las teorías de formación más extendidas, lo que podría indicar la presencia de anillos o de un disco de satélites en formación.

Pero lo realmente sorprendente es que estamos ante un planeta que gira alrededor de una estrella de sólo doce millones de años de edad, corroborando muchas de las teorías de formación de gigantes gaseosos. Estas teorías afirman que los planetas gigantes se forman relativamente rápido comparados con los rocosos.

Por otro lado, si alguien experimenta cierto déjà vu al leer la noticia, tranquilos, que no es un fallo en Matrix. Efectivamente, el ESO ha anunciado en repetidas ocasiones el «avistamiento» de este planeta, pero es ahora cuando se ha confirmado su existencia y ha aparecido el artículo correspondiente en Science con los resultados.

Décadas después, Beta Pictoris nos sigue sorprendiendo.

El disco de Beta Pictoris y el planeta en las dos posiciones observadas en 2003 y 2009 (ESO).

Representación artística del planeta (ESO).