La gran verdad no escrita de la Estación Espacial Internacional (ISS), es que ésta se mantiene gracias a Rusia, mal que le pese a la NASA. Sin la participación rusa no existirían las naves Soyuz, necesarias no sólo para transportar tripulaciones, sino también como naves de emergencia, ni tampoco los cargueros Progress, esenciales para transportar carga y, especialmente, combustible para elevar la órbita de la estación (recordemos que las normas de seguridad de la lanzadera prohíben a ésta llevar combustible a la ISS). La NASA se ha marcado el objetivo de finalizar la construcción del complejo antes de la retirada de los transbordadores en 2010, así como ampliar la tripulación permanente de tres a seis astronautas. Sin embargo eso significa más carga y más naves Soyuz, algo que cuesta dinero. En concreto, se necesitarán cuatro lanzamientos al año de naves Soyuz TMA, frente a los dos actuales, pues recordemos que cada Soyuz tiene una capacidad para tres astronautas y puede permanecer acoplada a la ISS un máximo de seis meses.
Por este motivo, la agencia espacial americana ha decidido pagar 719 millones de dólares a Rusia por el transporte de carga y personas a la ISS hasta el 2011. El acuerdo contempla el traslado de seis astronautas de la NASA en 2009, otros seis en 2010 y tres en 2011, así como el transporte de 5,6 toneladas de carga. Muy buenas noticias para el programa espacial ruso (en especial para la compañía Energía, fabricante de las Soyuz y Progress) que probablemente se repetirán en el futuro, pues recordemos que el transbordador se retira en 2010 y el Orión no estará disponible hasta 2014, como muy pronto, así que es muy posible que en ese periodo la NASA siga pagando a Rusia por mandar a su gente al espacio.
Igualmente, parece que al final se confirma que el módulo MLM (Multipurpose Laboratory Module, en ruso, Многофункциональный лабораторный модуль, МЛМ) será lanzado en 2009 tras muchísimos retrasos, algo que no me creeré hasta que lo vea. Recordemos que este módulo se construyó originalmente como reserva del primer módulo de la ISS, el Zaryá o FGB, y por eso se le ha conocido también como FGB-2. El MLM parece que será acoplado al punto de amarre inferior del módulo Zvezdá, lugar que ahora ocupa el módulo Pirs. A cambio, el Pirs se cambiará al punto de acoplamiento superior. La ISS quedará entonces más o menos así, exceptuando el otro módulo ruso, pues es improbable que se lance:
Configuración (¿casi?) final de la ISS. EL MLM deberá ir debajo del Zvezdá y no del Zaryá, como aparece aquí.
El MLM cuando era el FGB-2 en construcción.